かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

二ノ巻１話 怪仏の影

　夜の最中（さなか）の鎮守（ちんじゅ）の森の、真っ暗闇の木立（こだち）の中を。かがんだ四人が縦に連なり、息を殺して抜き足差し足。

けれど誰かが小枝を踏み折り、思わず小さく悲鳴を上げた――四人の一人、谷﨑（たにさき）かすみは。

　火がつくように、後ろの一人が高い声を上げる――

「ちょおお！？　何っ、やめっ、気づかれるだろ！」

――銀髪の混じるツインテールを震わせた、賀来（がらい）留美子。

　二人の前にいた者が小さくため息をついた。賀来を指差し、口の動きだけで言う――『それは君もだ、カラベラ嬢』

　――銀縁眼鏡を指で押し上げた、百見（ひゃっけん）こと岸山一見（かずみ）。大げさに肩をすくめ、かぶりを振ってみせる。

　その動作が気に障（さわ）ったか、賀来が大きく歯を剥（む）いたが。

　かすみは慌てて人差指を自分の口の前に立て、しーっ、と息を漏らした。

　それでどうにか、何も言わずに収まった。

　が。その三人の前を行く、大きな背中の男の方から。すうぅ、と息を吸い込む音がした。

「頼もおおおおぉぉぉうっっっ！！」

　鎮守の森の静寂（しじま）を震わせ、野太い声が辺りに響いた。驚いたのか、何羽かの鳥が木から飛び立ち、枝葉を揺らす。

　その男――はち切れそうな筋肉をぼろぼろの僧衣に押し込めた、崇春（すしゅん）こと丸藤崇春（まるとうたかはる）――は、さらに言葉を続ける。

「夜分（やぶん）相（あい）すまぬことなれど、無礼を承知で申すわい！　そこにおるのは怪仏（かいぶつ）――」

　かすみが崇春を指差して、ぱくぱくと口を動かし。賀来が口を開けて固まる中。

百見が、手にした本の背表紙で崇春を叩いた。

「君は馬鹿かっ！　何やってる、静かに近寄っていた意味が分かっているのか！」

　打たれた後頭部をさすりつつ、崇春は言う。

「何言うちょんじゃ、忍び寄ったところでどうにもならんわい。どうせ、正面から向き合わにゃいかんのじゃ。怪仏とは……人の業（ごう）とはの」

　崇春がそう言う間にも。茂みの向こう、社（やしろ）の前で。地に足を擦（す）る音がした。返事はなく、ただわずかに歩を進めた音が。

誰かがいる。おそらくかすみと賀来の見た、怪仏（かいぶつ）が。

　斑野（まだらの）高校の帰り道。本屋と古本屋、レンタルＤＶＤ屋まではしごして――一軒一軒はかなり離れている、無人駅しかない田舎のことだ――かすみと賀来は帰っていた。

　それぞれ戦利品の素晴らしさを推（お）し合いながら、靴を鳴らして夜道を帰る。ぽつりぽつりとしか街灯のない、田んぼの間の一車線の道。

　やがてその道は、背丈ほどに積まれた石垣の横へと差しかかる。その真ん中には道から上がる、同じく石積みの階段。その先には苔生（こけむ）した石の鳥居と、こんもりと膨らむ闇のような、鎮守の森。名も知らぬ小さな神社。

　そういえば、この間の怪仏（かいぶつ）騒動。崇春がかすみを守るため、野宿していた場所――神社ではなくお堂だが――は、ちょっと似た感じだったな、と思いつつ、かすみが神社を見上げていると。

　その奥から音がした。まるで火花の爆（は）ぜるような。

　その高く鳴る音に、二人同時に身をすくませ。それから、目を見合わせる。

　何でしょうね、と、かすみが言う前に。賀来は石段を上っていた。

「え、ちょ……」

　かすみの声と、止めるように思わず出した手を気にした様子もなく。鳥居の向こうを見据えたまま賀来は言う。考えるようにあごに手を当てて。

「神社の森、夜、そして甲高い音……これはおそらく――」

　その手を一つ振ると同時、人差指を立てて言う。

「――あれだ、ワラ人形の、ほら……丑（うし）の刻（こく）参り？　というやつだ！　え、凄いな、どんな感じで？　誰がやってんの――」

　振り向き、白い歯を見せた。

「――気になる！　いや、そう、魔術的に、魔王女たる我としてはな！」

　嬉しげに緩む賀来の頬とは対照的に、かすみの頬は引きつった。

　いや、前の怪仏騒ぎ。遠因のいくらかは、あなたのやった呪い――それ自体に効果はなかったにせよ――ですからね？　

　夜闇のせいかどうなのか、かすみの表情に気づいた様子もなく。賀来はいそいそと石段を駆け上がる。帰りを急ぐシンデレラだって、ここまで素早くは階段を駆けられまい。

「かすみ、我に続け！　後学（こうがく）のためだ、呪い見学としゃれ込もうぞ！」

「ちょ、待っ、えええ！？」

　ともかく必死に、賀来の――その手の鞄で揺れる、蛍光色の骨格模型の――後を追う。

　そして二人は見た。竹刀を振るう何者かと、六本の腕を備えた影が、木を一息に断ち斬るのを。

　――そしてその後。二人はすぐにその場を離れ、崇春と百見に連絡を取った。

　伝法渦生（でんぽううずき）にも電話はかけたが――仕事中なのか酔って寝ているのか――つながらなかった。斉藤逸人（そると）にも声をかけようかと思ったが、柔道の猛者（もさ）にせよ怪仏に対する力はない。心苦しかったが、やめておいた。