かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

第21話 烈闘決着

「――な……んなんだ、お前は……分からん……分からんが、我が邪魔をするなら消し去るまで！　受けよ、黒縄（こくじょう）地獄の罰！　オン・エンマヤ・ソワカ！」

　真言と共に印を結ぶ。それが合図だったかのように、霧の向こうの四方から、空気を切る音と共に黒い縄が放たれる。

「むう……！？」

　鉄線で編まれたかのようなそれはたちまち崇春の四肢に絡みつく。どうにか崇春は踏ん張るが、それでも縄は手を足を、それぞれ四方に引こうとする。

「――【地獄道黒縄縛（こくじょうばく）】。そのまま引き裂いてくれてもよいが、貴様にはそれでも足りぬか……更に受けよ、【地獄道大炎縄（だいえんじょう）】！」

　閻摩（えんま）の印が崇春に向けて押し出されたのと同時。油に火が走るように、黒い縄の上を炎が走る。たちまちにそれは崇春を包み込んで燃え上がった。

「ぬ……ぐ、おおおおおおっ！？」

　閻摩（えんま）の笑い声が響く。

「――ふ……ふはははあ、燃えよ……燃え尽きよ！」

「ぐぅ……おお、おおおおおおっっ！」

　燃え盛る音と崇春の叫びに交じり、ぎりり、と引き絞るような音が上がった。見れば、崇春が足を踏ん張り、両の腕を震わせながら、その手の黒縄を引いていた。自分の方へと引き寄せるように。

「――何……！？」

　歯を食いしばり、腕を引き、息を継ぐ合間に崇春がつぶやく。

「救う、救うてみせるぞ、百見も皆も、斉藤も……」

　吐き捨てるように閻摩（えんま）が言う。

「――麗しい友情といったところか、だがそんなものが……」

　大きく息を吸い、両の手を返して縄をつかんで。はっきりと崇春は言った。

「救うてみせる。怪仏、お主（んし）も」

　針に貫かれるのも構わず、崇春は足を踏み締めた。震えながらもさらに引いた、両手が胸の前で交差する。

　右手を上に手の甲を合わせ、中指を絡め合わす。薬指のみを軽く立て、残りの指は全て自然に曲げた。全体としてみればその印（いん）は、開いた花のようにも見えた。

「オン・ビロダキャ・ヤキシャ・ジハタエイ・ソワカ！　帰命頂礼（きみょうちょうらい）、『増長天（ぞうちょうてん）』！」

「――ぬ……！？」

　閻摩（えんま）は両手を身構えた。かつて戦った百見はこうした印と真言の後、力ある存在――まるで怪仏たる閻摩のような――を、喚（よ）び出していたのを目にしている。それを思えば当然の反応であった、が。

　炎に包まれ、震えながら印を組む崇春の前に。百見のときのような、神仏は一向に現れなかった。

閻摩（えんま）は吐息を洩らし、やがて肩を揺すって笑った。

「――ふ……はは、ふはははは！　何だそれは、何だそれは！　ただのこけおどし……」

　しかし、その笑い声はすぐに止まった。肩を揺する動きも。

「むううう……」

　崇春が組んでいた印を崩し、拳を握り、顔の前へ交差させて掲げた。その拳も膨れ上がった筋肉も、黒い縄も激しく震えている。そこから上がる炎さえも。

　両の手はそれぞれ逆の手の縄をつかむ。その手は腕は、なおも震えながらゆっくりと――しかし止まることなく――、縄を強く引いていた。

　やがて縄が激しく震え、ぶつり、ぶつり、と音を上げ。その鉄線の一本一本が、弾けるようにちぎれ出した。

　剣を振りかぶるように両腕を掲げる。

「……喝（か）ぁっっ！」

　振り下ろした、と同時。腕に巻きついた縄の、鉄線の全てがちぎれ飛んだ。

「――な……あああ！？」

　声を上げた閻摩（えんま）の顔から、またも破片がこぼれ落ちた。今やその口元は、大きく穴が開いていた。

　その間にも崇春は片足の縄をつかみ、歯を食いしばって引き絞る。ぶぢぶぢぶぢ、と音を立て、縄は同じくちぎれ落ちた。反対側の縄をちぎる頃には、縄の上を走る炎も崇春を覆っていた炎も、すでに消えてなくなっていた。まるで閻摩（えんま）が、燃やし続けるのを忘れたように。

「――な……な……」

　つぶやく閻摩（えんま）にも構わず。胸の奥から息をついた後、合掌して崇春は言う。

「護法善神二十八部衆の一にして四方（よも）のうち南方を司（つかさど）る者、武辺（ぶへん）を以て仏法を守護せし四天王の一。……この身、すでに『増長天（ぞうちょうてん）』なり」

　合掌したまま崇春が一歩、前へ踏み出す。

「――ひ……！」

　閻摩（えんま）は一歩後ずさった。

　なおも崇春は前へ出る。

閻摩（えんま）は一歩後ずさった。

　合掌したまま崇春が言う。

「閻摩（えんま）よ。お主（んし）、迷うておるな」

　欠けて穴の開いた口のまま、閻摩（えんま）がつぶやく。

「――……な、に……？」

「迷うておる迷うておる。あわれ、自分で作り出した地獄道にの」

「――何、を……」

畳みかけるように崇春は言う。

「ならば聞くが。斉藤を操り、賀来の呪いに基づいて人を裁き。それでお主（んし）に何の得が？」

　閻摩（えんま）の動きが止まる。

「何ぞお主（んし）に基準があって、それに基づいて裁くというならまだ分かるが。お主（んし）の場合はその基準すら、賀来からの借り物に過ぎん。……まるで、裁くこと自体が目的のようにの」

「――な……」

「迷うておる。囚われておる、『閻摩（えんま）天』たるそのことに。思い出すがええ、お主（んし）は何じゃ。ただの怪仏……ただの、積もった人の業」

「――な、やめろ……」

　崇春は貫くように、閻摩（えんま）の目の奥を見た。

「積もり積もった人の怨（うら）み……じゃが、それが何じゃ。どうして他人の怨（うら）みなんぞで、お主（んし）が人を裁かねばならん？　そうしたところで何になるんじゃ？　……離れるがええ、その執着。解きほぐされよ、その想い」

　きし、と軋む音を立て。閻摩（えんま）の表情がこわばった――ように見えた。ぴしりぴしりと音を立て、震える全身にひびが走る。その両手は自らを砕くかのように、力を込めて印を結んだ。

「――う、うるさいうるさいうるさい！　やめよ……やめねば、欠片（かけら）も残さず、焦熱（しょうねつ）地獄の灰にしてくれる！　オン・エンマヤ・ソワカ……！」

　崇春へ向けて印を突き出す。

「――受けよ裁き！　蓮華（れんげ）の如き深紅（しんく）の焦熱（しょうねつ）！　【地獄道分荼離迦（ふんだりか）】！！」

　紅蓮花（ぐれんげ）を意味するその言葉を放つと共に、閻摩（えんま）の全身から炎が上がる。その名のとおり、巨大な蓮の華のように。その炎を翼のように広げ、閻摩（えんま）の巨体が宙を舞った。まるで一つの砲弾のように、崇春へと飛んでゆく。

　しかし崇春は一歩も動かず、飛び来る閻摩（えんま）を見据えていた。

「ぉぉ、おおおお……喰らえい！　この崇春最大の拳、南贍部宗（なんせんぶしゅう）が奥義――」

　その右手は腰元で、体よりも奥へと引かれていた。まるで弓を、その弦（つる）の限界まで引き絞るかのように。

「――うおおおおおぉぉっ！　【真・スシュンパンチ】じゃああああああ！！」

　踏み込み、繰り出す拳のその先には。金色（こんじき）に輝く鎧をまとった、鬼神の隆々たる腕が、大鎚の如き巨大な拳が。おぼろげな光となって浮かんでいた。

　全てを打ち砕く音を立て。体ごと飛び込んだ崇春の拳は閻摩（えんま）を、その体の石を、辺りを覆う針を、そして霧すら打ち破り。もろともに打ち破っていた。廊下の外の窓ガラスをも。

「……む？」

　そして、飛び込んだ崇春も吹き飛ばされた閻摩（えんま）も。

　今や、窓の外にいた。三階の。