かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

第6話 広目天

　ゆっくり振り向くと目の前、手を伸ばせば触れてしまえそうな所に、地蔵はいた。

「ひ……」

　反射的に後ずさった両足と背が、針山の腹にひやり、と触れる。

　地蔵の顔は、頭二つほど上から見下ろすその顔はあくまでも柔和に、にたりにたりと笑って見えた。

「――娘御よ。哀れ、哀れよ。首尾（しゅび）良く逃げたつもりでも、逃げた先でもまた迷う。六道（りくどう）の世を巡り巡って、それでも迷うが人の業（ごう）。さあ、今こそ償え己が罪」

「あの……ま、待って」

　かすみは小さく手を突き出し――足は未だに後ずさろうとし、背はきつく針山の腹に押し付けられていた――、声を上げた。それしかできなかったし、そうするしかなかった。

「待って、待って下さい！　何でそんなこと……他の人たちだって、倒れてる人たちだって、何もしてないはずです！」

　見下ろす地蔵の柔和な顔は、固く睨（にら）んでいるように見えた。

「ほう、何もしていない。何もしておらんとな」

　かすみは必死に――指先と膝が震え、まともに地蔵の顔も見られないが――声を上げる。

「そうです、何もしてません！　償うとか何も――」

　その言葉を断ち切るように錫杖を強く打ち鳴らし、地蔵が声を高く上げた。

「黙りおれ！　何もしておらぬだと？　咎人（とがびと）が何をぬかすか！　たとえ貴様が知らずとも、犯した罪は罪よ！　裁きは既に下されておる。それを貴様に課すのが我が使命。さあ、黙して受けよかの裁き、黙して服せよこの刑罰！」

　小さく息を漏らし、やや声を低めて続けた。

「ともあれ、知らずに犯した罪なれば、幾許（いくばく）かは斟酌（しんしゃく）もしてやろうぞ。どうした、礼の一つも言うてはどうだ」

　かすみは口を開けはしたが、何と言うべきかは分からなかった。

　そのとき、聞き覚えのある声が後ろから響く。

「では、僕の方から礼を言っておこうか。ありがとう……思惑通り出てきてくれて、ね」

　振り向こうとしたかすみの顔の横を、風を切る音を立てて何かが通り過ぎる。強靭（きょうじん）な背表紙を持つ、ハードカバーの本。それが乾いた音を立てて、地蔵の額にぶち当たった。

「が……！」

　地蔵は唸（うな）り、額を押さえてよろめく。

　革靴の音も高く――ごく普通の、アスファルトの上を歩く音だ――、百見はかすみたちの方へと歩いてきた。辺りにはびっしりと、大小様々な針の山が生えているにも関わらず。それらをよけて歩くでもなく、針の上を踏むのでもなく。針など存在しないかのように、本来地面がある場所を踏みしめていた。その光景はちょうど、昨日崇春が針の山を無造作に渡っていたのに似ていた。

　違うのは、百見が何やら手を独特の形――両手の甲を向かい合わせにし、人差指のみを絡め合わせている。他の指は自然に開き、親指で中指の爪を押さえる――に組んでいることか。

手を崩さずに歩きながら、百見が言う。

「さて、怪仏・地蔵菩薩よ。見つけたからには逃がしはしない。ここで引導を渡してくれる」

　地蔵は変わらぬ石の顔のまま、それでもうろたえたように後ずさった。

「な……あの男だけでなく、貴様もか！　何故、我が地獄道に迷わずにおれる！」

　手の形を胸の前で保ったまま、百見は口の端を上げる。

「当然さ。お前のような怪仏ではない、全てを見通す我が守護仏のご加護があればね。――寺の子供をなめるなよ」

「おのれ、おのれおのれぇっ！　黙れ痴（し）れ者、受けよ我が怪仏罰（ぶつばつ）を！」

　地蔵が錫杖を高く掲げ、貫くように地面を突いた。その先からまるで波のように、一直線に生え出る針山が百見へと向かう。

「百見さん――！」

　危ない、とかすみが言おうとしたその時には。百見はすでに、その言葉を唱えていた。

「オン・ビロバキシャ・ナギャ・ジハタ・エイ・ソワカ。護法善神二十八部衆の一にして遍（あまね）く四方（よも）を司（つかさど）りし四天王の一、結縁（けちえん）に拠（よ）りて来（きた）れ西方の守護者――帰命頂礼（きみょうちょうらい）、『広目天（こうもくてん）』！」

　組み合わせた百見の手が辺りに白く光を放つ。その光が収まったとき。百見の前に現れた大きな人影――百見より頭二つは大きい――が、迫り来る針山を受け止めていた。

　がしりと肩幅の広いその人影は、ちょうど仁王像――教科書に載っている、運慶・快慶作のあれ――によく似ていた。だがその体は半裸ではなく、深い赤色をした古代中国風の鎧をまとっている。鎧と同じ色をした髪は頭の真上からやや後ろにまとめられ、丸く結われている。その姿は全体に淡く輝き、時折陽炎（かげろう）のように揺らめいて見えた。

　手を組んだまま百見が言う。

「これが僕の守護仏、全てを見通す目を持つ者。四天王の一尊（いっそん）、『広目天（こうもくてん）』。彼の力があれば地獄の幻などに惑わされることはない、が」

　広目天が針山を受け止めた手を離す。その掌から破片となった針がこぼれて地面に落ち、金属音を立てた。

「実体の針も生み出すことができるようだね……なるほど、地蔵菩薩の名はサンスクリット語――古代インド言語の一種――でクシティ・ガルバ――『大地の宝蔵』、あるいは『大地の母胎』――に由来する。作物などの恵みと鉱物のような資源を無尽蔵にもたらす大地の力、それを模したか」

　地蔵が歯軋りの音を立てる。

「ふん、貴様も妙な力を使うようだが。それがどうした、我が司る大地の力、止められるか！　受けよ、【地獄道大針林（だいしんりん）】！」

　地蔵が杖を地面に突くと、先ほどのように――いや、先ほどよりも遥かに多くの――針が地面を貫いて生え、辺り一面ごと飲み込むような波となって百見へと向かった。

　かすみは思わず息を飲んだ、が。百見の表情は変わらない。

「へえ。それがどうした」

　胸ポケットから万年筆を取り出すと、くるりと指で回し。キャップを開け、ペン先を針山へ向けて振るった。

「広目天（こうもくてん）、今こそ揮（ふる）えその持物（じぶつ）。【広目一筆（こうもくいっぴつ）】！」

　百見の前に立つ広目天は、いつの間にかその右手に筆、左手に巻物を握っていた。百見の動きに合わせるようにその右手が動き、滴（したたる）るほどに墨を含んだ筆を空間へと打ちつけるように揮（ふる）う。

　その筆が通り過ぎた空間、正にそこに。書道でいう楷書（かいしょ）――漢字の書体として最も多く目にする、活字のような書体――のように、かっちりとした筆跡（ふであと）が走る。まるで大黒柱のような太さを持って。最初に強く筆を着ける起筆の墨痕（ぼっこん）も黒々と、そこから運ぶ送筆と、強く打ち止める収筆の跡も確かにそこに――空間それ自体に書かれたように――横一文字に、現れていた。

　まるでそれが物理的な壁であるかのように。押し寄せた針山の波はその墨跡（ぼくせき）にぶち当たり、硬い音を立てて砕け散った。

　得意げに、百見はくるりと万年筆を回す。

「世の中の、善きも悪しきも何事も、広目天の筆先一つ――。ヴィルーパークシャこと広目天、『異様なる目を持つ者』。その役割は全てを見通す目で人々の善行悪行を視認し、記録して上位の神仏へと報告すること。大事を担う神筆、地獄の針程度で折れやしないさ。さて……行くぞ！」

　百見は――広目天は――、横一文字に筆を揮（ふる）った。辺りに残る針山の上、百見と地蔵とを結ぶ直線上に、橋のように一の字が鮮やかに描かれる。その上に軽く跳び乗り、地蔵へと駆けた。

「さあ。添削（てんさく）しよう、お前の存在。受けよ、【広目一筆（こうもくいっぴつ）】！」

　共に駆ける広目天が筆を振り上げた、そのとき。

「うおおおおおーーっ！　【スシュンキック】じゃああぁぁーっっ！」

　かすみと百見の向こう、地蔵の背後から。霧の中を走り出た崇春が、突然地蔵の背へ、跳び蹴りを食らわせていた。

「な……」

「え……！？」

「があ……っ！？」

　百見とかすみが声を詰まらせ、地蔵が前へと吹っ飛び。広目天の筆が宙を空振る。

　地面へ擦れる音を立て、地蔵が倒れた後。崇春は腰に手を当てて高らかに笑う。

「がっはっは！　ちぃと道に迷うたがのう、ギリギリセーフじゃ！　やい怪仏（かいぶつ）よ、観念せい！　このわしこと四天王が一角、南方の守護者。『増長天（ぞうちょうてん）』の崇春が来たからにはのう！」

　ぱく、と口を開けた後、何か言いたげに口を動かして。その後思い出したように、百見が声を上げる。

「君は……馬鹿かっ！　後ろから回り込めとは言ったが、何で今来た！」

　崇春は困ったように目尻を下げ、眉を寄せる。

「むう？　ちゅうても、わしゃあその、ちゃんと後ろから来たし、頑張ってじゃな……」

　地面にうつ伏せで倒れていた、地蔵が震えながら身を起こす。

「ふ、ふふふ……。確かにぎりぎりといったところか、我にとってはな。さらばだ！」

　こちらに背を向け、白く煙る霧の中へ。滑るような動きで地蔵は逃げてゆく。

「むう！？　卑怯な、待たんか！」

「ちぃ……！」

　百見がペン先でその背を指し、広目天が筆を十文字に揮うが。空間に舞った墨痕も届かなかったか、地蔵の姿はそのまま見えなくなった。

　崇春が追って駆け出したそのとき。全てが嘘だったかのように、辺りを覆っていた霧が消えていた。かすみの真横には木の電柱があり、古い蛍光灯が辺りを白々と照らしていた。もちろん、道の先にもどこにも、地蔵の姿などはなかった。

「……逃がしたか……」

　つぶやいた、百見の拳は固く握られていた。

　崇春は路地を駆け、その先で辺りを見回す。それでもやはり、地蔵の姿はなかったようだ。心なしか顔をうつむけ、ゆっくりとこちらへ振り向く。

「ぬ……むう、しまった……。どうやら、わしのせいじゃ」

「ああそうさ」

　靴音も高く近づき、百見は崇春の胸倉をつかむ。

「もう一息、もう一息だったんだぞ！　せっかくエサに食いついて、のこのこ出てきたというのに！　それが……何をしてくれている！」

　かすみは震える両手を開き、押さえるように百見に向けた。

「あの、すみません、その。そんなには、怒らなくても……」

「君は黙っていてくれ！」

　百見が手を離し、かすみの方を向く。

　そのとき、崇春が頭を下げた。真っ直ぐに、腰よりも低く。

「すまん」

　百見が小さく口を開け、そちらを振り向く。

頭を下げたまま崇春は続けた。

「確かに、余計なことをしでかしたようじゃ。全てはわしの責（せき）。すまん」

　小さく鼻を鳴らし、百見は言う。

「どうした、いやにしおらしいじゃないか」

「本当にすまなんだ。じゃが――」

　顔を上げて百見の目を見る。

「じゃが、一つ聞かせてくれんか。百見よ、お主（んし）はさっきこう言わんかったか。『せっかくエサに食いついたのに』と」

　百見がわずかに視線をそらす。

「……確かに、言ったね」

「そりゃあつまり、谷﨑を奴に襲わせるつもりで、囮（おとり）に使（つこ）うたっちゅうことか」

　え、と口から出かけたが、かすみは黙ったまま二人の顔を見た。

　崇春は百見の顔を見、百見は視線をそらせたままでいた。

「……そのとおりさ。一度狙われた谷﨑さんを同じ状況で一人にしておけば、敵はそれに食いついてくる。どこにいるか分からない人間を探すより、そちらの方が手っ取り早い」

「……そうか」

　崇春はそれだけ言うと、かすみの方へ歩み寄った。

「すまん。百見も、悪気があったわけじゃあないはずじゃ。それよりもわしに責がある……守ると大見得切っておいて、出遅れるようではのう。すまん」

「いえ、別にその……」

　百見は黙って顔を背けていたが。横目でじっと崇春と、かすみの方を見ていた。やがて小さくかぶりを振ると、小走りに近づく。同じく頭を下げた。

「……すまなかった。君を危険にさらしてしまった。こうするにしてもせめて事前に、説明をしておくべきだった。崇春ではなく、僕に非がある」

「いやそれは、いいんですけど……それより――」

　押しとどめるように手を向け、二人を交互に見やりながら。かすみは二つのことが気にかかっていた。一つはもちろん、百見が使った不思議な力のこと。そして、もう一つは。

「――さっき、『どこにいるか分からない人間を探すより手っ取り早い』って、言いましたよね」

「ああ」

　顔を上げた百見がうなずく。

「っていうことは……そもそも、人間、なんですか？　さっきの、お地蔵さんって」

　百見と顔を見合わせた後、崇春が言う。

「むう？　そりゃそうじゃが……言うとらんかったかのう？」

　百見も言った。

「言ってはなかったね」

　何度か口を開け閉めした後、かすみは百見を指差した。

「でも、地蔵像に変化した跡がないか、調べるって……崇春さんに殴られた跡がないか、とか」

　百見は眼鏡を指で押し上げる。

「仏教を由来とする言葉にこういうものがある。『嘘も方便（ほうべん）』」

「嘘だったんですかーー！？」

　百見は肩をすくめてみせる。

「仕方がないだろう。自然にエサ……いや、囮になってもらうために遅くまで連れ回そうと思ったが。他にいい理由がなくってね」

　かすみは顔を引きつらせて百見を見た後、崇春に顔を向けた。

「うむ、わしも何でまた地蔵像を調べるのか、不思議じゃったんじゃがのう。何ぞ考えがあるようじゃったんで、何も言わんかったんじゃが」

　引きつったかすみの頬が――そして筋肉痛の脚が、ひざが――ぴくぴくと震える。

何だったんだ、今日あれだけ歩き回ったのは。そして地蔵なんか、何で一生懸命に見てたんだ。

「しかし、今日は多くの地蔵様に参れて興味深かったのう。がっはっはっは！」

　笑う崇春の顔を見る。思わず肩の力が抜けて、へたり込みそうになりながら言った。

「いいですよ、もう……。それよりどうするんですか？　その……人を探すのって」

　真顔になって崇春が言う。

「むう、そのことなんじゃが。ずいぶん危険な目に遭わせてしもうたからのう、谷﨑はもうかかわらん方がええじゃろう。わしと百見だけで――」

　百見が遮るように手を上げた。

「いや、残念ながらそうもいかなくなった。――谷﨑さん。君を今日囮としたことには、もう一つ理由がある。それは『君が狙われているかどうか確認する』こと。もっと言えば、敵が何らかの理由で君を狙うのか、それとも無差別に狙っただけで、他の誰でもいいのか。それを知る必要があった」

　かすみの表情は固まっていた。まるで波が引いていくように、顔から血の気が引いていく感触。

「……それって、つまり……」

「残念ながら前者のようだね。敵の狙いは――少なくとも今は――、君だ」

　かすみが何か言うより早く――手が体が、震え出すよりも早く――、崇春が一つ大きく手を叩いた。

「よぅし！　そうと分かりゃあ早速、谷﨑を徹底ガードじゃい！」

　百見も強くうなずく。

「ああ、朝から晩まで徹底的にね」

「え」

　かすみは口を開けていた。

　かすみを気にしたそぶりも見せず、百見は崇春に言う。

「帰り道はこのまま送っていくとして、問題は夜だね」

「うむ、そういうことなら任せんかい！　漢（おとこ）崇春、今夜は野宿パーティーじゃい！」

　かすみは同じ表情で、また口を開けていた。

「え」

　片手の指をあごに当て、百見は何度かうなずいていた。

「それしかないな。よし、必要な物は僕が用意しよう。君は谷﨑さんを送った後そのまま近くで野宿だ。すぐ助けに行けるよう、できるだけ家の近くで――」

　二人の間に手を入れ、引き離すように押し広げて。かすみはどうにか声を上げた。

「ちょ、ちょっと待って下さい！　何がどうなって野宿なんですかー！？」

　百見は表情を変えずに言う。

「心配はいらない、君は家で普通に生活してくれればいいんだ。ただ、万が一に寝込みを狙われてもいけないからね。すぐに助けに行けるよう、できるだけ近くでガードにつく必要がある――そういうわけで、君の家の近くで野宿する。崇春が」

「……え」

　言葉を失うかすみに、百見は微笑んだ。

「気にする必要はないさ。回峯行（かいほうぎょう）のように、夜に山野を巡る修験道系の修行は仏教にもある。彼なら大丈夫だ」

「うむ、この町に来るまでも野宿続きじゃったしのう」

「えーと、あの……」

　そういう心配ではなく。友人とはいえ昨日今日知り合ったばかりの人が、家の近くで野宿するって。気持ちの良いものではない――というか、だいぶ嫌だ。

　その気持ちを察したように百見が言う。

「言いたいことは分かる。突然だし、確かに気分のいいものではないだろう。だが、狙われているというのもまた現実だ。確実に守るのに、他に方法はないんじゃないかな」

「うぅ……まあ、それは、そうかも……」

　百見が一つ手を叩く。

「よし崇春！　谷﨑さんの許可が下りたぞ！　早速野宿パーティーの準備だ！」

「ちょ、待――」

「ようし！　では行くかのう！」

「だから待っ、待って下さいってばーー！」

　崇春に手を引かれ、百見に背を押されて駆け出す。

　走りながらふと思う。結局、百見の不思議な力――仏？　四天王？　を、呼び出した？――は、何なのか。同じく四天王とか名乗っていた崇春にも、同じ力があるのか。

　が、その疑問はすぐに消えた。と言うより――

「さあ急げ、急がんか谷﨑！　さっきの奴が戻ってきたらどうするんじゃ！」

「そうだぞ谷﨑さん、君のためだ！　さあ早く！」

「ちょ待、本当、待っ、助け、誰かーー！」

　疑問を抱く余裕、ましてや質問する暇も無く。かすみはまたも、中距離走の自己記録を更新することとなった。筋肉痛の脚で。