嘘つきの微笑

（四）

　　　　　（四）

　薄い視界が小さくはない輪郭を捉え―――、

「あ、気づいた！　よかった～！」

　鼓膜は安堵の声を拾った。

　徐々に焦点を合わせていった瞳は、自室のものではない真っ白な天井を認識した。

「……あたし……生きてるの？」

「当然じゃないよ～！」　

　喜びと憤りが入り混じったような口ぶりをよこした百合音は―――急遽胃洗浄が施されたが、ずいぶん長いこと心肺停止になっていた。さすがにもう、というところで脈が戻り、躰はみるみる暖かみをとり戻した。と説明した。

「先生、奇跡的だって。それで戻ったからおそらく大丈夫だっていってたんだけど、目開けるまで心配で、わたしはらはらしてたんだから～」

　涙で落ちたアイシャドーで、百合音の目はパンダのようになっていた。

「どうしてこんなことしたのか、理由はおおよそわかってる。だから訊かないけど、またやったら絶交するからね」

　真顔でそう釘をさした友人に、羅麗華は寝かしたままの首で頷くと、

「でもどうして百合ちゃん、ここに？」

　かすれた声を投げた。

　ハンカチで目元を拭い、居住まいを正した百合音は―――、

　今勤める店で欠員が出て、羅麗華を推したこと。

　雇ってもよいが、過去の経歴は考慮せず、新入り同等、掃除や雑用、ビラ配りまでやってもらう、という条件がついたこと。

　なにはともあれ、それを早く伝えたく、深夜をまわっても部屋に駆けつけたこと。―――を語った。

「麗ちゃんにももちろんプライドがある。でもわたし、まだずっと麗ちゃんと一緒にやっていきたかったし。第一麗ちゃんのいる世界ってここしかないと思う」

　力強く告げた百合音は、

「でも決めるのはあなただから」

　とつけ足し、お化粧直してくると病室を出ていった。

　あれは夢だったのか……。

　ゆるりとベッドから半身を起した羅麗華は思った。

　しかし……。

　板に正座した足の痛みと味噌ラーメンの匂い……。あまりにもリアルに膝と鼻孔に残っている。しかも、あんな筋道の立った夢がはたして……。

　であれば、本当に……。

　閻魔は地獄に堕とすといった。そう、現世こそ自分にとっては地獄なのだ。

　―――いや待て……。

　―――はたしてそうか……。

　百合音の持ってきてくれた話。たしかに自尊心を一切捨てなければならないつらさはある。―――が。

　自分はこの世界でしか生きられない。この世界にいたい。

　いっとき萎んでいた想いが、今の躰と同じく熱を持ち始めた。

　それに―――、

　どうせまた死んでも、結局ここに戻されるのではないか？

　そんな頭を浮かべた羅麗華は、

「やってやろうじゃないの！」

　レースのカーテンで和らいだ陽の光に向けてぶつけた。

　その声はもう、かすれてはいなかった。