時空を旅する黒猫

第3話 出会い

「そうか。俺たちって出会ってもう千年も経つのか」

　それに驚いた声を上げるのは朱雀だ。

「そうよ。無礼千万だったこの男が、今や頼りになるお兄ちゃん風になるなんてねえ」

　すかさずサラがからかうと

「だな。っていうか、晴明と出会った順で考えると、サラが一番お姉さんにならなきゃだぜ。なのにいつも妹ポジションってどうよ」

　青龍が余計なことを言って混ぜっ返してくれる。

「煩いわね。妖怪になった順で言えば私が一番年下でしょ。たまたま時代を飛ばされて落ちた場所が晴明の横だったの」

　サラはむすっとして、久々にその時のことを思い返す。

「ん」

　目覚めた時、沙羅はどこにいるのか解らなかった。ただ、温かな日差しが気持ちよく、大きな欠伸が出た。

「おっ、目が覚めたか」

「ニャ」

　えっ、と言ったはずだった。しかし、口から飛び出したのは猫の鳴き声だった。沙羅はビックリして飛び起き、自分が小さな黒猫になってしまっていることを知る。

（ええっ！？　なにこれ。夢？　夢だよね？）

　混乱してぐるぐると回っていると、先ほど声を掛けて来た少年が、ひょいっと沙羅を掴んだ。

「にゃにゃっ」

　止めろと言おうとしても、猫の声しか出ない。やがて、持ち上げた少年と目が合った。

「にゃあ」

　ビックリした。その少年が烏帽子（えぼし）に水干（すいかん）という平安時代の格好だったこともだが、それ以上に、整いすぎた綺麗な顔に。

　まるでお人形のようだった。生きている人間でこんなに綺麗な顔の人がいるのか。やっぱり夢じゃないか。そう思ってじっと見つめてしまう。

「視線を逸らさない、か。お前、やっぱり普通の猫じゃないな。気配が違うことは解っていたが、これは凄い。お師匠様の使い魔かとも思ったんだが、それとも違う」

　少年、当時十五才の安倍晴明が、沙羅を持ち上げてふうむと目を細めた。その目に、沙羅はビクッとして尻尾を丸める。何だかおっかない。

「ああ、怖がらせるつもりはなかったんだ。俺のものにしても、問題ないってことだよな。猫又」

「むにゃ？」

　猫又。どっかで聞いたことがあるなあ。沙羅は首を傾げる。

「お前、妖怪のくせに自分の種族が解らないのか」

　その反応が意外だとばかりに晴明が訊いてくる。それに沙羅は

「にゃ、にゃにゃ、にゃああん」

　と頑張って訴えてみた。

　ちなみに言いたかったのは「人間だったの」である。

「ほう。人が変じたものだというのか」

　そしてビックリなことに、晴明に通じた。それに沙羅はどれだけ救われたと思っただろう。そこから必死に、現状を訴えていた。にゃあとしか言えない不便さと、どう表現すれば相手に伝わるのかが解らずに苦戦したが、晴明は根気よく耳を傾けてくれた。

「ふうむ。半分くらいしか理解出来なかったが、お前は未来から来たってことか」

「にゃ」

　晴明の言葉に、その通りと頷いた。すると、晴明はとんでもない妖怪を拾ったものだと笑った。

　とんでもないと言いつつ、楽しんでいる。神経図太いなと、沙羅は呆れてしまった。

「じゃあ、サラ。今日からお前は俺の使い魔だ。そうすれば、人間に戻る方法や元の時代に戻る方法を一緒に探してやるぞ」

　しかも、すぐにそんなことを持ち掛けて来たのだ。沙羅は――この瞬間からはサラだ――呆れつつもその取り引きに応じた。

（そう簡単に話が通じる人なんていないだろうし、ここはこの美少年に賭けるしかないな）

　そう思ったからだ。

　これがまさか長い旅路のスタート地点になるだなんて、もちろん知るはずがない。それどころか、この取り引きをした段階では、この少年の正体を知らなかった。相手が陰陽師だから動じなかった、話が通じたと知るのは、半日後のことである。

「晴明、こんなところにいたのか」

「おや、お師匠様、お戻りでしたか」

　晴明が応じた相手に目を向けると、こちらは烏帽子に直衣（のうし）姿の青年だった。柔和な印象を受けるその青年は、賀茂保憲（かものやすのり）であることを後から知る。

「おや、面白いものを持っているね」

　保憲は晴明の手にある黒猫を見つけ、おやおやと楽しそうに笑った。

　こうしてサラは、陰陽師たちに保護されることになったのだった。

　　魚がたっぷり入った混ぜご飯を食べさせて貰って、それから鏡を見せて貰って、サラはようやく自分が猫になり、平安時代に飛ばされたのだと理解した。

　ここは大学じゃない。自分はもう人間じゃない。

　それだけでも大きなショックだが、千年以上も昔の世界にいるという。もう、総てが現実離れしていて、どうリアクションを取っていいのか解らない。

「むにゃあ」

　耳と尻尾を垂れて困惑するサラに

「俺たちも初めての事例だ。すぐにどうにかしてあげることは出来ないよ。でも、真っ先に俺たちと出会えたのは、君にとって良かったことだと思う。なんせ陰陽師だからね」

　と、保憲が朗らかに言って頭を撫でてきた。

「にゃ」

　陰陽師ってなんだっけ。サラは困惑しつつ二人を見比べる。最初に出会った晴明はびっくりするほど綺麗な美少年。横にいる保憲も、違うタイプだがイケメン。ううん、アイドルか？

　平安時代のアイドルグループ、陰陽師。あり得そうで怖い。センターはどっちだろう。っていうか、他にメンバーはいるのか。

「君の時代では有名な職業ではないのかな。ううむ、陰陽師の未来が不安になるねえ」

　サラが馬鹿なことを考えているのが解ったのか、保憲はくすくすと閉じた扇で口元を押えながら笑う。