とまどいのkiss

１

　――最悪だ。

　それは――中学時代から継続して四年間も、一途に思い続けた初恋の顛末としては、まさに最悪の結末。

　何度、面と向かって告ったって、バレンタインにはチョコを渡したって、私の「好きです」って言葉には「どうも」という気のない返事しかしなかったあの人が、いともあっさりと彼女を作った！

　それも、体育祭で同じ団になったのがきっかけで、すっかり意気投合したらしい私の部活の後輩と――。

「もうやだ……もういや……なんっもしたくない……！」

　机に突っ伏したまま、朝からずっと同じ言葉をくり返している私の頭上で、椅子に逆向きに腰かけた前席の親友は、あまり親身とは思えない慰めの言葉をのらりくらりとくり返す。

「しょうがないじゃん。真奈がグズグズしてたんだから……」

「……してないわよ……」

「畑野が好きだ、好きだって、公言してまわってたわりには、本人に直接『つきあってほしい』っぽいことを言ったことはないんでしょ？」

「そんなの……当たり前じゃない！」

　顔も上げないままに私は叫んだ。

　――四年も粘った片思い。

　返事を求めるようなことを言い出して、もし断られでもしたら、もうそこで失恋確定になってしまう。

　ほぼ学年全員が知っているような状態だったからこそ、私の恋はみんなに応援してもらえていたのだ。

　あまり恋愛事には関心がない畑野は、私のあからさまな好意を特に喜びはしなかったけれど、迷惑がりもしなかった。

　だからこのまま外堀から固めていけば、いつかはふり向いてくれる予定だった。

　あくまでも私の中では。

　だから――

「……今はまだ、このままで良いと思ってたんだもん……！」

「じゃ、しょうがないじゃん」

　一刀両断に斬って捨てられて、ちょっとムッとする。

　失恋でおおいに傷ついている私に対して、その言い草はあんまりじゃないだろうか。

　いくら畑野を思っていたのと同じくらいに長いつきあいの親友だからって、今日はことさら、歯に衣着せぬもの言いが過ぎる。

　机の上で組んだ手の甲に額をくっつけたまま、私は口を尖らせた。

「……なんか……ハル……優しくない……」

　日頃も、どちらかと言えばあまり私を甘やかしてくれるほうではない親友――ハルは、ふうっと疲れたような呆れたようなため息を吐く。

「まあね。自分は意気地なしのくせに、思い切って勇気を出して畑野をゲットした穂乃香ちゃんを、グズグズ泣いて羨ましがってばかりの真奈なんて、別に気の毒だとは思ってないからね」

「…………！」

あまりにも痛いところを突かれて、言葉に詰まった。

「ハルの意地悪……」

「今ごろ知ったの？」

「ううん。ずっと前から知ってた……」　

　クスリと小さく、ハルが頭上で笑った気配がする。

「あのさ、実は前から真奈に言いたいことがあったんだけど……この際だから言っちゃっていいかな？」

　急に話題を変えられるから、いったい何の話だろうと興味を引かれた。

「別に……いいけど？」

　本当はもう、とうの昔に乾きかけていた涙の跡を手の甲で拭って、ゆっくりと顔を上げる。

　びっくりするぐらいすぐ目の前に、ハルの顔があった。

「な、何……？」

　色素の薄い髪や瞳と相まって、ハルはもともとちょっと日本人離れした容姿をしている。

　席が窓に近いから、今はもろに横から夕日を浴びていて、煌く髪は金色にも近い。

（うらやましいくらいに綺麗だな……まったく……）

　長い睫毛に見惚れる私の視線を真正面から受け止め、ハルの大きな琥珀色の瞳が、ちょっと魅惑的に輝いた。

「これでもう畑野には失恋確定だろ……だから俺にしとけば？」

「は？」

　ぼんやりとした私の頭が、投げかけられた言葉の意味を理解するよりも先に、ハルは私の顔に自分の顔を斜めに近づけて、かすめ取るみたいに素早くキスをした。

　驚きに目を見開いた私の唇に残るのは、肉薄で少し冷たいハルの唇の感触。

「な！……なにすんのよっ！」

　慌てて両手で口元を押さえた体勢のまま、椅子ごと後ろにひっくり返った私を心配するでもなく、ハルは笑いながらさっさと前に向き直る。

（ちょっとっ！　……今のは何？　いったいなんなの？　……私のファーストキス、返せえっ！）

　まさか大声で叫ぶわけにもいかず、心の中で絶叫する。

　同性の友だちよりも話が合って、ぜんぜん気を遣わなくてよくって、ずっと一番の親友だと思っていたハル――桜井晴斗――が、その日私の中で、『油断のならない男』に再分類された。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「香織！　……香織っ！　今日、部活終わったら一緒に帰ろう！　……ねっ？」

　目の前にあるハルの大きな背中から必死に目を逸らし続けた一日が終わると、私は急いで自分の席を立って、廊下側の一番後ろの席でのんびりと帰り支度をしている香織に駆け寄った。

「え？　……うん。まあ、いいけど……」

　チラチラと私の背後を気にしている香織は、同じ吹奏楽部所属。

　おっとりしていてマイペースだが、だからといって鈍いわけではない。

　鞄の中に教科書を詰めこみながら、眼鏡のレンズ越しに私を見上げ、首を傾げる。

「桜井君はどうしたの？　……喧嘩でもしたの？」

「そっ……そんなことないわよ！」

　よく聞き慣れた足音がだんだんと後ろから近づいてくることに焦りを感じながら、私は悲鳴のような声をあげた。

「ただ単に、今日は香織と帰りたいだけ！　……別にいいでしょ？」

　何かを考えるような表情をしながらも、私の必死さを汲み取って、香織はひとまずこっくりと頷いてくれる。

　そのくせ――

「うん……でも本当にいいの？」

　私に強引に手を引かて教室を出る時には、わざわざ首だけふり返って、背後の人物に確認するのだ。

「まあ……本人がそう言ってるんだからいいんじゃないの？」

　聞こえてきた飄々とした声を打ち消すように、私は大声で叫んだ。

「もちろんいいのよっ！」

　クスクスクスと、うしろからよく聞き慣れた笑い声が私たちのあとをついてくる。

　それでも私自身は絶対にうしろをふり返ることはせず、大股で音楽室へと急いだ。

「……急いだって、どうせ行き先は一緒だよ？」

　廊下に響くほどに足音を鳴らしても、ハルのいかにも面白がっているふうの声だけは上手く拾ってしまう自分の耳が恨めしかった。