「叉雷の鱗」は、なぜエタったのか？ －自作のエターナル小説について語る－

☆【３】降魔の塔、【４】千鶴、【５】滅びの魔女、【６】求婚

灰弩［はいど］と名前を変えたハイデンフェルトと、千鶴［ちづる］が出会う

　少年は、白に近い銀髪を項の辺りで切り揃えている。肌の色は、血管が浮き出るのではないかと思われるほどに白い。三白眼の瞳は青みがかった灰色だ。

「お嬢さん、どこへ行くの？」

　にこやかに微笑みかけてくる。千鶴は少年を見つめ返した。

「この塔に昇りたいのです」

「へぇっ。その若さで……」

－略－

　　　【４】千鶴

「私は修來［しゅうらい］と申します」

「千鶴、です」

「修來先生」

「私が行きます」

　その声は、決して大きくはなかった。抑揚にも乏しい。戦地へ自ら赴こうとする者が発するものとしては消極的で、聞く者によっては戯言にすら取られかねない。だが、晴れた空から地上に落ちる最初の雨粒のように、新たな未来への始まりを告げるには充分だった。

　一人だけが立っていた。千鶴である。椅子を引く音もなく、誰に請われた訳でもなく、彼女は立ち上がった。そうして前を見ている。

　　　【５】滅びの魔女

「雲雀様の再来だ」

「あの子は、きっと降魔主になるぞ」

　千鶴の存在は目に見えぬ圧力となって、とりわけ功名心に逸る少年少女たちを打ちのめした。当の千鶴は常に穏やかな物腰を崩さず、そのためにますます彼ら彼女らの不興を買っていた。

　灰弩だけは、ただ一人表立って千鶴を擁護していた。だが、彼女が搭に現れるまでは、修來と宝花楼に次ぐ実力者とされていた彼の本心が、彼の態度と同じものであったかどうかは定かではない。

「何をしているの！」

　鋭い声だった。厳しい叱責に、修來は手にしていた瓶を取り落としそうになる。

「ち、千鶴？」

「貸しなさい」

　言葉の途中で腕を掴まれる。小さな手の意外な力強さに、修來は動揺を隠せないでいる。

「駄目だ！　これは」

「貸して。修來」

　伸ばされた手を拒むことが出来ず、修來は瓶を千鶴へと預けた。

　白い手が瓶の蓋を開ける。鼻先で匂いを確かめている。

「私が代わりに飲みます」

　素っ気なく吐き出された言葉に仰天する。

「千鶴！　よせっ！」

「毒を呷る前に、為すべきことがあるでしょうに」

「限りある命を捨ててはいけない。捨てるくらいなら、私がもらう」

　修來は慄然とする。野生の獣にも似た獰猛さを剥き出しにした千鶴が、修來を見つめている。それは畏れさえ感じるほど美しい姿だった。

「君は一体……？」

　空気が張りつめる。時が止まったかのように。

「気の迷いです。もう二度と……」

「君は――僕がよく知る、ある方に似ている」

　千鶴は応えなかった。ただ、静かな瞳で修來を見つめている。

「どうか教えてほしい。君は誰？」

　黙したままの千鶴に苛立ったのか、修來は片手を上げた。

「風鈴」

　掌の上の空気が揺らぐ。片手で握った何かを、千鶴に向かって投げつける。常人の目には映らない物体は、リリリと音を立てながら、翼を広げた鳥のように風を切って疾った。千鶴の黒髪と衣服が突風に揺れる。

　千鶴は何も唱えない。微動だにしない。

「あっ」

　修來が驚きの声を上げる。彼が巻き起こした風は跡形もなく消え失せていた。反撃を予感して身構える。だが、千鶴は何もせずに微笑んでいた。

「あなたは――」

　　　【６】求婚

灰弩の中にいるザカーと千鶴の会話

「お前は今、さぞかし孤独だろうな？　お前と親しい者ばかりを狙ってやったからな」

「卑怯な手口は変わらないわね。卑しい性根も、その穢れた魂の匂いも」

　酷薄な笑みが千鶴の唇に浮かぶ。

「この塔に囲われた人質たちを救いに来たつもりだったんだろう？　だが、守りきれなかった。ざまあ見ろ！　お前はもうおれの手の内だ」

「そう思うなら、握り潰してご覧なさい」

　挑発している。

「おれはな、お前と戦うことに飽きたんだ。いつまで経っても埒があかないからな。だから、お前を殺すのではなく、お前を支配することに決めた」

「認めるのね。私を喰らうことは出来ないと」

「お前を喰らったり、お前を従えたり出来る奴がいるとしたら、是非お目にかかりたいね」

「安心して頂戴。あなたが、その方を見ることは決してないでしょう。もしも、私が従いたいと願う人が現れたなら、私は、私の主の傍らから永遠に離れず、いつまでも私の主を護り続けるのだから」