第2話 風を支配する者【後編】
なんとかヤツらに気づかれず、俺は風竜の眠る場所まで移動できた。
里の者たちからは
俺も足を踏み入れたことはない。
というか、まだまだ未熟な俺には許されない。
けど、今は事情が事情だ。
このままヤツらに風竜の力を奪われるくらいなら……俺がその力をこの身に宿す。
そうなれば、俺は間違いなく死ぬだろう。
だが、風竜の力は失われるはず。
これを狙って攻め込んできた連中の労力は無駄になる。
それが、今の俺にできるせめてもの復讐だ。
俺は禁忌とされる風の聖窟へと足を踏み入れる。
何の変哲もない洞窟のようだったが――次第に、
「風……？」
肌に触れるこの感触……やっぱり風だ。
最初はそよ風程度だったが――次第に強さを増していく。
やがてその風は暴風に代わり、襲いかかってくる。俺たち風守衆には風読みという特技があって、大体これからどれほどの強さの風が吹くか予想できるのだが、この強さはまったくの想定外だ。
「ぐっ！？」
まるで全身がバラバラに弾け飛びそうなほどの強風。
もうこれ以上進めない。
あきらめかけても、またもう一歩踏みだす。
それを繰り返して、着実に目的地へと近づいていった。
まともに目も開けられないくらい激しい風の中で――とうとう俺は目的のものを発見する。
「！？ あれが……師匠の言っていた風竜の魂か！」
見つけたのはフワフワと浮遊する光る玉。
伝承の通りだ。
俺はすがるようにその光に腕を掴んだ。
――と、途端に荒れ狂っていた暴風が消え去る。
違うな。
消え去るというのは正しい表現ではない。
周りでは未だに暴風が吹き荒れている。
風竜の魂に触れている間は、この風は俺の言うことを聞く。
……問題はここからだ。
《風竜の魂に触れた者はその牙が風となって襲い来る》
それが、風の里に残された言い伝え――この魂を持ち出すことができれば、風魔法使いとして後世に名を残すだろうと教えられていた。
里の者たちが代々守ってきたこの魂を悪用されるくらいならば、俺の中に取り込んで、俺ごと消滅させる。
「ぐっ！ くぅ！」
やがて、俺の体に変化が起き始めた。
風竜の魂が、俺を拒絶するように暴れだしたのだ。
まるで、俺の体を突き破って外に出ようとしているような……身を引き裂かれる痛みが襲ってきた。
「がはっ！？」
吐血し、膝から崩れ落ちる。
それでも、光の球体から手は離さない。
このまま大人しくなるまで、絶対に意識を失ってはならない。
――一体、どれだけの時間が過ぎたろう。
なんとか耐え続けてきたが、そろそろ限界だった。
意識が徐々に消えかけていた……まさにその時、
「……あれ？」
気がつくと、痛みが消え、暴風が収まっていた。状況を把握するのにしばらくの時間を要したが、風竜の魂を体に宿せたという実感が湧いてきた時、目から涙が零れ落ちた。
「やったよ……みんな……」
風の里が代々守り続けてきた風竜の魂は、帝国側の手に渡ることなく俺の体に宿った。その証拠に、右腕には風竜を模したタトゥーが刻み込まれている。
「凄いぞ……体の底から力が湧き上がってくる」
自分が強くなっているという確かな実感。
そして何より、
「ていうか……俺、生きてるじゃん！」
死を覚悟して挑んだが、風竜の魂は不思議と俺の体に馴染んだ。おかげで風竜の力も使えるようになったし……これなら、帝国のヤツらとも渡り合えるかもしれない。
「目にものを見せてやる……！」
俺を襲ってきた連中はとっくに引き上げただろうが……まだ近くにはいるはずだ。風竜の力と師匠仕込みの格闘術で――みんなの仇を討つ！
強い力を得たことで気が大きくなっていたのか、師匠が聞いていたら怒られそうなほど短絡的な思考になっていた。
俺は勢いのまま風の聖窟を抜けだし、風の里へ向かって走り続けた。
――が、
「えっ！？」
里の様子を目の当たりにした俺は驚きのあまり足を止める。
そこには、信じられない異変が起きていた。
※次は午後５時に投稿予定！
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