猫の選択と巨神戦争

10：神殿

　地下の道から階段を上ると、拓けた場所に出た。

　広さはあるが、四方を崩れかけた建造物に囲まれているため、中庭のような印象だ。

　巨神の谷の北側に、このような場所があったとは。

　これでは地下の道を通るか、あるいは空でも飛べない限り、見つけられないはずだ。

　そこには周囲の建造物とは違う、石造りの建物があった。

　綺麗に切り出された巨石が隙間無くピッタリと組み合わさり、荘厳な雰囲気を漂わせている。

「これ、神殿……」

「ああ。なるほどな。これは確かに『荘厳な神殿』だ」

　二人は神殿の見事なたたずまいに、しばし見とれた。

　そうしながらベルハイドは耳を立て、抜け目なく周囲の様子を探る。

　先ず音から探るのがベルハイド流だ。

　すると何処からともなく、ブーン……と虫の羽のような音が聞こえた。

　一カ所からではなく複数からだ。しかもそれぞれが移動しているようである。

　生物特有の気配がしないので、それほど用心しなくても良さそうだ。

　しかし、何の音だろうか。

「おや、このような『特別な日』に来客とは」

「ッ！？」

　羽音のする方向、斜め後ろからいきなり声をかけられた。

　ベルハイドは咄嗟に声の方向へ向きながら、シロップをかばうように立ち、剣の柄に手をかけた。

　気配がしなかったため、油断していなかったと言えば嘘になる。

　まさか背後を取られるとは。

　見ると空中に、羽音――声の主が浮遊している。

　異様な外見だった。

　大きさは土鍋くらいだろうか。

　四隅に羽が付いており、高速で羽ばたいている。

　いや、羽ばたきではなく、羽が回転していた。

　その回転する4つの羽で、空中に静止するように浮遊しているのである。

「なんだこいつは！？」

　近いのは甲虫だろうか。

　だが喋る甲虫など聞いたことも無い。いや、甲虫どころか、そもそも生物なのかどうか。

　初めて対峙する存在に、ベルハイドは反射的に警戒した。

　ふーっと毛を逆立てながら抜刀し、二本の剣を構える。

「こまんど・たーみなる！　ぼいすふぃるたー・かっと！」

　聖句を詠唱し、ベルハイドの身体が青い光に包まれた。

「ユビキタス、機能限定解――」

「ちょっと、殺気立たないの！」

　シロップはベルハイドを止めようと、マントをぐいっと引っ張った。

「ちょ、あぶ！　引っ張るなって！」

「羽が付いて、飛んでいて、言葉を話す……おそらく、これが神殿を守護する妖精よ」

　ベルハイドはシロップの方を向き、聞き直した。

「これが妖精……？」

　ベルハイドはおとぎ話に出てくる妖精を思い浮かべた。

　手のひらに載るほど小さく、羽が生えていて、虫のように飛べる。

　大変な悪戯好きで気まぐれな存在……。

　再度相手を見る。

　――空飛ぶ土鍋。

「いやいやいや！　妖精かこれ！？　違くね！？」

　妖精（？）は空中に浮いたまま、カタカタと軽く上下した。

　どうやら笑っているらしい。

「私（わたくし）が何者なのかを説明すると長くなりますが、『妖精』というのは案外近いかも知れませんね。確かにここを守っていますし」

　気さくな物腰に、ベルハイドはふう、と息をついた。　

　背後を取られたことで少々過敏になってしまったようだ。

　キン！と音を立てて納刀する。

「そういうあなた方は『毛民』ですね。毛民がここを訪れるのは、百年ぶりでしょうか」

「百年！　私の先祖のことだわ！　やっぱり、ここが巨神の眠る神殿なのね！」

　シロップが興奮している。

「てぃたーん……ああ、そういえば百年前に訪ねてきた毛民も、人間のことをそんな風に呼んでいましたね」

「「ニンゲン？」」

　二人は声をそろえて聞き返した。

「はい、博士は人間です。でもお気になさらず。あなた方の呼び方で良いですよ」

　ベルハイド達の言語では、毛民の頭数を「三人、四人」など、人（ニン）という単位で数える。

　ニンゲンというのが、その語源なのだろうか。

「そのハカセ？　巨神が妖精さんの主（あるじ）で、ここに眠っている、で良いのね？」

「そういう事です」

　それを聞いたシロップは、ああ……と呟くと、がばっとベルハイドに抱きついた。

「やったわ……嬉しい」

「お、おい」

　妖精が見て居るのに大胆だな、と思ったが、無理も無い。

　シロップの一族、百年の念願が叶ったのだ。

「私はALAYA（アーラヤ）と申します。プロジェクト・阿頼耶識（あらやしき）の開発コードネームだったのですが、そのまま正式名称になりまして」

　後半は何のことやら分からなかったが、先に名乗ってくれた。

　シロップはベルハイドと顔を合わせ、思わず抱きついてしまったことに気が付く。

　そそくさと離れて、自分たちも名乗った。

「私は兎の回復術士、シロップです」

「俺はベルハイド。猫の剣士だ。シロップを護衛している」

　それを聞いた妖精――ALAYAは空中で前傾姿勢になって、戻る。

　飛んだまま器用にお辞儀をしたのだ。

「シロップ。そしてベルハイドですね。よろしくお願いします」

　その仕草にベルハイドはフッと笑った後、気になっていることを聞いた。

「最初に言っていた『特別な日』というのは、何のことだ？」

「よくぞ聞いてくれました。今日がまさに、長き眠りについていた博士が目覚める日なのですよ」

「ええええ！？」

「なんだと！？」

　ALAYAは嬉しそうにクルリと空中で旋回して言った。

「待ちに待ったこの日。程なくお目覚めになる時間です。このようなタイミングなのも何かの縁。興味があったら見ていきますか？」

「是非！」

「願っても無い……ああ、そうしてもらえるなら、是非にでも、だな」

　すると近くを飛んでいた、ALAYAと全く同じ姿の妖精が近づいてきた。

　新たな妖精が空中でお辞儀をして言う。

「私が案内します。こちらへどうぞ」

　二人が促しに応じて神殿に歩を進めると、ALAYAが言った。

「ではでは。私は見回りと掃除を続行します」

　そのまま、ALAYAは飛び去ってしまった。

　待ちに待ったという巨神の目覚め。立ち会わなくて良いのだろうか？

「ん？　ALAYAのやつ、一緒に行かなくて良いのか？」

「そうね。楽しみにしていたようなのに」

　案内役の妖精が言う。

「大丈夫ですよ。足下、気をつけてくださいね」

　神殿の中に入ると、ひんやりと涼しい。

　床も壁も天井も、全て石造りだった。

　物珍しげに見回していると、妖精が聞いてきた。

「ベルハイドとシロップは、どのあたりから来たのですか？」

「ああ、ここから南にくだって――」

　あまりにもスッと問われたので普通に答えようとしたが、途中で違和感に気付く。

「――ん？　おい。おかしいな。おまえはALAYAじゃ無いだろう？」

「そうね、なぜ私達の名前を知っているの？　あなたには名乗っていないのに」

　妖精がカタカタ笑った。

「さっきのも私、これも私。どちらもALAYAなのですよ」

　ALAYAによると妖精の体は何百もあり、全て同じ意識を共有しているのだという。

　全てひっくるめてALAYAであり、妖精の身体は端末に過ぎないとのことだ。

「自分が複数、何百といるのか。どんな感覚なんだ？　想像も付かんな」

「不思議な話ねぇ」

　二人が感心していると、通路の奥から荷車がゆっくりとこちらに向かってくる。

　荷台には切り出されたらしい石の立方体が積まれていた。

　奇妙なことに、その荷車は誰に引かれることもなく、自ら動いているのだ。　

「すみません、通りますよ」

　荷車から声がした。口調も声質も、完全にALAYAだ。

　そのままベルハイド達の脇を通り抜け、入り口の方に進んでいく。

「なんだ今の？　あれもALAYAなのか？」

「はい。地上型とでも言いましょうか」

　ALAYAはカタカタ笑い、続けて言った。

「先程、二人を招き入れる際『足下、気をつけて』と言いましたよね。あの時、入り口の段差が大きすぎるなと思ったのです。なので階段を作ります」

　それを聞いてシロップが気付く。

「あ、凄い。全体で意識を共有してるからこその手早さ。そもそも『伝達』が必要ないのね？」

「はい。それは利点の一つですね」

　ベルハイドが頭を掻いて苦笑する。

「まいった。なんとも奇妙な話だな。ALAYAと付き合うには、かなり慣れが必要だぞ」

　それを聞いたALAYAが、またカタカタと笑った。

　声に出して笑わないが、結構笑い上戸のようだ。