古書塔の店員

第2話

　雪はくりくりといした目とは対照的に、いつも皮肉を言いたそうな唇をした。前髪の長い男子である。

「なんだ。科島か。ここの場所で働いているのがよくわかったね」

「なんだじゃなくて。うちの学校は厳しいから誰かに言いつけられると、困るんじゃないかしら？」

　学校側は生徒のアルバイトを禁止していた。

雪は本しか興味のない変わったクラスメイトである。でも、学級委員の私から見ると普通過ぎる真面目な男の子だった。

「活字はいいね……。人から人へ色んなものを伝えることができるんだ。感情も思考も笑顔も」

「はあ？」

　私はミステリのトリックに夢中になることはあるけれど、その時にしか面白さを感じなかった。パズル遊びに似ている。けど、大したことなんてなにもないのに。

「もうそろそろ。店主が来るぞ。帰ったら」

　雪は再び本へと目を優しく注いだ。

　私は溜息をつくと踵を返した。

　この古書塔にはとても怖いおじさんがいた。

　名前は誰も知らない。

　確か小熊と言われたことがある。

　万引きをしそうな人は店主の顔を見ただけで震え上がった。

　もうそろそろ、お昼休みだ。古書塔の隣のコンビニでパンと缶コーヒーを二人分買った。

　雪は学校の中では、一番成績優秀だった。

　学級委員だからではなく。そんな雪のことを心配するのは、普通のことだと私は思っていた。

　休憩時間の交代のために小熊が店内をうろついていた。

　小熊のような体格に小さい顔。

　しかし、人相はとても悪いと聞いた。

　私はレジへ向かうと、一人分の昼食を雪に渡した。

「ありがとう……」

　雪はやっと本から目を離し、パンの入った袋をぶら下げると椅子から立ち上がった。この古書塔には二階がある。狭い二階だが店員の休憩室を兼ねた小熊のねぐららしい。

　普段は女子の店員は二階は使わないと聞く。

　それほど、むさくるしいのだろうか？

　私は雪の後を追って二階に続く古木の階段を上がった。雪はめんどくさそうな顔をしてこちらを見てから二階へと上がる。