紫の冠が燃え盛る

#1~8 動乱の都

#1「新嘗祭」

Ep.01 おぞましき宴会への招待

時は587年。

緑豊かな飛鳥の平原が、朝を迎えようとしている。美しい山々に囲まれた野原の真ん中に、蘇我馬子（そがのうまこ）の屋敷がポツリと建っていた。

屋敷から一人の少年が出てきた。馬子の長男、蘇我善徳（そがのぜんとこ）（15）である。飼っている馬に餌をやるため、外の小屋に向かって歩いている。これは彼の毎朝の習慣であった。

しばらく経つと、馬子の二番目の子、倉麻呂（くらまろ）（13）が屋敷から飛び出してきた。

「兄上兄上！」

「おはよう倉麻呂。どうした？そんなに慌てて」

倉麻呂はあまりに急いできたので、少し息が上がっている。

「聞いてください。ついに思いついたのです」

「何をだ？」

「父上と伯父上が仲直りする方法でございます！」

父上とは蘇我馬子（36）のことである。豪族・蘇我氏のトップであり、朝廷では大臣（おおおみ）という役職を持つ。そんな彼の宿敵は、朝廷で大連（おおむらじ）という役職を持つ物部守屋（もののべのもりや）（37）である。守屋の妹は馬子に娶られている。つまり、伯父上とは守屋のことである。

馬子と守屋は、西国から伝わった仏教を受け入れるか否かで長い間対立していた。

弟の無責任な発言に、兄・善徳は反論する。

「仲直りなどそう簡単にはできまい。仏を信仰する父上と、八百万の神々を祀る守屋伯父上では、絶対に理解しあえぬ」

「いえできます！」

自信満々に答える倉麻呂。善徳は聞き返す。

「ならばどう仲直りさせるのか申してみよ」

「我ら家族と伯父上で一緒に宴会をするのです」

「そんなの、まず父上が賛同すると思えん。それに伯父上もわざわざ来ぬだろう」

「やってみなければわかりませぬ！」

そう言い放つと、倉麻呂は素早く馬に乗った。

「では、守屋伯父上のところへ行って参ります！」

「待て倉麻呂！」

善徳の警告は、馬の走る音でかき消されてしまった。

＊　＊　＊

倉麻呂は守屋に会うため朝廷を訪れた。大王（おおきみ）を警護するための舎人たちや、朝廷で仕事する豪族の姿があちこちで見える。

倉麻呂が守屋を探すためしばらく歩き回っていると、善徳が息を切らせて近づいてきた。

「兄上⁉」

「はあ……帰るぞ、倉麻呂」

「帰りませぬ」

善徳は倉麻呂の肩を掴んで、必死に説得を試みる。

「まさか、守屋にじかに会うつもりなのか」

「はい、そのつもりでござ……」

「ならぬ！この前父上に、守屋とは金輪際会ってはいけないと言われたであろう」

倉麻呂は善徳の目を鋭く睨む。

「兄上、私は母上をお助けしたいのです。今のままでは、父上と伯父上の板挟みです。一体いつまで苦しい思いをさせなければならないのですか！」

「それも何かの定めだ。物部から蘇我に来た時点で、板挟みになる運命だったのだろう……」

善徳の冷たい言葉に、倉麻呂はあ然とした。

そこに物部守屋とその護衛が通りかかる。倉麻呂は瞬時に気づき駆け寄った。

「伯父上！お久しぶりです！」

「おう、倉麻呂ではないか」

守屋は久々の再会を喜ぶわけでもなく、淡々と話す。一方の倉麻呂は、目を輝かせながら話していた。

「お元気でしたか」

「最近は祭りの準備で大変なのだ」

「祭り？」

「新嘗祭だ」

「ああ、それは大変でございますね」

善徳は二人が会話する様子を遠目に見ていた。守屋はそんな善徳を一見して、倉麻呂に皮肉を言った。

「そなたの兄は相変わらず、私を用心しているのだな」

倉麻呂は愛想笑いで反応をごまかし、善徳の方をにらみつけた。

善徳は察したのか、ゆっくりと二人に近づく。

「物部大連、お久しゅうございます」

守屋は微笑みながら言う。

「その呼び方はやめよ、堅苦しい」

守屋の微笑と対照的に、善徳には微笑みすらない。そこで倉麻呂がしゃべりだす。

「そういえば父上が、『この前は申し訳なかった。もう一度落ち着いて話がしたい』と言っていました」

守屋は宿敵・馬子の話になると、急に眉間にしわを寄せた。

「随分唐突だな。この前は申し訳ないって……何のことだ？」

倉麻呂は聞き返す。

「何か心当たりございますか？」

「色々ありすぎて分からんなあ」

守屋は怒りを嫌味に変えて答えた。倉麻呂は怖くなったのか、慌てて話をつなげようとする。

「まあまあ、何のことかは置いといて……とにかく父は伯父上とゆっくり話をしたいようなのです。そこで、明日の夜、我が屋敷で宴会を開こう！ということになりまして……」

「宴会⁉」

守屋が鋭く反応する。

「そうです。久しぶりに、伯父上と父上と母上と我らみんなで、楽しくやりましょうよ！」

守屋の眉間のしわの数がどんどん増える。渋る守屋に倉麻呂がダメ押しの一言を放つ。

「宴会をするとなれば、我が兄弟が最高のおもてなしをいたします！」

「おいっ……」

あまりの見切り発車な発言に、善徳は思わず声を出してしまった。守屋はそのわずかに漏れた声を聞き逃さなかった。

「わしは構わないが、そなたの兄上はあまり乗り気ではなさそうだ」

善徳は見るからに嫌そうな顔をしていた。

「賛成ですよね？兄上？」

倉麻呂が、今にも目が飛び出そうな物凄い形相で善徳を見ている。

「ね？兄上？」

善徳は喉まで出かかった言葉を飲み込んで、作り笑いを浮かべ明るく答えた。

「もちろん大歓迎です！！」

＊　＊　＊

飛鳥の平原に、善徳と倉麻呂が帰還した。屋敷の外の馬小屋に馬を戻し、屋敷へ戻ろうとする二人。

善徳は重い足取りで歩きながら、倉麻呂に注意する。

「あんな大嘘をついて、ばれたらどうするつもりだ？」

倉麻呂は得意げに答える。

「大丈夫ですよお、うまいことやれます」

「いいか。守屋伯父上に会ったこと、くれぐれも父上に言ってはならぬからな」

「はいはい、うまいことごまかします」

倉麻呂はドヤ顔でそう言い放った。

そのドヤ顔が崩れるのは一瞬だった。

屋敷の入口で父・馬子が待ち構えていたのである。

（つづく）