雪花に誓う騎士道

6 刷り込みアンバーアイ

　遠吠えが聞こえる方向へ針葉樹の林を抜けると、広い雪原が現れた。せっかちな風が雪雲を追い立てて、晴れた空から月明かりが青く雪原を照らす。五匹の魔狼たちは、林の出口で主人が追い付くまで大人しく待っていた。

「何が居たんだ？」

　アルファルドが群れのボスのオリオンの頭に手を乗せると、オリオンは「クゥー、ウウー」と唸る。ヒースには何を言っているのかさっぱり分からないが、主人のアルファルドには理解できるらしい。

「ケイロン、弓を持て」

　呼ばれた茶色の魔狼がアルファルドの影に潜り込み、弓と矢の入った箙（えびら）を咥えて戻ってきた。アルファルドは箙を肩に掛けて素早く弓に矢をつがえると、声を一段潜めた。

「ヒース。合図したら真っ直ぐ走って、対象を確保しろ。どうやら、他にも狙っている奴らが居るらしい」

「了解……だけど、一体何を？」

「行けば分かる。――三二一で出るぞ！　三、二、一、走れ！」

　ヒースは事情が分からぬまま走り出す。柔らかなパウダースノーに足を取られ難儀しながら、真っ直ぐ五十メートル程走った所で、前方の雪の上に赤黒いシミのようなものが見えた。

　――あれは、血の痕だ。

　理解した途端、ヒースは一気に加速する。助けを求める鳴き声はもう聞こえない。危ない状況かもしれない。

「伏せろ！　ヒース！」

「ええぇ！？」

　後方から届いたアルファルドの声に、ヒースは頭から突っ込むように腹這いに雪の上を滑った。

　濃い血のにおいに、恐る恐る顔を上げれば、目の前にはうさぎ用と思われる罠にかかった仔竜。後ろ足と翼を虎鋏に挟まれてぐったりとしていたが、ヒースと目が合うとピイピイ激しく鳴いて飛び跳ねる。

「僕を呼んでいたのは君かい？　……もう大丈夫だよ。今、助けるからね！」

　ヒースが起き上がって罠を外そうと手を伸ばした時、頭上を光る矢が駆け抜けた。轟と雪が巻き上がり、大きな羽音を立てて何かが通り過ぎる。伏せたまま空を見上げれば、上半身は鷲で下半身が馬のヒポグリフが三体。ヒースを睨んで周囲を飛び回っている。

「なんでヒポグリフが竜を襲うんだ……！」

　風に舞い上がった雪が横殴りに降り付ける中、ヒースは匍匐（ほふく）前進で竜に近付き、腹に抱えるように庇った。霧のように烟る雪を裂いて、ヒースを目掛けて滑空したヒポグリフをアルファルドの矢が撃ち落とす。獲物が地に縫いとめられたと同時に魔狼の群れが襲いかかってとどめを差した。

　仲間がやられたのを知って、ギャアアアと怒れるカラスのような咆哮を上げながら、二体のヒポグリフが上空に逃げる。その隙に、ヒースは罠を外そうと試みた。

　竜の中でも飛竜種は、全ての生物の頂点に君臨する。ヒポグリフが人間や動物を襲うことはあっても、竜を襲うなんて聞いたことが無い。

　頭上を通り過ぎた一瞬、ヒポグリフの背に人影が見えた。仔竜を狙っているのは、ヒポグリフの主人だろうか。ヒースに近付けないようにアルファルドが弓矢で応戦しているが、空と地上では分が悪い。矢にも限りがあるだろう。考えている暇は無い。

　ヒースは虎鋏を繋いでいる鎖を解き、刃の隙間に自分の短剣をねじ込んで、梃子の原理で開いた。仔竜を救い出すと、二度と使えないようにブーツの踵で蹴り壊す。

　ようやく仔竜を解放したが、翼が折れた仔竜は飛び立つことができず、ヨタヨタと歩いてその場に倒れてしまう。周囲に血溜まりができる程だ、かなり暴れたのだろう。もう自力で逃げることはできないかもしれない。

　潤んだ琥珀色の瞳が、ヒースをじっと見つめる。仔竜はぼろぼろの身体を引きずって、ヒースの膝によじ登ろうと懸命に足を動かしていた。

　弱肉強食の世界に人間が介入することは許されない。だが、この仔は人間が罠を設置しなければ、こんな怪我をしなかっただろう。これは、人が招いた災厄だ。――置いていけるはずがなかった。

　ヒースは折れた翼を圧迫しないように、仔竜をそっと胸に抱き上げた。仔猫よりも軽い、力一杯抱き締めたら壊れてしまいそうな華奢な身体だ。

「アル！　対象を確保！」

「撤収だ！　先に行け！」

「了解！」

　背後に殴りつけるような風圧を感じながらヒースは振り返らずに走った。アルファルドの牽制が効いているのか、ヒポグリフの咆哮が遠ざかる。ヒースが針葉樹の林の中に滑り込むと、遅れてアルファルドが到着した。

　村に戻ればディーンとライルの手を借りられるが、崖を登る間に攻撃されてはひとたまりもない。だが、森や林ならアルファルドの樹の魔法が真価を発揮する。

　戦闘が避けられないなら針葉樹の林で迎え撃つ方が良い。ヒースとアルファルドは林の茂みに隠れて、ヒポグリフの出方を覗ったが、ヒポグリフが林に突入してくることはなかった。

　ヒポグリフはしばらく雪原上空を旋回していたが、やがて仲間の死骸を抱えて空の向こうに飛び去っていった。

「くそ……死骸を持ち去られたら、手掛かりが……」

「ウウーゥ」

　忌々し気に呟いたアルファルドの背中に、オリオンが頭を擦り付ける。何事かと見れば、ヒポグリフにとどめをさした時に毟ったのだろう、ヒポグリフの羽と毛皮片をアルファルドの掌に落とした。

「兄弟！　流石だね！」

　オリオンはアルファルドに誉められて、誇らしげに胸を逸らす。モフモフの胸毛を撫でられてご満悦である。一方、ヒースの胸にぐったりと身体を預けていた仔竜は、鼻先でヒースの頬を突く。

「ピィ……ピピ」

「アル！　この仔、翼と足を怪我してるんだ。治してあげられないかな？」

　時間が経つ毎に鳴き声に元気がなくなっていく。ひんやりした竜の身体は余計にヒースの不安を煽った。アルファルドは治療魔法を習得しているが、竜に効くのかは分からない。アルファルドも自信が無さそうに首を振る。

「治すのはできると思うけど……どこをどう治したら良いのかは、やっぱり専門家に診てもらいながら魔法をかけないといけない。変な所を繋いだら大変なことになる」

　治療魔法習得には、体組織や医療知識を学ぶのが先決だという。人や獣を診ることはあっても、基本的に人より強い竜を診ることは滅多に無い。そのため、竜の身体の構造を理解して治療できる医者は、首都近郊に数名居るのみである。

「まずは、村に戻ろう。ディーンなら何か分かるかもしれない。それに……ちょっと面倒なことになったかもしれない」

　ヒポグリフが飛び去った空の向こうを睨みながら、アルファルドは憂鬱そうに呟いた。