マッチ売りの追放少女

第1話

「そのマッチを全部売るまで帰ってくるな！」

「そうよ、このごくつぶし！」

私に対して両親は罵倒の言葉を浴びせかけて、池の水も氷るほどの家の外に追い出した。

追い出されたドアの内側からは、

「まったく、あんないらない子、死んだらいいのに」

「ははは、まあ今日持たせたマッチは全部しけった不良品だ。もう帰ってくることはないよ」

そんな会話が聞こえてきた。

どうやら、私は今日を最後に家には帰れないようだ。

悲しくて涙が出そうになるが、そんなものはとうに枯れはてている。

私はとぼとぼと、街頭に立ってマッチをそれでも売るために、歩き始めた。

ただ、今日は本当に寒い日で、数十年に一度あるかないかの大寒波だ。

このままじゃあ、私自身がマッチを売る前に、凍死してしまう。

だから、いけないと思いつつも、しけったマッチを擦った。

そうすると、なぜか簡単に火がつく。

そうこれは何も持たない私の唯一の取り柄だ。

どんなにしけったマッチであっても、必ず火をつけることができる。

もちろん、そんなことが出来ても、マッチを売ることには何の役にも立たないのだけど。

「ああ、でもだめだ……」

私はマッチのかすかな灯火に手をかざして、ほのかな温かさを手のひらに感じつつも、死の予感をひしひしと感じ始める。

今日は大寒波の日だ。

そんな日にマッチがいくら点いたところで、何の役にも立たない。

「せめて薪とか火のつくものがあれば助かるんだけどな……」

「……？　あれは何かしら」

私が眠くなりそうな目を必死にこらしていると、大通りの片隅で、一つの馬車が停止しているのが見えた。

どうやら余りの寒さに馬が凍死してしまったようだ。

近づいてみると、馬車の籠の中からかすかに声が聞こえる。

「ああ、旅先でこんな大寒波にあうとは。部下も寒さで死んでしまった。薪はあるが、この寒さのせいでしけってしまって、マッチの火がつかない」

マッチならある。だけど、どうやら馬車の紋章を見るに、この国の王子のようだ。とてもではないが、自分のような身分の低いものが声をかけるような相手ではない。

そんなことを思っているうちにも、王子は、

「こんな大寒波の中でもし火を扱えるものがいるとすれば、それは女神アローネの生まれ変わりに違いない……。なくなった母様が信仰していた暖かで穏やかな女神……」

その声を最後に、馬車の中の声は消えてしまう。

いけない、気絶してしまったようだ。

「気絶してるなら、許してもらえるよね？」

そう言いながら私は馬車の中に入り込む。

そこには王子様が蒼い顔をして寝そべっていた。

馬車の籠の中にある暖炉には、たくさんの薪がくべてあるが、そこにあるマッチは全てしけっていて使い物にならないようだ。

「だけど私なら……」

私はつぶやくと、すぐにそのマッチを擦って、薪へと火をくべた。

馬車の中はすぐに暖かくなって、王子様の顔色もすぐに回復していく。

「いけない、すぐに出ないと」

私は王子様の意識が回復する前に急いで馬車の外に出る。

身分違いの私が王子様と直接顔をあわせるなんて、あってはならないことだ。

私は元いた街頭へと戻ると、またマッチを擦ってほのかな温かさにすがるようにする。

でも、すぐに限界が来た。

大寒波は私だけでなく、町全体を、凍えさせようとするかのようだ。

（ああ、でも最後に人のために役立つことが出来てよかった）

私は今まで両親から、役立たずとか、ごくつぶしなどと言われて育ってきた。

そんな私が王子様を助けることが出来たのだ。

もう悔いはない。

きっと私は微笑んでいただろう。

マッチのかすかな光が消えるように、私の見る視界もゆっくりと暗闇に飲み込まれて行った。

ただ、私が意識を失う寸前。

何か温かいものに私の体がくるまれるような感覚を受けた。

（ああ、これが天国に行くということなのかな）

そんなことを思って、今度こそ私は意識を手放したのだった。

「あれ？」

私は目を覚ますと同時に、目を疑った。

なぜなら、私は寝たことも見たこともない、温かな天蓋付きベッドに眠っていたからだ。

「ああ、ここが天国なのかしら？」

間違いないだろう。

そんなことを思っていると、

「ああ、起きたのか！　火の聖女よ！」

興奮した面持ちの年若く、しかしたくましい青年が私の方に駆け寄ってきた。

そして、私の手をつかむと、

「ああ、聖女よ。ずっと君を探していたんだ。ぜひ、この国の王子であるボクと結婚をしてほしい！」

そう一息に言ったのだった。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・へ？」

そのあとの私の人生は、今までとは全く違ったものになった。

王子は冬の精霊が強くなった現在の世界を憂いて、火の聖女をずっと探して旅をしていたらしい。

だが、大寒波に見舞わられ、死にかけていたところを、偶然私に助けられたということらしい。

私が聖女であることは、あの大寒波の中でマッチがつけられることで、確信をして、去った私を全力で追いかけ、救ってくれたという話だ。

そして、一方で、私の両親なのだが、あの後どうなったのか、実は知らない。

今まで聖女である自分に対して、多くの虐待をしてきたことは、私は言わなかったのだけども、周囲の住人達が知るところであり、それが王子の耳に入ってしまったため、それ相応の処罰がくだされたようだ。

そういう噂を小耳にはさんだ。

とある噂によれば、国外追放か何かの罰を受けたらしい。

可愛そうではあるが、すでに私はあの日、あの家を追い出された人間で、残念ながらどうしようもない。

出来るならば、心を入れ替えて、この国と同じ温かな人生を送られんことを。