【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

チョットの長さをそろそろ定義するべきだと分かる事例。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「しっかし、でっけー町だよなあ」

「町よりも今はアイゼンさんの心配をするべきではないですか？」

　蒸気機関車は途中の町で給水休憩等を挟みつつ、８時間を掛けて目的の町にたどり着いていた。

　アンドニカ王国最西端の町、コニヤ。

　川を挟んで北に位置する隣国との貿易の要所であり、国内最大の工業都市だ。

　森や林が点在する山間の扇状地は、大河を伴って海へと続く。

　コニヤで作られたものの多くは海から他の国へ輸出され、王国の重要な資金源となっていた。

　整った石畳やモルタルの道に、レンガ造りの建物。郊外の木造の家々も手入れが行き届いている。

　海沿いには製鉄所や町工場が並び、露店通りには人が溢れかえっていた。

「アイゼンさん、大丈夫でしょうか」

「大丈夫じゃなくても、今のオレらに出来る事はねえよ」

　ニースが小さな四角い窓から外を眺め、ため息をついて座り込む。

　ニースとアーサーは冒険者協会に着いた後、アイゼン達とは別室にいた。

　石造りの室内には調度品がなく、外を眺める窓は小さい。扉は外から鍵が閉まっている。

　早い話が、牢屋だ。

「ったくよ、とりあえず牢屋に通すって、この町の礼儀どうなってんだ」

「ああ、アイゼンさんがもし拷問などをされていたら……」

「んー、オレは眠いしちょっと横になっとくわ」

「心配って言葉知ってますか？」

　ニース達は盗賊共を町に差し出し、報奨金を沢山受け取った。

　それから冒険者協会本部に向かい、アイゼンが会長との面談を申し出た時……ちょっとした事件が起こった。

「別にジェインを誘拐とかしてねえんだしさ」

「僕はジェインさんが王子だった事すら知らなかったんですが」

　ジェインの家出騒動は、コニヤまで伝わっていた。

　王子ジェインが何者かに攫われ、もう１週間以上戻ってきていない、と。

　ジェインの感覚と王室の感覚がずれていたようだ。

　ジェインが弁明するも、言わされているだけだとされ、信用してもらえない。

　結局、ニース達は王子誘拐の罪で逮捕されてしまった。

「臭い飯食わせてやるって、どういう事でしょう。ニースさん……は、本当に寝たのか」

　１時間程が経ち、看守がようやく牢屋の扉を開けた。

　アイゼンが職員らを説得し、ジェインが城との電話で無事を伝えた事で、疑いが晴れたのだ。

「おい２人共、出ろ……おい」

　看守の男が扉を開けた時、ニースは見事に爆睡していた。

　ニースの腹の上ではネッコも寝ており、アーサーまでもが寝息を立てている。

　アイゼンを心配する様子は何だったのか。

「おいっ！　起きろ！」

　看守が怒鳴り、石壁の室内に響き渡る。

　付近の牢屋からは「うるせえぞ」や「くたばれ」等の怒号が浴びせられた。

　まず目を覚ましたのはネッコだ。大きなあくびをして伸びをし、看守が恐怖でしりもちをつく。

　続いてアーサーがパチリと目を開け、最後にニースが起き上がった。

「あー、何すか、臭い飯すか」

「解放してやる、さっさと出ろ」

　看守は腕組みをし、侮蔑を込めた眼差しを向けている。

　ニースはまだ頭がぼーっとしているのか、あまり意味が分かっていないようだ。

　もう一度ベッドに横たわり、目を閉じようとする。

「おい、出ろって言ってんだろうが！」

「何だようるせえな。入れっつったり出ろっつったり」

「ジェイン様の計らいで、貴様らの疑いは晴れた。だからさっさと……」

「あ？」

　ニースの眉間に深い皺が刻まれた。

「おいおっさん。オレ達悪い事してねえっつうことだよな」

「だから出ろと言っている」

「何で悪い事してねえオレ達に偉そうなんだよ」

「あー僕も気になってましたね」

　不機嫌なニース、頭１つ分背が高いアーサー。

　２人に睨まれた事で、流石の看守も言い淀む。

「ごめんなさいは人の基本だろうが。悪人と決めつけて捕まえてんじゃねえよ」

「何だと？」

「ごめんなさい、ほら言ってみろ」

「俺は仕事をしたまでだ」

「うーわ、だっせえ。謝れない大人クソだ……うんこだせえ」

　そう言うと、ニースは看守の手から鍵を奪い取った。

　呆気に取られた看守をベッドに投げ飛ばし、アーサーと共に牢の外へ出る。

　鍵が締まったところで、閉じ込められた看守が立ち上がった。

「おい！　何の真似だ！」

「いや、別にオレ真似とかは特にしてないすね」

「扉越しだと見えないのでは」

「だよな。何で誰も見てねえのにモノマネすると思ったんすか」

　ニースは鍵を握り潰し、廊下の突き当りへとぶん投げた。

　２人と１匹は看守の罵声を無視して牢を去り、アイゼン達の許へと向かった。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「この通り、どうかお許し下さい！」

「わたくし達が間違っておりました！」

　更に３０分後。

　治安維持組織のロビーでは、お偉い方を含む数十人がニース達に頭を下げていた。

「ジェイン、おめーの国どーなってんだよ」

「すまない、本当にすまない！　父上が勘違いをしていたようで」

「よく言っとけ。てめえの手駒が偉そうにしやがってって」

「ああ、役人の素行についてはよく話しておく」

　ロビーに集まった野次馬達が、拍手で４人を称える。

　住民は日頃から治安維持隊に物申したいことがあったようだ。

「こいつら本当に偉そうなんです！　権力をチラつかせて」

「そうそう！　捕まりてえのか？　とか言いながらニヤニヤと」

「やっぱり勇者ご一行！　理不尽で粗暴な役人からこの町を救ってくれた！」

　王子が代わりに頭を下げるなど前代未聞。

　近いうちに王都まで知れ渡り、王様はきっと激怒する。

　隊長の男は顔面蒼白で固まっていた。

「重ねて言うけれど、ボクは自分の意志でここにいる。勇者のアイゼンがボクを攫うと思うかい？」

「お、思いません……」

「退治屋と鉱夫がボクを攫うと思うかい？」

「そ、そこは、あの、はい……」

　隊長は正直だった。確かに退治屋や鉱夫が王子を連れているのは怪し過ぎる。

　アイゼンはボロが出始める前にと話を遮った。

「さて。ジェイン、君は王様に何と言われたんだい」

「ちょっと行ってくるにしてはあまりにも長過ぎると」

「確かにちょっとって……んー、人によるよな」

　４人の間でもちょっとの捉え方が異なっていた。

　ちなみにジェインは国内１周のつもりだったという。

　まさかの時間ではなく距離。

　アイゼンのちょっとは３０分、アーサーは５分、ネッコはマァーォ。

　ニースのちょっとは２年だった。

「ジェイン、お前……帰っちまうのか？」

「ニースさんを護衛にして気を付けてお帰り下さい」

「何でテメーはアイゼン以外いらねえみたいな態度すんの」

「帰らないよ。ボクはまだ知らない事が多過ぎる。もっと世界を知りたいと頼み込んだよ」

　ジェインはもう少し一緒にいさせてくれと頼む込む。

　この場合の「もう少し」も怪しいところだが、ニースやアイゼンに拒む理由はない。

「王様が納得してんならいいけどよ……そこんとこ大丈夫なんだろうな」

「条件付きだが、きちんと承諾は得ている」

「ジェインさん。条件とは何ですか」

「ああ、条件を引き出すまでは大変だったけどね」

　そう言ってジェインがニッコリと微笑む。

「ボクに何かがあったら、勇者であろうと全員火あぶりという事でなんとか落ち着いたよ」

「落ち着いてねーよ！　何でオレ達が罰もらうんだよ！」

「何でその条件を飲んだんですか」

「……早く辞めよ」

　アイゼンが小さく決意を呟き、再び冒険者協会本部へと歩き出す。

　アイゼンはとうとう勇者を辞める事が出来るのか。

　次の勇者はニースになってしまうのか……。