【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

カッコいいの定義。

「……えっ、何これ、しょっぱい！」

「ヒールも知らねえの？　大丈夫すか王族」

「いや、違うんだ、ヒールは分かってる。このしょっぱさは何」

　ヒールは体力の回復に効果がある魔法だ。

　回復魔法は、聖なる清き力を持つ者の一部に備わるとされる。才能の優劣はあるが、習得に困難を極める程の魔法ではない。

　本来のヒールは無味無臭。もしも何かの味覚を感じたなら、ニースが習得の際に込めたイメージに原因がある。

「何って、清めるっつったら塩に決まってんだろ」

「ヒールのイメージに塩分を足したのかい？」

「おう！」

　ニースは自信満々で笑みを浮かべ、指２本を立て勝利サインを見せつける。「幽霊にも負けねえ」ではない。

　雑味のあるヒールなど、本来ならば習得からやり直すべきところだ。

「疲れたのを回復するんじゃなくてさ、疲れなくする魔法が欲しいよな」

「疲れるのが嫌なのかい？　馬車を呼べばいいじゃないか」

「ここでどうやって馬車呼ぶんだよ」

「さあ、ボクは呼んだことがないんだ」

　ジェインは飄々と言ってのける。

　城の使用人が馬車を手配したなどとは、全く思いもせず生きて来たらしい。「馬車に乗るには金がかかる」という常識も知らない可能性がある。

「金持ってんだろ？　馬車が通りすがったら……」

　そう言いかけたニースが、道の先に怪しい人物を発見した。

　涼しい爽やかな晴天の下、黒いコートを羽織り、フードまで被っている。

「目合わせるなよ」

　ニースは腕が立つ。相手が人なら斬れないが、剣の腹で殴りかかれば負けはしない。

　だがジェインは丸腰同然。何を持たせたとしてもハッタリにもならない。

　出来れば戦いは避けたかった。

　フードを被った怪しい男は、道の端に座り込んだまま動かない。

　気にしないふりをして通り過ぎる時、それが男であることが分かった。

「上等な装備着てやがる。ジェイン、後ろを警戒しろよ」

「えっ、でも」

　ジェインが不安そうに首を振る。

「警戒してます感出した方が都合がいいんだよ、不意打ちを防げる」

「その間に、前からモンスターが不意打ちしてきたら？」

「あ？」

　ジェインが街道の先を指差す。と同時に地面が僅かに揺れた。

「う、うぉぉっ!?」

　もうすぐ丘陵地の頂上だ。その場所に岩の塊のようなものが立ちはだかっていた。

　よく見れば手足のようなフォルムが窺える。

　崖崩れなどではない。モンスターだ。

「ゴーレムじゃん！　え、すげー！　見ろよあれ、ゴーレムだ！」

「図鑑で見た事がある。でも何でそんなに嬉しそうなんだい」

「ばーか、カッコいいじゃん！」

「そ、そうかな？　うーん、庶民の感覚ではあれがいいのか」

　ニースは背に担いでいた大剣を嬉しそうに構え、荷物をジェインに預ける。

「あ、え？　えっ？　ボクは、ボクはどうしたら！」

「おめーは後ろの不審者に注意しとけ！」

「注意？」

「おう！　オレはカッコいいゴーレムを倒す！　つまりカッコいいゴーレムより強いオレの方がカッコいい！」

　ニースが謎の方程式を口にする。ジェインは苦笑いしながら、不審なフード男へと振り返った。

　不審な男もゴーレムの登場に驚き、立ち上がってニースを見つめている。

　そんな男に対し、ジェインはいかにも怪しんでいると分かる表情で声を掛けた。

「あのー、不審な方。ニースはゴーレムと戦っているので、不意打ちは止めて欲しい」

「えっと……はい？」

「あなたにきちんと注意をしなければと」

　そもそもニースが注意しろと言ったのは、「警戒しろ」と言う意味だったのだが……受け取り方に難があったようだ。

　不審な男は、まさかジェインが話しかけて来るとは思わなかったのだろう。

　ぽかんと口を開け、ジェインと駆け出したニースを交互に見つめる。

「お、俺は君たちを狙っている訳じゃない！　疲れたから休んでいただけだ！」

「人攫いや追いはぎではないんだね？」

「違う！　それよりゴーレムが暴れたら大惨事だぞ」

　不審な男は焦りを見せ、背負った長めの双剣を手に取った。

　ゴーレムはとても頑丈な岩の体を持つ。殴打や踏み付けを喰らったなら、１撃で致命傷を負ってしまう。

　武器攻撃職のニース１人では分が悪いため、加勢する気だ。

「もしかして、とても強いのかい？　ニースは嬉しそうに向かったのだけれど」

「ゴーレムが殴れば、城壁にも穴が開く！　剣ではなかなか斬れない！　……と言えば分かるか！」

「え、それは大変だ。でもあなただって剣しか持ってないのに」

「確かに剣では難しい、常人ならね！」

　男は風のように速く駆けていく。フードが外れ、赤い頭髪があらわになった。

　年格好はニースより少し上だろうか。２００メルテ程の距離があるのに、減速する様子もない。

　そんな男がニースの加勢に入る前に、事件は起こった。

「あ」

　ジェインが短く声を漏らす。同時に駆けて行く男の足が止まる。

「あ、倒した」

　ジェインの視線の先で、ニースがゴーレムに飛び掛かった。

　ゴーレムの背丈はニースの倍ほどもある。

　ニースは振り下ろされたゴーレムの腕を足場にし、前転宙返りを見せた。

　重たい剣がニースの回転よりやや遅れ、その分威力を溜めていく。

　ニースがその回転の力を利用し、剣を振り下ろす。

　剣の軌道が分からない程の振りの速さは、そのままゴーレムを一刀両断してしまった。

　ゴーレムはたった一撃で動きを止められ、ただの岩となって崩れ落ちていた。

「あれ？　ゴーレムは剣では斬れないと言っていたのに。もしやあれはボクを騙すための嘘!?　やっぱりあの怪しい男はニースを狙って……！」

　ジェインは慌ててニースの許へと走り出す。もう怪しい男はニースのすぐ目の前だ。

「ニース！　大変だ、そいつは君を狙っ……！　あっ」

　ジェインがまたもや声を上げた。

　ニースが駆け寄る男の頭を叩（はた）いたからだ。

「お前、なんだよ！」

　ニースが腕組みして男に文句を言っている。男は目の前で両手を振り、何やら誤解を解こうとしていた。

「おめーオレの獲物横取りしようったって、そうはいかねえぞ！」

「え、あれ？　俺の事を知らない……？　違うんだ、ゴーレムを相手するのなら加勢をしようと」

「もしこれが俺の受注案件だったら、手伝い料とか言って金と女を要求するつもりだろ！」

「そんなことはしな……女？」

「だって、オレが逆の立場だったら、綺麗な女の子と酒飲みに行きてえもん。キャー強いのねニースさんって、言われたい」

　ニースは手柄の横取りだと思ったらしい。

　遅れて到着したジェインは、息を切らしながらニースに事情を伝えようとする。

「ニース、違うんだ。この怪しい人はニースを狙ってるんだよ」

「えっ!?　何で？　オレ女じゃねえぞ」

「ちがーう！　何もかも違う！　話を聞いてくれ！」