【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

退治屋と王子様。

　—— 勇者が酒場で嘆いたその数日後。

「ほら見て！　この花な、蜜吸えるやつ」

　１8歳男性の嬉しそうな発言である。

「そうなのかい？　庶民は何でも口に入れるんだね、逞しい」

「あーっ！　またそうやって庶民を馬鹿にする！」

「褒めたつもりなんだけど。うーん、庶民と同じ目線まで下げるのは難しいな」

　普通ならば「馬鹿か」「だからどうした」と返すだろう。だが隣を歩く青年は朗らかに笑みを浮かべ、素直に受け入れる。

　発言に若干の毒が含まれているものの、本人にその自覚はない。

　花の蜜発言をした金髪に褐色肌の男の名はニース。各地を旅してまわる「退治屋」だ。

　ニースよりやや背の高い、色白で栗色の髪の男はジェインという。

　草原に吹く風は爽やかで、歩いて次の町まで行くにはちょうど良い季節。

　２人は緩やかな丘陵地に差し掛かり、合間を縫う街道を歩いているところだ。

「あー遠いよなあ、あと１日歩き続けるんだぜ」

「ボクはこうして街道を歩くなんて初めてだよ。新鮮でとても楽しいね」

「王子様は気楽でいいな。苦労なんてしたことないだろ」

　ジェインはアンドニカ王国の第３王子である。

　兄２人、姉１人、弟１人、５人兄弟の４番目として生まれた。

「苦労ならたくさんしてきたさ」

「例えば？」

　ジェインの長兄は次期国王。期待と責任を一手に引き受けられる、性格の良い聡明な男だ。

　次男は兄の右腕となり、次期国王代理として努力を惜しまぬ人物になった。

　姉の美貌は各国の要人を虜にした。姉を狙う諸外国の貴族王族は列をなしている。

　弟は甘え上手。おおよその我が侭を聞いてもらい、様々な行いを許されてきた。

　肝心のジェインはどうか。

　彼は重責もなく、特に期待もされず、末っ子ほど可愛がられもせず育った。

「王家ってのはね、苦労ばかりなんだ。正直な話、ボクはそんなに期待されていない。でも王族だから、ある程度は出来なきゃいけない」

「え、お前期待されてないの？　可哀想」

「うっ……」

　ニースに同情される王族でいいのか。ジェインは苦笑いを浮かべ、おでこを掻く。

「客人もね、王族として扱ってはくれるけれど、内心はお前と親しくなってもなあ……って思っているはず」

「もしかして要らない子？　だから城出たのか？　え、お前、本物の可哀想な奴か！　なんかごめん」

「外の世界を知りたかったんだってば」

「ふーん、外なんか窓から見てりゃいいのに」

　ニースはジェインの身の上に同情しつつ、「王族めんどくせーな」と月並みの感想を口にする。

「で、何が苦労なの？」

「え？」

「お前結局どこで苦労してんの？」

「あれれ？　今の話でボクの苦労が分からないかな……期待されていないと分かっていながら、王族として振舞う苦労を語ったんだけど」

　ニースにはあまり察する力が備わっていない。

　お気づきの通り、彼は賢さで渡り歩くタイプではない。力こそパワーのタイプだ。

「あー分かった！　要る子になるために邪魔な兄ちゃん達に毒盛るんだな！　早く言えよ、オレ、毒がある花知ってるぞ、ちゃんと死ぬやつ」

「いや全然違う、全然違うけど!?　ニースの頭脳に合わせた言い方が出来なくてすまない」

「あ？　何言ってんのかよく分かんねえけど、そのうち出来るようになるんじゃねえの」

　ジェインが外の世界を知りたいと言った時、さすがに王も王妃も難色を示した。

　王族が護衛もなしに出歩くなど、不用心にも程がある。

　けれどジェインに限っては大丈夫だった。

　彼は国民の前に姿を見せる機会が少なすぎた。

　国民もジェインの顔は「見たら分かるかも」程度にしか覚えていない。

　国民の中で、ジェインの姿は幼少期のまま止まっていた。

　試しにジェインが庶民の格好で町を歩いた時、なんと誰もジェインに気付かなかった。

　変装した兵士が見張る中、実験は大成功を収めた。収めてしまった。

「買い物の方法も分からねえのに、よく旅に出ようと思ったな」

「ははは……自分は何が出来ないのか、それが分かって良かったんだよ」

「何もできてねえよ、王子様ジョークとかいらねえすわ」

　昨日、ジェインは１人で放浪の旅に出た。

　勉強はやればできる。頭は良い方だ。

　だがジェインはあまりにも世間知らずだった。

　夕暮れにはいよいよ困ってしまい、川辺で水を飲もうと顔を浸けた時……それを入水と勘違いしたニースと出会った。

　ジェインの１人旅は、城から僅か１キルテ（≒１キロメートル）の川辺で終わったのだ。

　ジェインは己の無力さを自覚し、ニースに護衛を頼んだ。

　ニースは「なんか面白そう」と二つ返事で応じ、それから今に至っている。

　城の者がジェインに「１泊２日のおひとり様観光旅行」程度の経験をさせるつもりで送り出した事を、２人は知っているのだろうか。

「ジェイン、戦ったり出来るんだよな」

「……本物の剣なんて扱った事がないよ。殴るなんて野蛮だし、銃なら少々」

「銃!?　すげー、殺し屋みたいだ！　銃ありゃ毒は要らねえな、よし」

「いや暗殺は忘れてくれ、ボクは兄達が大好きだ」

　ニースは賢くないが、剣の腕前は確かだった。

　大きな剣を手足のように扱い、どんな化け物でも叩き斬る。銃弾も剣で弾き返す。

　魚を３枚おろしにも出来る。

「城につえー武器とかねえの？　オレ新しい武器が欲しいんだわ」

「あると思うけど……戻ったとしても、お父様から許可を頂かないと」

「よっしゃ！　ちょっと行って許可もらおうぜ！」

「今更戻るのもね。それに許可をいただくには時間が掛かるんだ、手続きもある」

　家族とはいえ、城のものは国のものでもある。「ちょっと貸して」で持ち出せるものでもない。

「王家クッソめんどくせーな！」

「クソだなんて、そんなはしたない言葉は感心しないよ、ニース」

「うんこめんどくせえ！」

「え、もよおしたのかい？　困ったな……」

　クソをうんこと言い直したら良いというものではない。どうせどちらもはしたない。

　一方のジェインもかなり天然だ。

　会話は成立しているが、噛み合ってはいなかった。

「お前と話してると頭おかしくなりそ。魔法は」

　ニースに言われたくないなどと言わず、ジェインは困った表情を浮かべる。

「一応習ったんだけどね。制御が難しくて。あまり才能はないみたいだ」

「丸腰で１人旅するつもりだったのか？　お前、旅ナメてんすか。オレでも出来るぞ」

　そう言って、ニースが呪文を２度唱える。

　何故２度唱えたかというと、暗記が苦手で間違えたからだ。

「ヒール！」

　魔法の発動と共に風がふわりと服や髪を揺らし、ニースの周囲が淡く光る。

　その光が頭上に集まった後、ニースとジェインに降り注いだ。