揚げパン戦争

第1話 ある村に、揚げパンというものありて

　僕が通っていた小学校では、一月に一回くらいの頻度で『揚げパン戦争』が行われていた。

　揚げパン。給食の花形ともいえる、パンを揚げてきな粉を振りかけただけの食品だ。これがとにかく甘い。僕をはじめとする子どもたちは、甘いものが大好きだった。

　給食として僕らの前に揚げパンが現れるとき、それは大きなボウルの中に入っている。僕らはそれを自分の皿に移して食べる。

　ところで、ここに重要な事実がある。つまり、僕らが揚げパンを自分の皿に移したあとも、ボウルの中にきな粉の一部が残っている。甘い甘いきな粉が。

　今思えば意地汚いことこの上ないが、当時の僕らはそのきな粉を無駄にするべきではないと思っていた。僕らは「いただきます」の挨拶をするかしないかのうちに席から飛び出し、きな粉の入ったボウルの前に集まって、あらかじめ各自に配布されているスプーンを駆使し、残りのきな粉を取り合った。

　誰が呼び始めたのかわからないけれど、僕らはそれを『揚げパン戦争』と呼んだ。

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「おい水輝（みずき）、今日のニュース見たか？」

　その、いわゆる『揚げパン戦争』の最中である。クラスメイトの笠井拓巳（かさいたくみ）が、ボウルの中のきな粉をすくい取りながら、僕に話しかけた。

「もちろん。『新人工知能プロジェクト』の話だろ？」

「そうそう。すごいよな、物が心を持つなんて」

　『新人工知能プロジェクト』とは、最近この国を騒がせている研究のことだ。その内容は、人工知能の小型化。この革新によって、どんな機械も人工知能、つまり疑似の心が持てるようになるのだという。

「で、水輝は何に心を持ってほしい？」

　そして、このプロジェクトが国中を騒がせている原因は、『モデル機械』の選抜にある。実験台として、まず一種類の機械に新しい小型人工知能が装備されるのだ。その一種類は、純粋な国民の投票で決まる。しかも、普通の選挙とは違って、小学生も投票できるのだ。

「私は揚げパンがいいなあ……」

　拓巳の皿からきな粉を自分の皿にこっそりと移しながら、桐島彩（きりしまあや）が言った。

「何を言ってるんだよ。揚げパンは機械じゃないから対象外だろ」

「あっ……そうだった。じゃあ、揚げパンを機械にすればいいじゃん」

「機械にしたら食えないだろ」

「それもそっか」

「……揚げパン博士」

　僕の左隣で小さな声がした。声の主を成瀬神奈（なるせかんな）という。

「え？　何て言った？」

「揚げパン博士。揚げパンのスペシャリスト」

　なんだそのふざけた名前は。

「揚げパン博士の登録者数は100万人」

「有名じゃん」

　俺のきな粉を取った取らないと口論している拓巳と彩を横目に、俺はひたすらボウルの中のきな粉を取っていく。

「会いに行く」

「え？　まさか、揚げパン博士に会いに行くのか？」

「うん。揚げパン博士に会って、揚げパンに心を込めてもらうの」

　神奈はほとんどきな粉が増えていない皿を置いて、わざわざ両手で握り拳を作った。

「そんなに簡単に揚げパン博士に会えるかよ。ていうか、そんな有名人、どうせ都会の大学に住んでるだろ。遠すぎる、会いに行けるわけないよ」

　神奈がぐっと一歩前に出た。

「大丈夫、隣町！」

　めちゃくちゃ近かった。

「よし！　明日の遊びは、『揚げパン博士に会いに行こう！』だ！」

　拓巳がそう言って、ちらりと彩と目を合わせると、そそくさと自分の席に戻っていった。

　ーー俺が自分の皿を見ると、きな粉はほとんどなくなっていた。