友達のままでいたかった

第1話 そのお願いを断れない

「夏期講習が終わったら、打ち上げで肝試しやらない？」

「いいね。青春っぽくて盛り上がりそう。場所はどこにする？」

「三丁目の稲荷神社はマストだろ。夜の竹藪は雰囲気ありそう」

　教室の掃除をしながら、クラスの中心核は騒いでいた。私はモップに力を込める。できることなら、低レベルな話で盛り上がれる思考も掃除したい。残念ながら、そんな魔法は使えないけれど。ただ、これだけは伝えたかった。

　あの竹藪には本当に幽霊が出る。空襲で亡くなった子どもの霊が、七十年も留まっているそうだ。霊感のある人は、昼間ですら近付くことを拒む。竹藪から響く花いちもんめは、魂を引きずり込むように思えるからだ。

　彼らを止めたい。でも、納得してもらえる説明ができそうもない。私は溜息をついた。

　友達の美優ちゃんは、クラスの中心核とも仲がいい。私の言葉がきっかけで、迷惑をかけたくない。

　私の脳内会議がまとまらない中、一人の男子が声を上げた。

「冷やかしはオススメしないよ。何年か前の先輩も、肝試しをした翌日に入院したらしい。退院は二学期に入ってからだったかな。七月に入院したのにね。すごく重い呪いでも受けたんだろうなぁ」

　黒板を消す後ろ姿で、彼の表情は分からない。だからこそ余計に迫力を感じた。肝試しに乗り気だった面々も、こわばった顔を見合わせている。

「浅井の話で背筋凍ったわ……わざわざ夜に出歩くのダルいし、ファミレスにしとかねぇ？」

「ファミレスの夏季限定メニューで涼を取る方が健全だよな」

　浅井くん、すごい。ノリだけで生きる人達を、大人しくさせちゃったよ。いつも前髪がメガネにかかっていて、頼りなさそうに見えるのに。

「せーいら！」

　ゴミ出しから戻ってきた美優ちゃんが抱きついた。背中に当たる膨らみに、思わず「ふにゃあんっ」と訳の分からない声が漏れた。

「も～、くすぐったがりなんて可愛いすぎ！」

　首に吐息を吹きかけるな。モップを鈍器に変えさせたくなければ。

　なーんてセリフも言えないんだよね。美優ちゃんの笑顔を見ていれば、不満を感じるのが時間の無駄に思えてしまう。

「いよいよ夏休みって感じだね。清羅（せいら）は彼氏と過ごすの？」

「彼氏なんてできたことないよ。可愛い美優ちゃんとは違うし」

　美優ちゃんは、セミロングに二重まぶた。優しくて癒されるアイドルみたいな子だった。入学初日でクラスメイトの名前を全て覚え、毎朝あいさつを一人一人にしてくれる。手作りお菓子と気さくな性格で、胃袋とハートを鷲掴みにしていた。

　美優ちゃんは唇を尖らせる。

「そんなことないもん。清羅が本気を出したらモテ期来るよ」

「美優ちゃんはお世辞が上手いんだから」

　モテたいと思ったことはある。

　高校デビューで髪の色を明るく変えた。校則の範囲内の茶色。それは、暗いイメージを変えたいと願ったから。

　でも、それだけじゃ駄目だった。もとから可愛い子でなければ見向きもされない。ただ髪を染めても、アヒルの子は白鳥にはなれないのだ。

　私は美優ちゃんみたいに、他校の人からも告白されるような美少女じゃない。どんなに見た目を変えても、モブキャラからは卒業できない。自分の本音を言えずにいる、根暗のままなのだ。友達としての付き合いはできても、彼女にしたいとは思われない。それが富安清羅という人生。

　美優ちゃんは私からモップを奪い取った。

「待って。私が洗うから」

　蛇口に向かう美優ちゃんを追いかけると、上目遣いで迫られた。

「友達とダブルデートしたくないの？」

　友達。その言葉に胸が痛んだ。

　高校で初めてできた友達と、楽しくデートをする。互いのツーショットを取り合うことに、憧れはあるけれど。

　美優ちゃんと一緒に過ごすと、後光に当たりすぎて疲れる。虫眼鏡で直接日光を見てはいけないのと同じくらい、体に負荷がかかるのだ。でも、この感想を本人にぶつけるのは失礼だよね。

　断る理由を必死で考えていると、美優ちゃんは私の手を握った。お高そうな香水の匂いが鼻腔をくすぐる。道理でモテるはずだわ。

「清羅、夏祭りまでに彼氏作って。ダブルデートしようよ」

「今週の土曜日だよ？　あと二日しかないのに」

「清羅なら余裕でしょ。頼める人、清羅しかいないの。お・ね・が・い！」

　美優ちゃんは両手を合わせた。私は美優ちゃんの手から離れたモップを受け止める。

「それじゃ、よろ～～～」

「待ってよ。ほんとに無理なんだから」

　教室に戻る美優ちゃんを引き留めようとした。その声はチャイムでかき消され、やり場のない思いが喉に残った。時間にも見放されてしまうなんてツイてない。

「お願いされちゃったら仕方ないか」

　遠ざかる美優ちゃんの背中を力なく見送った。