ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第16話》異形のリグレット

　リイナの後押し含め、メルが成し遂げた魂送り（フェアリー・シャイン）。

　既に致命傷を蒙（こうむ）った傀儡（くぐつ）達が、次々と光に成り代わり、天（空）へと昇り始める。

　争いの最中に生じた安らぎの光景。これを見たルシアが「亡くなった者は星となって夜空を照らす……か。貴方（ローダ）が言ったこと（焚火での話）、本当だったのね」と懐かしげに呟（つぶや）く。

　しかしその葬送（そうそう）される側に数えられていた筈の巨人が未だ星にならない。

（………片腕と両脚を失ったのに足りなかった………！？）

　アスターが自身のしくじりを自覚した。咄嗟（とっさ）のことであったし、アスターの手が届く範疇（はんちゅう）でやれたのは両脚を落とすので精一杯。

　一撃必殺には至らず葬送（おく）られる側に届かせるには僅差で足りなかった。致命打でなければ、現世から消すことは出来ない。

「あの敵（リグレット）が仕組んだ結果だ……。あわよくば二人の魂送りを止める。だが無理なら予定通り自分に取り込む二段構え………仕方がない」

　頭を横に振ってローダがアスターの失態を否定する。メルとリイナの邪魔に入ろうした巨人。上半身こそ前のめりであったが、下半身だけ引き気味という絶妙（ぜつみょう）なる操り加減。

　けれどもアスターにしてみれば実に口惜（くちお）しい。メルがしっかり自分の意志で前向きな戦いをしているというのに自分は……と独り堕（お）ちる。

「………一体何を彷徨（まよ）っている？　お前とあの子（メル）のお陰で敵が本来得ると想定した糧（贄）をだいぶ削ぐことが出来た。それに………」

「………判っている」

　それに………『まだ何も終わっちゃない』と告げ、寧（むし）ろ此処から本番だと曇った蒼き瞳に生気を宿そうとしたローダの言葉を遮（さえぎ）るアスター。

　………そう、確かに最悪の事態は免（まぬが）れた。だが最後の巨人が葬送（おく）られることを止め、自らの躰（からだ）と成したリグレット・バルバリアは、その巨躯（きょく）を彼等に晒（さら）した。

　長い漆黒（しっこく）の髪先には、時折人の顔らしきものが無数にちらつく。

　背中に生やした羽根も暗黒。ローダの白い翼をメルが『天使』と形容したが、此方は真逆『悪魔王（サタン）』の様相（ようそう）だ。

　全身の凹凸が露（あら）わになっている様子から、元々は女であったと窺（うかが）えなくもない。しかし躰の至る所から、違う生物（人族）の成れの果てが出たり入ったり。

　最早、性別はおろか何処に種別されるべきものかすら定（さだ）かではない。

「何だァ？　この化け物、俺の元総大将（マーダ）より、余程（よっぽど）らしいじゃねえか（ラスボスらしい）……」

「チッ、こりゃ随分（ずいぶん）高（たけ）え酒代になりそうだぜ」

　次弾を装填（そうてん）しながらレイが嘯（うそぶ）く。冷や汗を垂（た）らしつつ舌打ちせずにはいられないガレッツォであった。

「………で、でもさ。アイツ一人の首さえ落とせば（なら寧ろ楽なんじゃ）………ってそんな訳ないよな」

　こんな化け物を目の当たりにして、未だ落ち着いた雰囲気（ふんいき）の相方（リイナ）を横目に舌を巻くロイド。

　リイナは決して驚いていない訳ではないのだが、さらにその顔つきが精悍（せいかん）さを増した感じだ。

　レイも悪態（あくたい）を付く程の余裕が在りそうだし、初めて共闘している傭兵（ガレッツォ）ですら、割に合わない酒を飲んでたなどと言い張っている。

（………こ、この人達やっぱりどうかしてる（とんでもない））

　自分が余りに場違いな存在であることを認めざるを得ないロイドであった。

「竜之牙（ザナデルドラ）！」

「炎の精霊達よ、我が拳に宿れぇ！」

　先ずロットレン夫妻が仕掛ける。己が剣の名を説きながら、両手で握った剣を真横に振るい、リグレットの手首を狙うローダ。斬るというより出方を窺（うかが）う感じだ。

　一方、新妻ルシアは大胆不敵（だいたんふてき）にも、左胸辺り（心臓付近）を右ストレートで貫（つらぬ）きに往く。炎の拳が真っ直ぐな赤い線を描く。

「クッ！」

「な、何ィッ！？」

　だがローダの剣は、リグレットの手先から這（はい）い出てきた騎士らしき者が、斬り結んで火花を散らす。

　ルシアの右拳は、狙った胸が瞬時に巨大な顔へと変貌（へんぼう）し、鬼の形相（ぎょうそう）で嚙（か）みつかれる寸前までいった。悔しさを滲（にじ）ませつつを拳を引く羽目になった。

　─見たか人間（ゴミムシ）共ォッ！！　この我が直（じか）に操る可愛らしい傀儡共の恐怖をォォォッ！！

　勝ちに誇ったリグレットの叫びが各々の頭に直接刺さり、絶望を与えようと企（くわだ）てる。此処でリイナは気付いた。

　自分の手を握る小さな手が汗をかき、小刻（こきざ）みに震えていたのだ。

「な、何なのアレェェ！　リイナはアレが怖くないのぉ！？」

「………怖くないよ、何（なあん）て言ったら流石に嘘かな。だけどね、私達はもっと凄い人達と戦ってきたんだよ。それに………」

「………？？」

　相も変らぬ凛々（りり）しさで応じるリイナ。アドノス島で演じた数々の死闘………潜（くぐ）り抜けた修羅場の数が物語る落着きぶりだ。

　さらに背後へ流し目をする。釣られてメルも後ろに視線を移してしまう。強大な敵を目の前にしているのだから、本来ならば迂闊（うかつ）な行為だ。

　メル達の背後に居る者………。それは冷静な目を湛えた金髪の剣士であった。蒼氷（アイスブルー）が字面（じづら）通りの冷ややかさを秘めている。

　全く以（も）って狼狽（うろた）えている様子がない。如何にしてアレを愛刀の錆（さび）と化すか？　つい今しがた巨人を殺りきれなかった後悔すら力に転換する、迷いを知らぬ者の目だ。

　さらにその隣人。一見引き攣（つ）った顔をしているが、アスターの落着きに絆（ほだ）されたか。口角が上がっている褐色の女（パルメラ）も居た。

　炎の精霊が宿るスリングショットで一瞬の間隙（かんげき）を狙っている。これは頼もしいというか、或（ある）いは、やけっぱちといった処か。

「何であの人があれ程落ち着いていられるか………メルにだって判る筈だよ」

「………！」

　そう告げているリイナの全身から焔（ほむら）が不意に昇り始める。魂の燃え上がり（戦闘意欲）がオーラとなって幻影を見せているだけかに思えた。

　尤（もっと）もメルの驚きの大半はそちらではない。「メルにだって判る筈……」その真意が理解出来た気がしたからだ。

（私が自信を以（も）ってこの戦いに臨（のぞ）んだ………だからアスターだってブレないって決めたんだ！）

　それは少々驕（おご）りが過ぎるかも知れない………。しかしこの友達（リイナ）が言っていることは正しい。

　それに自分やアスターだけじゃなかった。パルメラにガレッツォ、そしてパルメラが連れて来た連中。

　加えてこの友達が心底信じているのであろう仲間達とて、勝利を確信している者だけが魅（・）せる余裕がある。

　これは各々が自分の力だけを信じている独りよがりの自（・）信（・）ではない。仲間達の勇気を信じる結束の自（・）信（・）なのだ。

（………そうだ、私にだってまだ出来る………違う、私にしか出来ないことをやり切るんだ！）

　恐怖から強く握られていた手が、再び力を宿した本物の強さに戻ったことを知り、俄然（がぜん）その気になってくるリイナである。

「ヴァーミリオン・ルーナ。紅（くれない）の命（ウィータ）、賢者の石がその真の姿を現す………」

　ゴオォォォッ！

　燃え盛るリイナの炎が、躰の至る所に滾（たぎ）る模様を描いてゆく。彼女は完全に不死鳥をモノ（会得）にしていた。

　召喚（しょうかん）という流れ（タスク）をすっ飛ばしているのだ。火の鳥である不死鳥を呼び出し、自身に取り込み肉体強化を図るのではない。

　既に不死鳥は我に在り。自分の中から引き出す術（すべ）を知っているのだ。故に静かなる詠唱である。

「………炎の翼、鋼の爪、今こそ羽ばたけ不死の孔雀（くじゃく）………さあ、おいで。私（・）の（・）不（・）死（・）鳥（・）」

　最後の際（きわ）迄、落ち着いた調べ。まるで飼っている小鳥にでも語り掛ける気軽さであった。

　そしてリイナの主（・）人（・）公（・）気（・）取（・）り（・）は、これだけに留まらないのだ。

「エターニタ・ルシーオ、不死と永遠の同居する孔雀よ。その羽根をこの勇士等に授けよ。羽ばたき、そして導け！　『不死の残り火（エタビウス）』！」

　さっきとうって変わった昂ぶりを感じる詠唱が木霊（こだま）した。

　全身から炎を噴き出す炎が鳳凰（ほうおう）を成し、彼女の言う勇士達の直上を羽ばたく。孔雀の羽の様なものが降って来ると、それは分け与えられたのである。