ローダ『最初の扉を開く青年』

第11話 要塞の学者とハイエルフの女

　エドナ村から東方へ約７０ｋｍ、フォルテザというとても大きな街がある。

　アドノス島に最も近い大国エタリアと一番近い自治区がエディンなのだが、大陸に向かって伸びている岬の上にあるこのフォルテザが、その中でも特に近い場所である。

　此処にエディン自治区最強の砦が存在する。またこの砦は港と繋がっており、港には軍艦が碇泊（ていはく）し、そして多数の石壁が岬の上に鎮座（ちんざ）している。

　襲撃を受けた際に身を隠しながら反撃をするためのものだ。

　貿易で栄えた港町があるフォルデノ王国がこの島のほぼ最南端、その一方で最北端に伸びた場所であるフォルテザが、最前線基地である。

　要はアドノス島で一番栄えている王国の盾と化してるというなかなか皮肉な話であるのだが、実はこのフォルテザとて、エタリアと密貿易をして栄えているのだ。

　もっともその稼ぎを軍備増強に使い、尚且つ（なおかつ）エタリアと密約を交わすことで、この島国の守りの要になっているのだから、なかなか強（したた）かなものである。

　アドノス島は、元来互いを護る事で平和を維持してきた訳だが、そんなこの島においてエディン自治区には手を出すべからず、という鎖国（さこく）の中でのさらなる鎖国思想（さこくしそう）がある。

　それはエディンが落ちればという危機感でもあるが、フォルテザを抱えたエディン自治区は、フォルデノ王国軍やラファン自治区の山林の戦士達より、実は強いのではないかという潜在意識から来るものが強い。

　そんなエディンが、この軍港を持つ要塞都市フォルテザをほぼ無血で開城するというのは、異例中の異例であった。

　単純な見方をすればマーダ軍の脅威的（きょういてき）な強さとも取れるのだが、実の所、エディン自治区民衆軍は、最後の最期まで戦って落ちようと兵士の誰もがその覚悟だったのである。

　けれど自治区長は「我が命だけ差し替えにこの町と砦だけは守らねば、今は苦渋（くじゅう）の時」と、さらに以下の言葉を兵士達に訴えた。

『我々が落ちたらアドノスが終わる、それだけは避けねばならん。今は敢えて勝ちを譲ろうぞ。勝つのは最後で良いのだ。刻（とき）を間違えるでないぞ』

　エディンの真の勇猛（ゆうもう）と有能をアドノス島全土のみならず、隣国エタリアにも知らしめた話である。

　今、このフォルテザの砦と町を支配しているのは、学者風の男であった。

　名を『ドゥーウェン』という。マーダが強さを認めた１０人、ヴァロウズ第２の男である。

　彼は剣や武術は勿論、魔法の類（たぐい）も使えない。その高い知力だけで、２番目のドゥーウェンをマーダから拝領（はいりょう）した男なのだ。

　学者というだけあって線の細い優男である。

　金髪をオールバックでまとめ、細い目には、金縁の丸眼鏡をかけている。

　品性の整った顔つきである。髭（ひげ）は彼の最も嫌うところなので、伸ばすことは決してない。

　黒のスーツを纏（まと）っている。高身長でこの顔立ちは、見るからに女性の目を惹（ひ）きそうである。

　マーダはこの要所に、彼と数人の部下だけを寄越（よこ）した。

　砦の兵士達が、その気になればその首を刎（は）ねることも容易（たやす）いのでは？　そもそも彼の言う事を兵士達は聞くのか？　といった話になりそうだが、フォルテザの兵士達も馬鹿ではない。

　彼の首を刎ねれば、次こそはこの街が消し飛ぶ事を理解していた。

　ドゥーウェンは、これまで通りエタリアに対する守備に励（はげ）む事を兵士達に告げた。

　そしてエタリアとの密貿易すら認めた。ただ一つの条件は、他の自治区の兵は決して街に入れる事なかれという事だけであった。

　さらに彼の傍（かたわ）らには、耳の長い女弓使いが常にいた。エルフ族の中でもさらに長命で有能とされるハイエルフの女性である。

　ハイエルフは、男でも女でも美しい。無論彼女も例外でない。３０２歳、ハイエルフとしてはまだ若い彼女の美しさは、人間の美しさの基準と比べるのは無礼である。

　彼女はマーダ軍の兵ではなく、この優男の私兵であり、その証拠に彼女のまとう鎧は、最も高貴な色とされる紫を基調としている。

　加えてドゥーウェンの指示だけ忠実にこなす。ちなみにこの鎧、金属らしいのだが異様に軽く、そして得体の知れない素材であるらしい。

　品性の塊（かたまり）の様な黒い高身長の男と、紫色のハイエルフの女。この組合せだけで切れ味の鋭い刃物の様な近寄りがたい雰囲気を漂（ただよ）わせていた。

　砦の地下室で机に向かい、不思議なカラクリを相手にしているドゥーウェン。

　機械のガラス側に映る物を見ながら、ガラス側にほぼ直角に繋がっているボタンが並んでいる方へ、両指を這（は）わせてカチャカチャ叩いたかと思えば、急に手を止めて考え事をしたりを繰り返していた。

　彼は出歩く際、この機械の鏡の側を閉じて本の様に持ち歩いている。

　ガラス側の方は『モニター』、ボタンが並んでいる方は『キーボード』というらしい。

　以前、ガロウが言っていたエタリア人の国使に見せた、鏡の様な本に似ている物なのかもしれない。

「ドゥーウェン様」

「………なんだい、ベランドナ」

　傍（かたわ）らのハイエルフが口を開いた。実に切れのある、それでいて穏（おだ）やかな声である。

　ドゥーウェンは優しい口調でハイエルフに答えたが、キーボードを叩くのは止めない。

　彼の口調は大体いつもこんな具合。変調する事は皆無と言っていい。

「遂に白（・）い（・）狼（・）達（・）が動き出す模様です。しかし黒い邪悪な影が追尾しようとしているのが見えます」

　ベランドナの口調は常に冷静で、やはり変調する事はあまりない。

「そうか、判った。今は狼（・）達（・）に任せてみよう。彼ら、意外とやるらしいよ。それに僕にとってア（・）レ（・）は、正直どうでもいいかな。君も嫌いだろう」

　少し意地悪くフフっと含み笑いを漏らすドゥーウェン。

「そんな………判り切った事をお聞きになる。嫌いです」

　一瞬顔をしかめたが、ベランドナの口調は、さほど変わらない。そう、黒い邪悪な影とは、彼女の種族が最も忌（い）み嫌う存在なのである。

「ごめん、ごめん…軽い冗談（ジョーク）だよ」

　口調は大して変わらないというのに、ドゥーウェンは、キーボードを叩くの止めて思わず頭を下げて謝罪する。

　軽（・）い（・）というが、エルフという種族にしてみれば、想像すらおぞましい存在を引き合いに出したのだから、ベランドナが感情を表に出さないだけで、実は重（・）い（・）ことを発言してしまったのだ。

（先生、もう貴方はご覧になっているのでしょう。遂に先生の長きに渡る夢が形になりましたね。真の始まりはこれから。私も早く歴史の立会者になりたいです）

　彼は心の奥底で、敬愛する先生への思いを綴（つづ）った。