ローダ『最初の扉を開く青年』

プロローグ『扉』

『扉』

　人は皆、それぞれ心の内に扉を持っている。

　その形状は、実に人の数だけ存在する。

　ろくに鍵もかけずに開けっ放しにしている者。

　鋼の様に頑強（がんきょう）で、決して開こうとしない者。

　中には、牢屋の様な鉄格子（てつごうし）で、外から開けて貰うのを待っている癖（くせ）に、誰の目にもその心が透（す）けて見えてしまうという、実に特殊（とくしゅ）な物も存在する。

　しかも人はさらに自分の中に扉を増やしてゆく。

　別れた恋人との思い出を封じ込めた部屋の扉。

　自らのけじめをつけるべく、これまでの思い出を詰め込んで、鍵をかけた部屋の扉。

　だが時にそんな部屋の扉を開け放ち、思い返してみたりする。

　どんな形であれ、人は自分を保ち、時には誰かに打ち明けるために、ただの壁ではなく、そこに扉を造るのだ。

　これは神が人間という実に虚（うつ）ろな生き物を創造した時から存在する。

　この物語は無謀（むぼう）にも神に異を唱え、その扉を壊そうとした、とある老人の奇想天外（きそうてんがい）な人生と、奇（く）しくもその老人の夢を叶える役目を担（にな）う青年。

　さらにその仲間達による冒険譚（ぼうけんたん）である。

　◇

　とある王国の城内にある兵舎。時は深夜、日付が変わって既に２時間が過ぎている。

　兵舎の中の殆（ほとん）どの兵達は、夢の中であった。

　その建物の裏側で息を殺しながら時を待つ、頭から黒いローブを羽織（はお）った女がいた。

　顔を隠せてはいるものの、白い澄（す）んだ顔と美しい足だけは隠せない。

　時を待つ者は、他にも城壁の通路に二人。一人は女と同様に黒いローブで潜（ひそ）んでいたが、剣の柄（つか）と鞘（さや）が少々目立っている。

　もう一人は身体が大き過ぎて、およそ隠密（おんみつ）には向かない。取り合えず、見張りの兵士から死角になる所で、ふんぞり返っていた。

　そして城内の庭園の真ん中には、両手持ちの大剣（グレートソード）を地面に突き刺し、不敵な笑みを浮かべ、漆黒（しっこく）の鎧をまとった剣士が堂々と立っていた。

　その後ろには立派な庭木が二本、植えられている。

　左の木の裏には顔色まで漆黒の男。特徴的な耳がローブからはみ出している。

　右の木の裏側にはローブを羽織（はお）らず、銀色の髪を晒（さら）している者がいた。

　隠れるなんて意味ねぇよと言わんばかりの態度である。

　黒い剣士がグレートソードを高々と掲げる。刀身が月の明かりで妖（あや）しげに輝いた。

　時は来た。兵舎の裏側では、轟音（ごうおん）と共に火球が爆発した。兵舎は見るも無惨（むざん）な姿と化した。中にいた者達の生死は考える迄もないであろう。

　城壁の通路にいた剣士はローブを脱ぎ捨てて、一目散に見張りの兵士に駆け寄り抜刀した。見張りの兵士は、声も出せずに首と胴が泣き別れた。

　もう一人の戦士は待ちかねた！　とばかりに跳躍して見張り小屋の上から飛び蹴りをいれた。

　当然小屋が壊れる激しい音が辺りに響く。中にいた兵士二人は、叫ぶ間もなく戦士の拳で頭を吹き飛ばされて絶命した。

　黒い男はその目から赤い光線を全周囲に放った。当たるもの全てに風穴を空けた。

　右の木に隠れていた者は背負っていたボウガンを構えて、即座に鉄球を放った。鉄球は、赤い光線が穿（うが）った穴を容易にすり抜ける。

　そして寝所でワインを飲んでいた王の眉間（みけん）を見事に撃ち抜いた。

　黒い漆黒の夜の中、おぞましい『闇』の進撃が始まった。

　◇

　木こりの町は、黒い装（よそお）いの連中の襲撃を受けていた。ゴブリンもコボルトもオークも、そしてそれらを従えている剣士と戦士も黒い格好をしている。

　ゴブリン達が町の至る所に火を放つ。

　町の戦士達、大抵の得物は斧であった。それは武器というより、普段の仕事道具（木こり道具）を持ち出した感じである。

　山の男らしく屈強（くっきょう）な者が多く、ゴブリンやコボルト達を蹴散（けち）らしていく。

　白い司祭姿の少女が神に祈りを捧げると、戦士達の身体が光を帯びた。力や心が高揚（こうよう）する祝福の奇跡だ。

　なれどそんな強き男達に飛びかかる背の低い剣士。彼は男達の首やら腕やらを両断しながら、しかも彼らの身体を踏み台にして次々と墜としていく。

　身体が小さい上に童顔（どうがん）なので、まるで子供に大人が、殺されていくような異様さがあった。

　一方、白い鎧と、槍の様に柄の長い斧を持った中年の男は、屈強な女戦士を相手にしていた。

　女戦士は武器と言える得物を持ってはいなかった。けれどその拳は、身を隠そうとする石の壁を難なく粉砕（ふんさい）し、その蹴りはとても鋭く、仲間の男達は、頭や肩を潰されていくのであった。

　◇

　髭面（ひげづら）の男は、およそ２０００の軍勢の中にいた。此方は山の斜面の上に陣を構えている。よって遠くまで良く見渡せる。

　此方に迫ってくる黒い塊の敵は、こちらの１０分の１にも満たない程の少数にしか見えなかった。

　だが悠々（ゆうゆう）と向かってくるのが、とても不気味に思えた。

　その中でも特に陣の中央で、黒い馬に跨（またが）る剣士が放つ匂（・）い（・）、戦に熟れた者には判る異臭に満ち溢（あふ）れていた。

　髭面の男は思う。こいつはやべぇかも知れねぇ……。

　◇

　若い女は一人きり森の中で、武道の型をひたすらに続けていた。

　その美しい容姿（ようし）から繰り出すものとは到底思えない鋭さと、だからこそ飛び散る汗すら美しいと感じる異彩（いさい）さを放っていた。

　その型は実に多彩で、中には飛び膝蹴りや、後方への回し蹴りといった派手な動きも存在した。

　深い緑の中で美しい女性が舞うが如（ごと）きその様（さま）は、実に華麗（かれい）でこの世で一番美しいとされる亜人「ハイエルフ」と見間違う者もいるかもしれない。

　ひとしきりの型を終えて小川に足を浸し疲れを癒（いや）していると、１羽のカワセミが彼女の肩の上に安らぎを望んだ。

　綺麗（きれい）な鳥と戯（たわむ）れる森の女性。まるで一枚の絵画の様であった。

　◇

　青年は養父に何度も詫（わ）びた。養母はしきりに心配したが、決心は変わらない事を伝え、やはり結局頭（こうべ）を垂（た）れるしかなかった。

　青銅の鎧、兄の残した古びた片手持ちの剣（ロングソード）を腰に差し、そして小柄（こがら）なリュックを背負っている。

　彼の住む城下町は相変わらずの賑（にぎ）わいであるが、今日自分は、この喧噪（けんそう）を後にするのだ。

　ふと店のガラスに映った姿と目が合った。自分でいうのも悲しいが、何だか頼りないなあと思ってしまう。

　今ならまだ引き返せる、そんな弱気に引っ張られそうになる。だけど街を出てしまいさえすれば、諦めもつくだろう。

　けれど彼にとって失われた兄は、決して諦めきれない存在なのだ。いつになるか定（さだ）かでないが、必ず兄と共に再びこの街に…父と母の元へ戻ろう。

　青年は誓いを立てて、足早に住み慣れた街を後にした。