針と鉛筆の曲線

十八歳 その２

　——言ってしまった。

　ぽん、と口に出した後は、何も残らなかった。一秒前まで感じていた戸惑いも、変な緊張も、頭の中に渋滞していた文字も。

　一瞬シャットアウトされた五感の中で、最初に映像が戻ってきた。可奈子の目の前には変わらず葉月がいたし、自分の手にはなぜか苦いコーヒーがあった。

　キーンと耳鳴りがして、音声が聞こえてこない。いや、誰も何も言ってないのか。

　コーヒーを一口。やっぱり苦いのが、なぜか安心する。自分がここにいる感覚が戻ってくる。しかし彼はまだ、何も言わない。

　視線を動かすことさえ、可奈子にはできなかった。時間が止まっているような気がする。

「どう？」と念押ししたくてたまらなかったが、彼はずっと何か言いたそうに口を動かしている。声が出そうで出ない、という風に唇を震わせていた。

　急に強張った彼の顔は、筋肉一つ動かなくなった。マネキンを見ているようだった。

「それは——」

　やっと短く言うと、彼の中で何かが解けた様子があった。

「それはさ、ちょっとあれだろ。ちょっと——なあ、ねえ」

　もう、彼はいつもの笑顔に戻っていた。

「二人だと、さ、何かこう、違う気がしないか？」

　可奈子もいつもの笑顔を作った。

「やっぱりそう思う？私もそんな気がしたんだよね」

　体中の力が抜けた。

　現実感が戻ってきた。早く戻ろう。百パーセント、元に戻そう。

「それじゃあー今年の花火はなしか。いや残念だなあー、次回は四人で行けたらいいな。でも去年行っといて良かったよね、本当に」

「うん」

　葉月はそれ以上何も言わず、やはりにっこりと微笑んだ。

　目は可奈子を見ない。アイスティーの容器のフタに集中している。

「そ、そうだ」

　震えないように、低めの声を出した。多分上手くいったと思う。

「ん？」とようやく、彼は可奈子の方を向いた。

　可奈子はゴソゴソと、横に置いた自分の鞄を探った。今日はいつもより少し大きめな鞄だと、彼は気づいただろうか。

「もし花火いけなくなったらさ、渡そうと思ってたのがあって」

「何だそりゃあ」

　心底以外そうに、葉月は目を丸くした。

「行けなくなるかどうか、分かんなかったはずだろ」

「いやそうなんだけどね、何となく中止になるような気もしてたからさ」

「そうか？」

「はい、これ」

　昨日、文化祭の帰りにそのまま寄り道して、これを買った。多分今日渡すことになるだろう、と予感していたのは本当だ。

「な、何だよ急に」

　ライトグリーンのオシャレな包み紙にくるまった、両手で抱えるくらいの大きさのそれを、葉月はテーブル越しに受け取った。

「案外軽いな？」

　プレゼント、というにはちょっと変だ。だってこれは、きっと彼が今欲しているものじゃない。

「開けて良い？」

「ダメです」

「ダメなのかよ？」

「それは、家に帰ってから開けてください」

「え、じゃあ中身何入ってるの？」

　可奈子は一瞬躊躇った。言っても良いような気がする。

　いや、やっぱりよそう。

「それも、秘密です」

「はああ？」

「おうちに帰ってから確認してね」

「何でだよ——」

　と言いながら、可奈子の言うことを聞いてそれをしまってくれる。

　そういうところだ。

　葉月の、そういうところ。

　そういうところが好きだった。

　ずっと五年間以上見てきたけれど、彼は変わらない。細かいところは変わったかもしれないが、芯の部分はそのままだった。

　これからは受験勉強のため、クラスも志望校ごとに分かれていく。葉月と可奈子は、場所も偏差値も違う大学をそれぞれ目指していた。当然教室が違えば時間割も別々だ。

　あまり、というかほとんど、こうして彼と話すこともなくなってしまうのかもしれない。

　気づかないうちに、タイムリミットは迫っていたのだ。あと何日、あと何回、そんなことは意識すらしなかった。

　葉月と何ヶ月も会わなくなることなんて、想像ができなかった。

「強いて言えば——応援グッズかな」

「応援？」

「ほら、葉月さ、なかなかの大学目指してるじゃん」

「何で上から目線なんだよ」

「だから微力ながら？私も何か贈ろうと思いましてね」

「余計中身が気になるじゃんか」

「秘密は秘密だよ。後でのお楽しみ」

　ほーん、と自分がさっきそれをしまったリュックを見つめ、彼は何度かうなずいた。

「頑張ってよね、受験」

「あんなのはただのテストだろ？オレにはね、楽勝なんだよ。頑張るのはお前の方だから」

　人差し指で自分のこめかみをつつきながら、彼はスラスラとそんなことを言った。

　腹の立つ言い方だ。

　でも、これがもうすぐ聞けなくなる、のかもしれない。

「そりゃあどうも！余裕の優等生はやっぱり違うねえ」

「優等生で申し訳ないなあ。せいぜいベストを尽くせよ、可奈子も」

「やりますよ。私だって絶対受かるから」

　可奈子が目指す東京の大学は、世間的には難関の部類に入る。しかし勝負はこれからなのだ。この生意気上から発言男に負けるわけにはいかない。

　彼はまだ半分くらい残っていたアイスティーを、勢いで一気に吸い尽くした。

　カラカラと、ストローが「もうないです」の音を立てる。

「あれ、もうなくなったのか」

「ペース配分」

　可奈子はツッコミを入れながら、できるだけ自然に笑った。

　葉月はストローの位置をあちこち変えながら、楽しそうに笑った。