針と鉛筆の曲線

二十一歳 その１

　次に可奈子が沢木美香と会うまでには、一年近くの歳月を待たねばならなかった。

　定期的に連絡は取っていたのだが、なかなか上手くスケジュールが合わなかったり、まあいつでも会えるか、という気持ちでなあなあになったりしていた。

　しかし彼女たちは十一ヶ月の時を経てついに、再会することとなった。日程の合う日ができたのだ。

　幸い、ミカも東京の大学に通っていた。店選びは彼女の方が圧倒的に得意だった。

　遊びに行くことが決まると彼女はいきなり電話をかけてきた。

『飲みに行く？』

　ミカとの電話は長引かない。昔から基本的にさっぱりしている。

『ごめん私、あんまりお酒得意じゃないんだ』

　と言うと、ミカは例によって無駄な反応をせず、

『そっか。そりゃ良かった、私も実はお酒より気になるのがあってさ。スイーツってどう？』

　と簡潔に提案してきた。ざっくりした提案だったが、甘いものは好きだ。

可奈子は即答した。

『良いねスイーツ！』

『しかも食べ放題。良いとこ知ってるんだ』

　声だけでも、よほど自信があるらしいことが分かった。この電話が済んでから数週間、可奈子はその日を楽しみにひたすら期末レポートを処理していた。

　大学三年生の冬だ。そろそろ就活のためにやることも出てきて忙しく、だからなのかすぐに、当日が来た。

　前回会った時よりずっと、ミカは大人っぽくなっていた。何というか、東京という街に溶け込んでいる。

　だってベレー帽なんて被っている。しかも似合っているのだ。

「ああっ可奈子！」

　待ち合わせは東京駅の丸の内口だった。天井がドームになった改札口で、すでにミカは待ち構えていた。

　改札を抜けた途端に飛び込んできた。というより突進してきた。

「可奈子おーー！」

「いやちょっと怖い！怖いって！」

　いくつになっても面白い子だ。可奈子は笑いながらミカのタックルを思い切り受けた。

「ついに会えたねえ可奈子！」

「まさかクリスマス前になるとはね」

「ほんとだよ！でもこの時期ってのはグッドタイミングでもあるんだ」

　ミカはじっとしていられない様子で、タックルのくだりが終わった時から足踏みしている。

「さすがに冬だよね。手袋忘れちゃってさ、電車乗るまでに手がもうかじかんじゃって」

　可奈子は手を開いたり閉じたりした。電車の暖房は偉大だ。

「ね、凍えるわ。歩こうよ、私もう動かないと、ねえお腹空いてる？」

　ミカの中では話題の洪水が起きているらしい。でも今日は、一つ一つ解きほぐす時間がある。

「お腹空いた。お昼この辺？」

「うん、ちょっと歩いたところの、ビルの中にあるから」

「オッケー！」

　よし、とミカはスキップのように軽い足取りで歩き出した。ロングコートの裾さえ、ふんわりと浮いているように見えた。

　両手を白い息で温めながら、可奈子は彼女について行った。

「いやあ、美味しかった〜！」

　安田奏音は向かいの席で、いつもの微笑みを浮かべた。

　目を細めて笑う時いつも、眉毛がちょっとハの字気味になる。店内の暖房のせいか頬が少し赤いのが、元々の肌の白さで際立って見える。

　葉月はこの笑顔が好きだ。付き合って一年半近くが経とうとしているが、見飽きるなどということはまず有り得なかった。

　今日は彼女の希望で、仙台駅前のパンケーキ店「paradis（パラディ)」に来ていた。全国各地にチェーン展開していて有名な店だが、葉月も行ったことがなくて気になっていた。

　ホームページの写真で見た通りの、厚めで三段重ねのパンケーキが運ばれてきた。一時間待ちした甲斐があったというものだ。

　奏音は「フルーツパンケーキ」を、葉月はオーソドックスらしい「paradisパンケーキ」を注文していた。

　分量はお腹が一杯になる程度にはあったが、彼女は葉月と同じくらいのスピードでペロリと食べ切った。奏音は、甘いものに関しては度々葉月を驚かせるほどの情熱を見せた。

「意外と甘すぎなくて良かったね」

「うん！」

　パシン、と手を合わせ、小声で「ごちそうさまでした」と呟く。葉月もそれに合わせた。

　クリスマスを目前にした日曜日。イブと当日は葉月と奏音それぞれに容赦なく授業が入っていて、丸々一日使える最も近い日が今日だった。

「さて——次は服かな？」

「だな。もう行く？」

「行きましょう。腹ごなししないとね」

　葉月たちは同時に立ち上がった。忘れ物がないか、同時に椅子の下を覗く。

　そうして店を出ると、乾燥した風がびゅうっと葉月たちを通り過ぎた。

「うわ、寒っ——」

　真っ白のマフラーに顔を埋め、奏音は両手をコートのポケットに突っ込んだ。

　階段を降りながら、葉月も同じようにした。お腹が一杯だった分、寒さはいくらか和らいだ。

　今日の予定はちゃんと決めてあった。と言っても、いつだか葉月が全部やろうとして全く上手く行かなかったので、それからスケジュールは主に奏音が担当していた。

　パンケーキの後は、買い物だ。冬物の服を見たいそうなので、葉月もついでに良いのがあったら買おうと思う。

　通りに出ると、街中がクリスマスムードで盛り上がっている。まだ明るいが、夜になればもっと雰囲気が出てくるはずだ。

　仙台駅の目の前の、大きな歩道橋までたどり着く。何だか階段を上るごとに気温が下がっていくようで、葉月は思わず身震いする。

　早く屋内に入りたい葉月たちは、次第にペースを速めた。どちらも何も言わなくても、自然と歩幅が合っていた。