聖女殺しの恋

聖女殺しの恋〈上〉死に戻り悪女が妹聖女のキスで目覚めたら

プロローグ

001. 聖女殺しと死に戻り

　晴れた日の空の色が嫌いだった。

　その色を見ると、大嫌いなあの女のことを思い出すから。

　今日は、私が生きる最後の日。

　朝、目が覚めて、鉄格子の向こうに広がる空の色を見た時。私はひそかに落ち込んだ。牢屋の外はひどく眩しかった。

　真っ白な雪を踏みしめ、いよいよ処刑場へと向かう昼時。一歩一歩と進むたび、腰に繋がれた鎖が音を立てる。

　昨晩まで降っていた雪の表面はお日様に溶かされて、きらきらと嫌な輝きを放った。まるで牢獄生活で薄汚れた私をあざ笑うように。

　裸の足に、やわらかな雪の冷たさが刺さる。見物に来た民の視線も、声も、痛いほど身に刺さる。

「――聖女殺し」

「妹殺しの極悪令嬢」

「あの女がイラリア様のお命を――……」

　数多（あまた）の手がこちらに伸び、石を投げつける。正義の暴力に容赦はない。額に当たった石は肌を切る。どろりと血が流れ、鉄の匂いと生ぬるさを感じた。

　冬の朽（くち）葉（ば）色（いろ）の髪が、秋の紅葉のように染まっていく……。もう秋の日を見ることも叶わないからか、髪と血の重なる色をそんなふうに幻視した。

　長い長い道を歩き、やっと処刑場に着く。ここまで来れば、罵詈雑言も石も飛んでこない。広場の中央に造られた花型の処刑台の上に、ひざまずく。

　国王陛下の代理として私を裁き、高台の席から最期を見届けるのは、昨年の冬まで婚約者だったバルトロメオ王太子殿下だ。

　きっとこれが最後、彼と目が合う。

「これより〝名無（なな）し花（ばな）の贄（にえ）〟の儀を執り行う」

　その若葉色の瞳は、今日も冷たい。私を見るときの彼の瞳は、いつもそう。彼が慈しみ、愛したのは、私ではなくあの女だった。

「……始めよう」

　儀式が始まり、執行人が近づく。私は彼らの手を払いのけ「触れるな」と睨んだ。どうせ悪女として歴史に残るなら、この程度の身勝手は些末なこと。誰の手も借りず、触れさせず、自らこの身を処刑台に倒す。

　これは最後の矜持だ。殿下の目の前で他の男に押し倒されるなど許せない。悪女だって乙女なのだから。

　屋敷のベッドで眠りにつくときのように、静かに横になり死期を待つ。処刑の準備は進みゆく。彼の顔は、もう見えない。今の私に見えるのは空だけで。

　この雨雲色の瞳は、最後の最後、彼女の青に侵される。

　最後に見るのが晴れ空の色だなんて、大嫌いな義妹の瞳の色だなんて。なんて運の悪いことだろう。

　もう見たくない。さようなら。

　美しすぎた世界に別れを告げ、目を瞑る。一筋の涙が頬を伝った。

　愛されなかった私なのに、妃になれず死ぬ私なのに。瞼の裏に見えるのは、殿下と一緒に過ごした日々で。

　形ばかりの婚約者でも、彼の隣にいられる公務の時間が大切だった。彼が愛したのは、義妹でも。私は、ずっと……。

「散らせ」

　彼の声。続くザシュッという音、四つ。

　左腕、左脚、右脚、右腕。順々に失われる四肢は、それぞれ火、水、地、風の神に捧げられる。

　そして最後。五回目の音とともに落とされる、この首は。愛と美と生命を司る女神様へ――……

　――バルトロメオ殿下。

　お慕いして、おりました――

　命の潰える音がした。

　聖女殺しの極悪令嬢は、こうして十七年の人生に幕を下ろす。

　オフィーリア・ハイエレクタム――それが、私の名だった。

　＊＊＊

　私は大罪を犯した。

　人からも神からも愛される聖女を、義妹を、この手で殺めた。

　殿下の婚約者の座を彼女に奪われた時、私の理性は瓦解してしまったのだと思う。

『オフィーリア・ハイエレクタム。貴様との婚約を――』

　あの日より後の色のない日々のことを、私はあまり覚えていない。

　世界はみんな灰色で、けれど、ときどき見かける義妹の姿だけは鮮やかだった。

　彼女に深い嫉妬と憎悪の念を抱いていたことと、体調が優れずに寝てばかりいたことは覚えている。目を覚まして彼女への悪感情を募らせては、意識が途切れて眠りにつく。その繰り返し。

　いつの間にベッドから抜け出せたのか、どこから短剣を持ってきたのかは、わからない。

　気づけば私の両の手は血に染まり、彼女は虫の息だった。義妹以外の色を取り戻したのは、その時だ。

　あの時すぐに助けを呼べば、義妹は助かったのかもしれない。けれど私は自分のしでかしたことが怖くなり、その場から逃げ出した。

　後日、聖女殺害の容疑をかけられて手酷い尋問を受けた時にも、正直に答えはしなかった。答えられなかった、と言うべきか。

　自分で自分が信じられなくて、彼女を殺めた現実を直視したくなかった。

　やがて証拠が集まり、素直に罪を認めなかったために情状酌量の余地も与えられず、私に言い渡されたのは極刑。

　四肢と首とを切り落とされ、五柱の神に身を捧ぐ――その死に様を五枚の花びらが散る姿に喩えた〝名無し花の贄〟となることが決まった。

　ひとつ、ひとつ、バラバラにされていく体。失っていく感覚。熱いとさえ感じる強い痛み。

　今まで経験したどの痛みよりも重く、酷く、激しい痛みに、まだ死にたくないのに早く死なせてくれと残りの全身が叫ぶ。たった数秒間が永遠に続くようだった。

　今際の際の痛みの中で、義妹を殺した現実をやっと理解した。あの所業を初めて悔いた。

　殺さなければ、良かった――。

　そうして束の間の後悔の念を胸に、私は死んだ。死んだはず、だった。

　――が、しかし、どういうわけか……。

　バラバラになった記憶とともに目を覚ますと、至近距離に義妹の顔があった。

　私の唇と、彼女の唇とが、ぴったりくっついて。そう、私たちはキスをしていた。

　驚きのあまり目を見開き、私は固まってしまう。やわらかくて、あたたかい……？

　私の唇をぺろりと舐め、義妹は瞼を開く。すると宝石のように煌めく瞳が露わになった。

　淡いローズゴールドの髪と明るい空色の瞳は、いつ見ても華やかで美しい。ずっと羨ましくて仕方なかった色だ。

　――どうして、私たち、こんなこと……。

　長い睫毛をふさふさと揺らして瞬きし、義妹はゆっくりと身を起こす。その顔はものすごく小さくて、まるで子どもの頃に戻ったかのようだった。

　視線を下へ落としていくと、顔のみならず体まで小さい。目の前にいる少女は、記憶に残る十四歳の彼女とはまるで違った。

　特に胸は、信じられないくらいに真っ平ら。成長期真っ只中だった義妹なら、もっと、こう、豊満なはずなのに。

　ベッドに横たわる私の上に、小さく愛らしい彼女は馬乗りになっている。そして、

「ねーねっ！」

　――っ！

　私を呼ぶ。その一声、一言に心臓が止まりそうだった。

　ねーね。って昔……。

　たった一度、彼女が私をそう呼んだ日の光景が、鮮明に脳裏を駆ける。

　忘れもしない、四歳の春の四月の四日。

『ねーねっ！』

　パァンと彼女の頬が鳴る。

　考えるより先に体が動き、私は彼女を平手で打っていた。人生で初めて誰かに暴力を振るった瞬間だ。

　私の心に眠っていた本能は、この脳を貫いていた理性を蹴り飛ばしてまで、彼女の姉たることを拒絶した。

『私は貴女の姉さまじゃないわっ！　父さまは、母さまだけを愛していたの！　妹なんて……』

　やわらかな頬の感触と、ショックを受けたのであろう、悲しみの色に染まった瞳。あふれる大粒の涙と甲高く泣き喚く声に嫌悪感をおぼえながら、幼心に初めての優越感もおぼえた。

　さすがは極悪令嬢、齢一桁の頃から悪女の影を見せていたらしい――我ながら嫌気が差す。呆れたこと。

「ねーね？　どーしちゃの？」

　性根の悪どさの自覚と後悔に、私は思わず顔を歪める。その表情を見て心配でもしたのだろうか、義妹はきょとんと首を傾げた。

　これは、夢か、幻か。死んだはずの私と彼女がもう一度会える日なんて、現実に来るはずがない。

　そう考える私の手に、義妹の小さな手が重なる。私の手も、子どものように小さく……？　いまさら気づいた。

「ねーね、げんきじゃしてー。いっしょ、あしょぼー？」

　幼子をあやすように、義妹は私の頭を撫でる。こんなふうに誰かに頭を撫でられたのは、いつぶりのことだろう。

　実の母は、母さまは、私が二歳になってすぐの冬に亡くなってしまったから……。ああ、十五年ぶりのことだった。

「ねーね。ふぃ、ふぃ、ねーね？」

　フィフィ、というのは私の愛称だ。この呼び名も懐かしい。殿下は一度も呼んでくださらなかったけれど。義妹には、決して呼ばせなかったけれど。

　彼女に姉ともフィフィとも呼ばれたくないあまり、脅して無理やり「オフィーリア様」と呼ばせていたっけ。結局「フィフィ」は、母さまだけが呼んでくれる特別だった。

　私はハイエレクタム公爵家の長女、オフィーリア。彼女は次女のイラリア。今は亡き前妻と公爵との間に生まれた子が私で、彼女は後妻の子だ。

「ふぃ、ふぃ、ねー？　しゅきにゃよー」

　義妹が私を呼んで、何か言っている。意味はわからなかった。幼児語は、妃教育の本にも教科書にも載っていなかったから。

「しゅきにゃよ」とは何だろうと考えていると、やわらかいものが頬に触れる。

　義妹の顔が、私の顔の横にくっついている。何が起きたのか、今の出来事への理解も追いつかない。彼女との〝今〟に、心の準備が間に合わない。

「え……？」

「ふぃふぃねーね、らいしゅき！」

　私の頬から顔を離した義妹は、花がほころぶように、にっこり笑う。

　自分の頬に触れてみると、しっとりと指先が濡れた。涙したわけでもないのに。

　と、いうことはつまり……。彼女の唇がでろでろに濡れているのを見て、私は顔をしかめた。

　この液体は、義妹のよだれだ。汚らしい。抱きついてきた彼女を引き剥がそうと足掻きながら、頬を袖口で力強く拭った。

　唇にキスされて目覚めたかと思えば、頬にまでキスされて、もう最悪だ。

「――イラリア様！」

　義妹を呼ぶ声がする。扉の方を見ると、真っ青な顔をしたメイドが突っ立っていた。彼女は足早に部屋へ入り、私の食事をサイドテーブルに置く。ガシャンと雑な音を立てて。

「イラリア様。オフィーリア様はご病気なのですから、勝手にお部屋に入ってはいけません」

「やーぁっ！　ふふねねー！！」

「行きますよ、イラリア様。奥様が心配していらっしゃいます」

　メイドは義妹を私から引き剥がし、暴れる彼女を抱えて部屋を去った。

「うぎゃああー！　ふぃーふぃーー！！」

　などと泣き叫ぶ声が聞こえた気がするけれど……。

　あの女のことを長く考えていては、気分が悪くなってしまう。知らないふりをした。いなくなってくれて清々する。

　私は盆の上の器を手に取り、どろどろの粥を匙ですくった。いかにも私の食事らしい粥だ。口に含むと、相変わらずの酷い味に苦笑が漏れる。でも、牢獄生活ではろくに食べていなかったものだ、今はこの味さえ懐かしい。

　病弱な私の食事は、いつも不味い粥ばかりだった。お菓子を好き勝手に食べられる義妹が羨ましかった。

　粥を食みつつ、今の状況について考える。

　小さな義妹に、小さな私の手。最後に会った時より若そうなメイド。あの日と同じ「ねーね」。盆の上に載った、食後の薬の袋。

　そこに記された調薬日を見て、やっぱりねと頷いた。これではっきりした。あの四月四日だ。十一月生まれの私は四歳で、三月生まれのあの子は二歳になりたての春だ。

　この手の存在も、粥の苦さも、――あのキスも。感じたすべてが生々しい。きっと夢じゃない。

　大昔の魔法の名残か、女神様の御慈悲か、奇跡か、わからないけれど何かが起きて。ここは、私たちが死んだ時より十（・）三（・）年（・）前（・）の（・）世（・）界（・）なのだ。にわかには信じ難いけれども、実際そ（・）う（・）なっている。

　もしも神様の思し召しなら、いったい誰のための、何のための〝やり直し（ループ）〟だろう。道半ばで命を奪われた彼女のためか、はたまた聖女を手にかけた私への罰か。

　――本当に、ここから人生をやり直せるなら。生き直せるのなら……。

　学院の授業でも、妃教育でも、こんな現象は習わなかった。どんなに記憶をさらっても、今ある知識だけでは真相を掴めない。原理も、理由も、考えたってわからない。

　ただ、この世界では、私も彼女も生きている。それが今の現実だ。生きているなら、なんだって良い。生きてさえいれば、私は。

　二度目の世界は――こう生きる。

　ごくりと最後のひとくち、粥を飲み込み決意した。

　今度は絶対に義妹を殺さない。あんな死に方はもう嫌だ。二度とバラバラにはなりたくない。次に人生を終えるときは、人間の姿のまま終わりたい。

　そのためには、

　ひとつ――大嫌いな義妹とは、できるだけ関わらないようにしよう。彼女を視界に入れなければ、その美しさから目を背ければ、殺すほどの嫉妬の念は抱かずに済むはずだ。殺意の芽は育つ前に摘んでおこう。

　ふたつ――殿下の婚約者に再び選ばれたとしても、彼に心を動かされないようにしよう。どうせ私が愛されることはないのだから、恋も色も最初から諦めていよう。

　最後は――ひとりで。かつては処刑されたから、十七歳より先の未来は知らないけれど。私は一生ひとりで生きていこう。愛されないなら、ひとりでいい。誰にも心を開いてはいけない。

　――ひとりで生きて、ひとりで死にます。

　だから私のことは放っておいてください。

　愛されなくて構いません。さようなら――

　そう、決めたのに。

「フィフィ姉さまっ！　大好きです」

「邪魔よ。暑苦しい。抱きつかないで」

　――あの女は、忌々しい義妹は、

「おはようございます。フィフィ姉さま」

「…………口づけは、やめて。って。何度も言っているでしょ」

「えへへへへ。愛してます。好きです」

　――愛を好き勝手に囁いて、心のやわらかいところに気安く触れて、

「ねえ、フィフィ姉さま。姉さまは、私のこと……好き？」

「……っ」

　――壊れるくらいに私を乱す。

　なぜかキスから始まった、不可思議な二度目の人生で。

　私たちの関係は、一度目とはまるきり違う道を辿ることになった。