水影の森

第1話 前編

　どこともしれないところに、水影（みずかげ）の森（もり）という土地があった。

　その土地はおびただしい黒い草木（くさき）が生（お）い茂った森で、いたるところに浅い水辺（みずべ）があった。太陽はなく、周囲を照らすものといえば大きくておぼろげな月光（げっこう）か、うすぼんやりと青白い燐光（りんこう）を放つ石くらいしかなかった。黒い木には光合成（こうごうせい）の必要がなかったのである。

　そんな影（かげ）の森にも生物はいた。

　そこに住みついた生き物たちは、ぶよぶよとした白い肉体を持ち、４つ足で人間と同じように２足歩行をした。

　人間でいう脳と同じ機能を持った頭部も持っており、知性もあった。

　体型はずんぐりだったりひょろりとしていたり、個によってまちまちだったが、大体は頭部らしき部分に触覚（しょっかく）が数本、赤い目のようなものが２つついていた。赤い目には、人間の目のように光をとらえ、周りの世界を認識（にんしき）する機能（きのう）があった。

　ただ、光のほぼない土地のため、かれらは視覚にはほとんど頼らず、もっぱら触覚によってつかんだ感覚を頼りに生きていた。触覚に念を込めることで、相互（そうご）に意思疎通（いしそつう）もすることができた。

　食べ物は必要なく、地面に掘（ほ）った穴に体をしばらくうずめ、必要なエネルギーを土から摂取（せっしゅ）した。寿命（じゅみょう）を迎えると唐突（とうとつ）に青白（あおじろ）い灰（はい）になり散っていく。体が小さな生物ほどすぐに死んでいく。小さな生物は知能も低かった。

　かれらがみずから定（さだ）めた仕事は、毎日黒い森をきれいに整えることだった。森でもっとも知能の高く、もっと寿命が長く、もっとも心やさしい王の指示によくしたがい、おのおのの仕事をすませると、あとは森の中の水辺のほとりで、地面の中に体をうずめ休むくらいだった。

　かれらには欲もなく、攻撃心もなかった。その気質はどこまでもきよらかだった。

　かれらには独特の風習があった。森ではたまに月蝕（げっしょく）が起こるのだが、その時に、水辺（みずべ）に先の尖（とが）った葉で、みずからのからだをつきさし水の中に青い血をたらすのだ。すると血がかたまり、血をたらしたかれらそっくりのあたらしい個体（こたい）が誕生（たんじう）する。

　生殖器（せいしょくき）をもたないかれらは、そうやって命を引きついでいた。

　月がかくれたある日もまた、かれらは月蝕（げっしょく）の儀式（ぎしき）をしていた。

　王が見守る中、ぼんやりと光る石に囲まれた水辺にかれらは入り、葉先（はさき）をつきさし青々（あおあお）とした血をたらした。

　あたらしいかれらが生まれるのを、森の王は無上（むじょう）のよろこびをもって見守っていた。

　だが突然（とつぜん）、空に巨大で激烈（げきれつ）な光の玉があらわれた。

　かれらの赤い目が、強すぎる光をとらえた。かれらの目はそれほど強い光になれておらず、どの触覚（しょっかく）からも悲鳴（ひめい）があがった。

　じつのとこ、その白熱（はくねつ）の光の玉は、何十億年（なんおくねん）かに一度水影（みずかげ）の森の上空をわずかな間だけ通過する彗星（すいせい）なのだが、かれらに知るよしはなかった。

　しばらくすると、かれらの目もなれてきた。

　かれらははじめてはっきりとした黒い森の風景、そしてかれらの姿を視覚（しかく）で認識した。透明（とうめい）な水は光にきらめき、かれら自身の影を映していた。かれらは王の制止（せいし）もきかずちりじりになった。黒い森の探索（たんさく）をはじめたものもいた。やがて光の玉は消え去り、元のおぼろげな月光と、うすぼんやりとした青白い光だけに照らされたくらい影（かげ）の森にもどった。

　それから水影（みずかげ）の森は一変（いっぺん）してしまった。黒いも森の民たちは王の命令に耳をかさなくなり、かわりにみずからの興味のおもむくままに行動するようになった。

　あるものは森や水や世界の構造（こうぞう）について、森の整備（せいび）や休憩（きゅうけい）がてら考えこむようになり、仕事をしなくなった。だがそれはまだいい方だった。

　やっかいだったのは、あの日すべてが照らされ、かれらが森やかれらそのものをはっきりと認識したがゆえに、自己と他者を比較する心がうまれてしまった連中だった。そしてかれらの身のうちの欲望さえも、あの光は照らしてしまった。

　あるものは自分が管理をまかされている木が、他人より立派であるかが気になった。あるものは水面にうつった自分の姿がうつくしいか、あるいは他人より劣っていないか、こだわるようになった。あるものは自分のうみだした子が、他人とくらべていかがなものか常に関心をそそいだ。

　他人とくらべてなにかを比較することにこだわるようになったものは、たえず言いあらそいや、物理的ないさかいをおこすようになった。

　我が身の不出来に絶望し自殺するものまででてきた。

　さらに、かつてきよらかだった心に、他者をさげずみ、おとしめ、けおとそうとするみにくい邪心（じゃしん）の兆候（ちょうこう）さえ抱（かか）えるものさえいた。

　もっともっと、自分だけがと、あくなき欲望を隠さない者もいた。

　おだやかに森を管理するものは少なくなり、黒い水影（みずかげ）の森はあれはててしまった。