蒼鬼と清浄の姫

第12話 合流

　由比たちはじりじりと後退を余儀なくされていた。

「くっ。強すぎるだろ」

「まさかこれほどのものとは」

　思わず悪態を吐く由比に、川原も確かにと同意するしかない。

　誰もが、姫は蒼鬼のようなものだと考えていた。それが間違いだったなんて、どこで気づけるというのか。

　蒼鬼が元人間であるように、姫も生まれながらに清浄すぎて、こういう措置を取られたのだと思っていた。だが、現実は姫という名の清浄の気の塊だった。

「ん？」

　そこまで考えて、違和感が頭をもたげる。

　本当に自分たちは考えを誤ったのか。

「なんか、おかしいよな」

「え？」

　川原はまだまだ目の前のことに慣れず、何がおかしいんですかと驚いている。しかし、一度違和感に気づくと、この状況そのものが奇妙だと感じる。

「力の強さ。そうか。俺たちは根本的に間違っているから負けそうになっているんだ」

「えっ」

「そうでなければ、なぜわざわざ対極にいるような蒼鬼の封印を解き、姫を移動させようなんてする？　こんな化け物、移動させられるわけないだろ」

「あっ」

　指摘されて、川原も気付いた。

　もしもこれが本当に清浄の姫ならば、どうやって移動させるのか。

「じゃ、じゃあ」

「これは姫の術だ。姫の本体は未だ、洞窟の中にいるに違いない」

　気づけばこちらのものだと由比は呪いを強めたが、そう簡単に倒されてくれる相手ではない。

「ぐっ」

　こちらの戦い方の変化に気づいたように、清浄の気が一段と強くなった。

「これ以上は」

　こっちがもたない。

　由比の腕から血が吹き上がる。由比が放つ呪いが、清浄の気に負けている。

「由比様っ！」

　ここでこの人を失うわけにはいかない。川原は由比の身体に抱きつくと、そのままごろごろと地面を転がった。

「うっ」

　そんな川原の背中を清浄の気が掠めた。それだけで、皮膚がひりひりと痛む。確認しなくても、火傷のようになっているのは間違いない。

「川原！」

　由比は咄嗟に立ち上がると、川原を庇うように清浄の姫と対峙する。

　今、この目の前にいる姫が術を用いて作られたものであろうと、それを見抜けずに踊らされ、さらには負けそうになっているのは自分のせいだ。

「これ以上、俺の仲間を殺させない」

　本庁では異端視され、居場所のない彼らが頼ったのが、同じく異端の由比だ。

　いつか由比を頂点として、自分たちが本筋になるのだと、そう息巻いて集まってきた連中だ。

「何で俺が」

　そう言いつつ、本庁のやり方に馴染めないのも事実だった。このままでは自分が次の蒼鬼になる。そんな懸念もあった。

　蒼鬼がいわゆる呪いを主力とした鬼ではなく、陰陽師だったことを、由比は似ているからこそ察知していた。

　妥協の結果、彼らのリーダーになり、本庁に反旗を翻した。後ろ向きの関係に、何度となく嫌気が差したことがあるが、それでも、現状を変えたいという彼らに共感していた。目の前で嬲り殺されて、いい気分になるわけがない。

「由比様、逃げてください！」

　自分を守って戦おうとする由比に驚き、川原が再び立ち上がろうとした時――

「退け～！」

　場違いなまでの明るい声と、クラクションを鳴り響かせ、一台の車がこちらに突っ込んできた。

「うおっ」

「くっ」

　由比と川原は何とかその車を避けた。車はそのまま姫へと突っ込んだが、するっと姫をすり抜けた。

「ははん。やっぱりな」

「馬鹿か、お前は！　無策にもほどがあるだろ！！」

　急ブレーキ音に続き、勝ち誇ったような声に、冷静にツッコむ声。いきなり賑やかだ。由比は一体何なんだと顔を上げると、車から長髪の男が降りてきた。

「蒼鬼」

「無事みたいだな」

　由比の驚いた呼びかけに、蒼鬼はこちらを見て笑ってみせる。見方によっては嘲笑っているかのような笑い方だったが、わざとだと由比はすぐに気づいた。自分もあんな笑みをよく浮かべていれば尚更だ。

「大丈夫だ。それより」

「ああ。アレな」

　からかい損ねたと気づいた蒼鬼は、すぐに姫へと向き直る。

　姫は真っすぐに蒼鬼を見つめ、まるで品定めをするかのようにじっとしている。

「面倒臭そうだな」

　それに蒼鬼は笑みを消し、真面目な顔になる。

「くぅ。首が痛い」

「本当に」

　車から降りてきた高校生陰陽師たちも、蒼鬼の背後に立つと援護のために構える。とはいえ、手荒な運転で、少しふらふらしていた。

　だが、これで戦いの構図が変化した。ようやく姫の緊張から解放された由比は、ほっと息を吐き出す。すると、途端に身体が震え出した。どれだけ恐怖していたのか、死に直面していたのか、今更ながら実感する。

「由比様」

　すぐに川原が近づいてくるが、由比は鬱陶しそうにそれを制すると、蒼鬼へと目を向けた。

　ゆっくりと蒼鬼から呪いの気配が立ち上るのが視える。それは姫の清浄の気に呼応するように、どんどん大きくなっていく。

「蒼鬼」

　時雨もそれに気づき、大丈夫かと確認する。それに蒼鬼はまだ大丈夫だと頷くと

「俺が嫌いか？」

　姫に向けてそう問い掛けた。それから自分の力を制御するために、大きく手を振り上げて、溜まった陰の気を拡散させる。

「嫌いなのは主であろう」

　それに対し、姫はにっこりとほほ笑んでそう断じた。

　明らかに、由比たちと戦っていた時とは違う態度だ。