黒のシャンタル 第三部 「シャンタリオの動乱」＜連載中＞

９ 八年前のある秘密

　言い終わるとフウはスッと立ち上がり、ニコニコしてその場に立っている。

　アランもハリオも、そしてフウの後ろに立っているミーヤも、ただ困るばかりだ。

「どうしました？」

「いや……」

　少し考えてからアランが口を開く。

「いきなり味方ですって言われても、そうですかって信じるわけにもいかないでしょ？」

「まあ、それはそうですね」

　フウが合点がいったという風に頷くと、

「では、ある秘密をお教えしましょう。それを聞いたらおそらく信じてもらえるかと思いますよ。ええ、きっとびっくりします」

　と、それがまるで今夜のおかずが何かとでも言うように、全然大変そうではないように言う。

「いいですか？　言いますよ」

「ちょっと待ってください！」

　さすがにアランが止める。

「どうしました」

「いえ、いきなりそんな秘密を聞かされても困るでしょう」

「どうしてです？」

「いや、まずそれが秘密かどうか、そして本当かどうかが分からない。それに秘密だとしても、それを聞いてどうしろと言うのか」

「なるほど」

　フウが、ふむというように少し考える。

「まあ、聞いたら確実に、ああそれはすごい秘密だと思うんですが。それじゃあヒントを」

「え？」

　全く、何を言い出す人かさっぱり読めない。

「八年前の秘密の一つです。ですが、そのもっと前から始まってました」

　そう言われてアランもミーヤも口を閉じる。ハリオはそこまでよく分かっているわけではないが、八年前と聞き、おそらく大変な話なのだろうなと推測する。

「どうします？」

「いや……」

　アランがミーヤをちらりと見て様子を伺った。

　おそらくトーヤも主寝室からこちらの様子を伺っているだろう。この話も聞いているはずだが、何も反応をしない。つまりそれは、どういうことなのだろう。

「伺いましょう」

　アランが考えていると、ミーヤがそう言った。

「いいんですか？」

「ええ、お話を伺わないことには、何も話が進まないでしょう」

　確かにそうだ。

「分かりました、伺います」

「そうですか。では、話しましょう。その前に」

　アランとハリオが身構える。

「ちょっと座ってもいいですかね？　話が長くなると疲れますから」

　フウはそう言ってつかつかと進むと、ソファに近寄り、

「ここに座っても？」

　と、アランに聞く。

「ええ、どうぞ」

「では」

　フウはゆったりと扉に一番近い席に腰掛け、

「あなた方もどうぞ」

　と、まるで自分がこの部屋の主であるかのように声をかけた。

　アランとハリオが並んでフウが座っていない方のソファに腰掛け、ミーヤはフウの隣に座る。

「では、はじめましょう。びっくりしますよ？」

　フウは片目をつぶると、いたずらをする子供のようにニヤッと笑った。

「八年前、ご先代がお飲みになった薬、丸一日命がなくなったように見えるあの薬は私が作りました」

　フウが言う通り、聞いたら確実にすごい秘密だと思う秘密であった。

「あら、どうしました、びっくりしませんでした？」

　フウはきょとんとしながら３人の顔を見回す。

「い、いえ、びっくりしすぎて声が出なかったんです」

　アランがやっとのことでそう言うと、ハリオとミーヤも目を丸くしたまま頷く。

「よかった、びっくりしてもらえなかったらどうしようかと思ってましたよ」

「いや……」

　なんなんだこの人は。

「ほら、すごい秘密でしょ？　それに本当のことだとも分かったはずです」

「確かにそうですが」

　アランがやっと自分を取り戻し、いつもの様子に戻ってそう答えた。

　フウはそんなアランを見て、ちょっと満足そうな顔になる。

「では、それを知ってどうしろというのか、ですね」

「ええ、そうなります」

「その薬のことについてお話しますね」

「お願いします」

　フウはコホンと一つ咳払いし、話を続ける。

「あの薬の効き目については、もうお分かりと思います。お分かりですよね？」

「ええ」

　アランが警戒しながら答える。

「使ったのは八年前ですが、作り始めたのはそれよりもっと前です。その十年前、キリエ様からそんな薬が作れるかと尋ねられました」

　八年前のさらに十年前。おそらく「黒のシャンタル」が誕生したその年だろう。

「ええ、そうです。ご先代がお生まれになって間もなくのこと。私がいつものように薬草園にいると、キリエ様がいらっしゃって、そうおっしゃいました」

「それで、フウさんはどうしたんです」

「作りますと答えました」

　３人が言葉もなくフウを見る。

「作り方、知ってたんですか？」

　ハリオがおそるおそる聞くと、

「いいえ、そんな薬があるかどうかも知りませんでした。ですが、キリエ様がご所望なのです、作らないという選択はありません」

　なんて人だ。

「それで、文献を片っ端から調べ上げ、九年前にやっと完成させました」

　つまり実際に使用する一年前にはできていたということだ。

「それは苦労しましたよ。一番大変だったのは、それが実際に効果があるかを調べることです」

「実験をしたんですね」

「ええ」

「それは、どうやって」

　アランがある実験のことを思い出しながら聞く。おそらく、誰かで試したのだろう。それしか考えられない。

「最初は小さな動物に。そして最後は自分で試しました」

　フウがこともなげにそう答え、３人がまた言葉を失う。