王子からの縁談の話が舞い込んできたのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行った結果

第42話

　(※ウィリアム視点)

　私は、甘く見ていた。

　仕事がまったく見つからない。

　私が恥を忍んで頼んでいるのに、店主たちは皆、私を雇おうとはしなかった。

　そして、彼らが断るその態度を見て、私はようやく気付いたのだ。

　王族から平民なった者は、扱い難いということに……。

　そんな者を雇おうというもの好きはいない。

　どう接したらいいのかわからないし、今まで仕事なんてしたことがないのに簡単には雇えない、というのが彼らの言い分なのだろう。

　確かに私は、仕事なんてしたことがない。

　しかし、やればそれなりにできるはずだ。

　それなのに、試す機会すらない状態では、どうしようもない。

　私はさらに何人もの店主に、雇ってもらえるように頼みこんだ。

　しかし、皆首を横に振るだけだった。

　この私が恥を忍んで頭を下げて、頼み込んでいるのに……。

　こんな屈辱、今まで味わったことがない。

　平民として生きていくことを、甘く見ていた。

　そのことに、ようやく気付いた。

　しかしついに、私を雇ってくれる店が見つかった。

　金持ちしか訪れないような、高級料理店だった。

「本当に、雇ってもらえるのですか？」

　こんな平民ごときに敬語を使うなんて屈辱だが、今は私も平民になったのだから、そんなことは言っていられない。

　それに今は、雇われたという嬉しさの方が勝っていた。

「ああ、実はあんたとは昔、一度会ったことがあるんだ」

　私は覚えていなかった。

　しかし、きっとその時に、私は彼になにか良いことをしたのだろう。

　だから、その時の借りを返すために、私を雇ってくれたに違いない。

「あんたは昔、おれの料理が不味いと言って、その料理をおれの頭に落としたんだ。大勢の客がいる前でな。あんた、今は平民なんだろう？　たっぷりとこき使ってやるから、覚悟しておけ。あの時おれに恥をかかせた借りを、返してやる」

　私の額からは、汗が流れていた。

　どうやら、期待していたのとは違う形で、借りを返されるようだ。

　そしてここから、地獄のような日々が始まるのだった……。

　　　　　＊

　私はアンドレさんと共に、のんびりとした時間を過ごしていた。

　殿下とヘレンが平民になったという記事には驚いたけれど、それは、当然の報いだとも思えた。

　まあ、正直なところ、今更殿下とヘレンがどうなろうと、どうでもいいというのが本音だった。

　ヘレンに関しては、少し引っかかることがあるけれど何も証拠はないので、単なる私の妄想かもしれない。

　そういえば……、お母様が殺された事件の資料を見ている時、私は何か違和感を感じていた。

　そのことは、覚えている。

　でも、そのあとは殿下が訪ねて来て処刑宣告されたり、脱獄計画を練ったりするのに忙しくて、すっかり頭から離れていた。

　あの違和感は、なんだったのかしら……。

　お父様が強盗の仕業に見せかけようとしたから、部屋は荒らされていた。

　当然、いろいろなものが散らばっていた。

　資料にあるそれらの写真を見て、私は何か違和感を感じた。

　なんとなく……、写るはずのないものが、そこに写っていた気がする。

　ホラー的な意味ではなく……。