エンハンスド・エクステンデッド

01：位相世界

　岩佐 綾（いわさ あや）は混乱中だった。

　ほんのさっきまで友人の芹澤（せりざわ）なずなと学校からの帰宅途中だったはず…なのだが、彼女の姿はおろか、周囲に人の気配すら無くなっていたのだ。

　いや、正確には人の気配も町の雑音（ノイズ）も消え失せた訳では無いのだが、室内から外の音を聞くような感じで、そこに居る気配がするものの彼女の目に入らない。

　視覚できないなにかを知覚している…と言う、奇妙な感覚が彼女を襲っていた。

　しかも、今居る場所は自分の街ですら無い。出てきたはずのコンビニですら、入った店と違う店舗に変わっている。

　周りを見渡すと普通の町並みでは有り、看板などから日本で有る事は間違いないと断言できるのだが、人や車などの生活音や存在感は薄く感じられるものの、綾の目には映らない。

　まるで、自分だけ本来の世界とズレた場所に居る気分だ。

　綾はそう思った。

　パニックになりそうな自分を鼓舞して、綾は今の状態を整理し理解するよう努力していた。

　時計を見ると、学校から出る前に見た時間から30分も経過していない。

　綾は、なずなと連れ立って学校を出た後、コンビニで買い物をし、外へ出た。

　それまで、店内には店員と何人かの客が居り、特に何と言う事もない普通の光景だった気がする。

　問題はその後だ。

　外に出た途端、違和感が襲ってきた。

　その違和感を共有しようと、隣に居たなずなの方へ視線を動かしたところで、彼女は何か黒い影のようなものに抱きかかえられて行った…気がする。

　と言うのも、記憶が曖昧になっているからで、この事すら今改めて思い出した位だ。

　そうだ、何故こんな大事なことを忘れていたのだろう。

　綾は今更ながらなずなの姿を探すのだが、有るような無いような希薄な人の気配に紛れるせいか、こんなに静かなのに音らしい音は聞こえて来なかった。

　なずなはどこへ行ったのだろう、そもそもあの黒い影のようなものは何なんだろう、いやそれよりも一体ここはどこなんだろう。

　心を落ち着かせようとすればするほど、焦燥感が広がってゆく。

　今にもあの黒い影がやってきて、自分までさらわれてしまいそうだ。

　例えば、目の前の曲がり角の向こうに人が居るような感覚が有っても、実際そこへ行って覗き込んでも誰も居ない風景が広がっている。

　視界に動くものを捉える事は無く、しかし感覚的には何か存在している感じが続くと、だんだん恐怖に心が捕らわれ始め、なんとなく視界の隅に黒い影が見えたような気がしてくる。

　なずなを助けたいと思う自分と、さっさとここから立ち去りたい自分がせめぎ合い、綾は一歩も動けなくなってしまった。

「何よ、ここ、どこなのよ。なんでこんな事になってるの……」

　声を出すことで気を紛らわせようとするが、自分の声すら静寂に吸われてしまい、どこにも響く事は無い。

　逆に、声を出したことで、あの黒い影に気づかれてしまったんじゃないかと思ってしまう。

　パニックが心を支配し、ちょっとしたきっかけで大きな声を上げて走り出しそうだ。

　そんな綾に声を掛けるのは、最悪のタイミングだったと言うべきだろう。

「おい」

「ぎゃぁぁぁぁあああああああぁぁぁぁああああああぁぁあああぁぁ……」

　綾は走り出した。

　目は前を見てはいるものの、その目には何も映っては居ない。

　逃げようと言う意識すら無い。

　単に反射で動いているだけだ。

　数十メートルも走っただろうか。綾は何かにぶつかり転倒した事で、やっと我に返った。

　目の前には、半透明の黒い人の影のようなものが、ゆらゆらと揺れていた。

「わぁあぁぁぁああああああああぁぁぁぁああああぁぁぁぁぁああああ…」

　もと来た道を戻るように駆け出した綾は、今度こそ何も見ては居なかった。

　先程、声を掛けられて逃げ出した相手に体ごとぶつかって倒れるまで、自分が走っていることすら気がついてなかったに違いない。

　綾は、転倒しながらも、今度は硬い地面に転がったのではない事だけは理解していた。

「よぉ、何してんだ、おまえ」

「え、えええぇえぇ。何、なに、なんなのよ」

「ラッキースケベとは行かなくて残念だった」

　そこでやっと、綾は見知らぬ男の上に倒れ込んだのが判った。

　反射的に突き飛ばすように離れた綾は、やれやれと立ち上がる男を不躾に眺めていた。

　少なくとも、黒い影の仲間では無さそうだ。

　そこまで思考が回復した時、やっと相手と周囲の状況を見るくらいの余裕が出てきた。

「え、なに……いえ、ご、ごめんなさい。怪我は有りませんでしたか？」

「この状況でよくそこまで考えられるな。大したもんだ」

「い、いやだって、ぶつかったのは私だし…」

「そうじゃなくて、そこの黒いのに追われてんじゃないの？」

「ひっ！」

　黒いのと言われて、さっきぶつかった黒い影を思いだした綾は、小さく悲鳴を上げて振り返った。

　綾とぶつかった黒い影は、特になんと言う事もなく、ふらふらと歩くようにこちらに向かって来ている。

　それを見た途端、綾は男を盾にするように彼の背中に隠れた。

　黒い影は人体を模したような形状をしているが、そんな形をしているだけで人とは思えない。

　ぶつかったということは実体が有るはずだが、こうやって近づいて来るのを見ても、まるでピントが合ってないようにボヤけて見える。

　注意して見ると、頭頂部らしき部分から直線的に下に向かって鈍い光が並んでるようにも見えるが、明滅していて判りにくい。

　この黒い影を一番判りやすく表現するならば、幽霊という言葉がぴったりだろう。

「おれを盾にするとか、酷い女だな」

「だ、だって……あの黒いのって何なの？」

「アレか？おれはフラグメントって聞いたけど、ホントかどうなのかまでは知らんね」

「ふらぐめんと？幽霊とかじゃなくて？」

「似たようなもんじゃないの？」

　男と話をしていると、少し心に余力が出来たのか、綾は周囲が目に入るようになっていた。

　よく見ると、男の右腰には小型の拳銃がホルスターに突っ込まれており、後には刃渡りの長いナタのようなナイフがケースに入ってぶら下がっている。

　服は、SPIDIとロゴが入っている黄色と黒のシングルライダースジャケットで、襟からは内側に着込んでいるパーカーのフードが出ており、ゴツいカーゴパンツとショートブーツと言う取り合わせを見ると、ミリタリーオタクみたいなファッション……だと綾は思った。

　もしかしたら、ちょっと危ない人と関わったのかな…とも考えたが、それでも目の前の幽霊みたいなものよりは実体が有るだけマシだ。

　いざとなったら急所を蹴って逃げれば男なんて追いかけてこれない…なんて物騒な事を考えていると、更に余裕も出てくると言うものだ。

「あの、アレ…ふらぐめんとだっけ？、どうにかできるの？」

「え、おれは別に何もしないけど？関係無いし」

「何それ。あなたも襲われちゃうんじゃないの？」

「おれはあいつに知覚されてないからなぁ。どうしても回避できない時は仕方ないけど、基本的には面倒くさいから関わらないようにしてんだよ」

「えぇ、それってつまり、私がどうなろうと知ったことじゃないと？」

「だって、助けるメリットが無いし」

「ええええ、なにそれ、酷い！」

　綾は憤慨するが、それはそれとしてこの男は本気で自分を助ける気は無いように見える。

　フラグメントと呼ばれる何かに捕まるとどうなるのかは判らないが、碌なことにはならない気がしている。

　とは言え、何かのメリットを提示して男に助けてもらう選択肢も難しい。

　荷物もどこかに行ってしまったし、身体とか要求されたら最悪だ。

　じゃぁ…と考えた綾の思考を男は読んでいたらしい。

「おっと、おれのモノをかっぱらおうとするのもダメだ」

　と、ナイフの柄を抑えて言った。

　手詰まりとなった綾は、どうしようもなくなって、半泣きになって訴えた。

「なによ、どうすれば良いのよ。なずなみたいにあの黒いのに攫われればいいって言うわけ？」

「なずなって…もしかして他に誰か居たのか？」

「コンビニから出たとことで、友達があの黒いのに攫われたのよ。なんなの、ここ。どうなってんの？」

「ここは、位相世界（レイヤード）と言われてる。おれ達の世界とは少し位相がズレた…そうだな、一枚壁を隔てたような世界と言えば良いのかね」

「何言ってるのか、全然わからない」

「生命体だけ見えなくなって後は全く同じ世界って事さ。まぁしょうがねぇな、友達がフラグメントに連れて行かれたって言うなら話は別だ。一緒に探してやろうじゃないか」

「なんで？私が襲われそうになってるのは無視するのに？」

「おれにはおれの事情ってものが有るんだよ。それに…」

　男は右腰のホルスターに挿していたグロッグ３３を抜くと、軽くスライドを引いて装弾を確認してからダブルハンドで構えた。

　ふらふらと歩み寄ってくるフラグメントの移動速度はそう速くもなく、まだ10ｍ以上の距離を残している。

「まだ余り実体化が進んでないヤツだな。これなら.357SIGでいけるか？」

　男はそう呟くと、馴れた感じでグロッグを三連射した。

　乾いた音と共に、フラグメントの中心付近にある鈍い光の部分に３つの穴が空き、黒い人影はその穴に手を当てるような動作をしながら消えていった。

「あ、消えた…なによ、簡単にやっつけられるじゃない。あの光の玉が弱点なのね」

「あのな、簡単に見えるからって、本当にそうなのかはちゃんと考えた方が良いぞ。それに、今のはまだ存在定義が曖昧で実体化が進んで無かったせいで、あの程度のショックで消えたんだろうし」

「存在定義？」

「我思う故に我ありってヤツさ。さて、お前の友達がどこ行ったか見当つくか？」

「ええっ……もうどこからどう来たのか判んないよ…」

「そうだろうな。じゃぁ、ここに来てどのくらい時間が経過したのかは判るか？」

「時間…ええと、まだ一時間も経ってないと思う。40分位…かな？」

「なるほど、それならまだトレースできそうだな」

　男はそう言うと、スマートフォンを取り出し、アプリを起動していた。

　後ろから綾が覗き込んでみると、この近辺の地図らしいものが表示されている。

　男が地図の範囲を広げると、大小様々な光点が、あちこちに散らばっていた。

「おっと、意外と多いな。でもまぁ、このでかいのがそうだろう」

　男はそう言うと、目星をつけた光点をタップし、目標として設定したようだ。

　画面に方位と目標までの距離が表示され、ナビゲーションが始まる。

「あなた、ここは位相世界（レイヤード）とか言ってたよね。そんなところでもGPSが使えるの？」

「冷静になったようだな、結構。ここではもちろんGPSは機能しないけど、地形は俺たちの世界と全く同じだからデータとして持っておけば地図も役に立つんだよ」

「いったい、ここはどこなのよ」

「自分でも言ったじゃんか、位相世界（レイヤード）って」

「その位相世界（レイヤード）ってのが判んないんじゃない」

「説明するのかよ、面倒くさいな…でもまぁ、目標まではしばらく距離が有るし、その間くらいなら大雑把に教えてやるよ」

　そう言うと、その男、山城 天（やましろ そら）は、歩きながら色々説明を始めた。

　ここは、自分たちの世界とちょっとだけズレて隣り合っている世界で、地形や植物、建物などは全く同じものだが、動物や人間などの生命体は存在しない場所であること。

　但し、気配と言うか、そこに誰か何かが存在しているのは判るものの、目には見えないと言うこと。

　現実世界（あっち）と位相世界（こっち）は空間的に繋がる事があり、たまたまタイミングが悪いと、綾たちの様に位相世界（レイヤード）へと転移してしまう事故が起きたりすること。

　そして、この世界の主は、フラグメントと呼ばれる、人間の精神の残滓であること。

「位相世界（レイヤード）は簡単に言えば意思の世界なんだよな。やつらは集まることで意志を強化して存在定義…つまり、自分が自分で有ることを確固たるものに強化していくわけだ」

「強化するとどうなるの？」

「おれもどうなるのかまでは知らないけど、ある程度の意志を持ったやつだと、こんな拳銃弾じゃ散らせなくなるな。もっと「死」を意識させる方法…例えばナイフとか大型の弾頭とかの「死」をイメージさせるようなモノじゃないと、ヤツらの意志をへし折れなくなる」

「首絞めちゃうとか？」

「呼吸してりゃ良いんだけどな」

　天はそう言うと、何もないところから缶ジュースを２つ取り出した。

　それは、たった今、自販機から取り出したかのように、冷えた缶だった。

　天は、一つを綾に投げて寄越し、残りは自分で開けて飲み始めた。

　それを見て、少し警戒しながら、綾も缶を開けて口を付けてみた。

「これ…水じゃない。じゃなくて、今何やったのよ」

「位相世界（レイヤード）は意思の世界だ…ってのを証明したんだよ。自分が強固にイメージ出来るものは、こうやって実体に構成できるって訳だ」

「でも、ジュースの缶だけど中身は水じゃない」

「そうなんだよ。おれはジュースの構成要素を正確に知らないからなぁ」

「対象物の構成内容を知ってると作れるって事？まるで、錬金術で錬成してるみたい」

「そうだな、ここでは対象を正確に思考できれば錬金術みたいに作れる思ってもそうハズレちゃいないかな…そうか、錬成って言葉が有ったな。今度からそれ使おう」

「じゃぁ魔法も使えちゃうの？」

「魔法がどうやって成り立ってるのかが理解できてればイケるんじゃないか？残念ながら、そんなヤツに今まで出会った事は無いけども」

「そっかぁ。そうよね…じゃぁ超能力とか…？」

「まぁ魔法でも超能力でも何でも良いけどさ。そういう事をやってると、寄って来るモノがあるんだよな」

　天は、飲みきった缶をそこら辺に放り投げながら話を続けた。

　行儀が悪いと注意しようと思った綾だったが、同時に、投げた缶が地面に落ちる音がしない事にも気づいた。

　缶は、天の手を離れて落下する間に消えてしまったらしい。

　天が缶のイメージを手放すと、缶は存在定義を失い消滅した…そう考えていた綾は、いつの間にか自分が持っていた缶が消えている事に気づいた。

　缶が消えたと意識する直前までは、冷えた缶の感触と重みが間違いなく存在していたのが、嘘のように霧散する。

　ただ、水を飲んだと言う記憶と感覚はそのままで、なんとなく胃の中に水が有るイメージすら残っていた。

　つまり、自分の意識次第で、イメージが現実に作用すると言う証明になる。

　理解がなかなか追いつかないが、そんな事が起きる世界の話だ。これは、ちゃんと天の話を聞いておくべきだと綾は考えた。

「え…と、寄ってくるって、あの黒い……フラグメントってヤツ？」

「そう。あれは人間の精神から抜け落ちた垢と言うか澱のようなもので、言ってしまえば精神的なゴミのようなもの…らしい。ただ、ここが意識などの精神的なものを物理的に反映させる世界だから、そんなゴミでも存在定義が残っている限り、ああやって存在できている訳だ」

「じゃぁ、人間を攫ったりするのは…」

「さっきも言ったけど、奴らは自分の存在定義を強化する為に融合を繰り返すみたいなんだけど、ここに迷い込んだ人間を取り込んだ方がもっと簡単に自己を確立できると知ってるんだろうな」

「だから、強い感情みたいなものに引き寄せられるてくるのね」

「その通り。大体、この世界に来た人間はほぼこの環境に恐怖を抱くから、自動的にフラグメントを呼ぶ事になるんだよな」

「じゃぁ、なずなはどうなっちゃうの？」

「ほっとけば存在定義を書き換えられて、フラグメントに融合されてしまうだろうな」

「そんな…早く助けないと！」

「だから、そうしようと向かって居るところ」

　危機感を持った綾だが、天は焦るような事もなくのんびりしているようだ。

　そんな態度に不満は有るが、自分だけで事態をどうこうできる訳でもなく、一言言いたい言葉を飲み込む。

　そうこう話をしている間に、目標としていた光点が近づいてきた。相手は移動していないようだ。

　数メートル先の四つ角を右に曲がると、正面に居るはずだ。

「さて、目標のフラグメントと一戦やらかす訳だが、お前に言っておく事がある」

「なによ」

「怖がったり怒ったり泣いたり…要するに大きな感情の発露はなるべく避ける事。目標だけでも面倒かもしれないのに、更に数が増えられても困るからな」

「もし、アイツに捕まったとして、何か融合されないようにする手段とかないの？」

「要するに存在定義を常に確立している……自分は自分だと常に己を見失わなければ、たぶんフラグメントなんてどうってこと無いんだろうけど、そんな強靭な精神力の人間は見たことないなぁ。まぁ、なんとか頑張るくらいしかないんじゃないの？」

「………えーと、じゃぁ私、ここで待ってて良い？」

「まぁ、それがベストだな。じゃぁ行ってくらぁ」

　天はそう言うと、ちょっと出かける程度な感じで四つ角を折れていった。

　綾は、先程のようにすぐ発砲音が聞こえるのかと身構えていたが、少し待っても静かなままだ。

　数分待っても戦闘らしき音は聞こえず、まるで綾がここに取り残されているような気分になってきた。

　その思いはどんどん強くなって行き、耐えきれなくなった綾はそっと天の行き先を覗いてみた…が、何も居ない。

　四つ角の先は片側２車線の主要道路になっており、植樹もされていない通りは視線を遮るものもほとんど無い。

　そんななかで天どころか、フラグメントすら見当たらない。

「え…えええ、どうなってんの？」

　もしや、天がフラグメントに捕らわれてしまったのだろうか、とも思ったが、それなら争う音くらい聞こえても良いはずだ。

　じゃぁ、他に有りそうなのは、綾を置いて何処かへ行ってしまった…とか？。

　天を信用していた訳ではないが、突然独りになった事で混乱した綾が、音もなく自分に近づく者の気配に気づかなかったとしても無理はあるまい。

　綾が自分の背後に迫っていたフラグメントに気づいた時には、もう逃げる選択肢を選べない距離だった。

　フラグメントが綾に触れた途端、綾の意識へ他の誰かのイメージが流れ込んできた。

　それは、寒いとか寂しいとかのネガなイメージではなく、何となく身を任せてしまいそうになる暖かいイメージだ。

　このままで居れば安心と言う感覚に包まれながら、一つの違和感が離れないでいた。

　それは、さっき飲んだ水の感覚だ。

　水のイメージは、綾の自我をとらえたまま離さず、この暖かいイメージへとの融合を拒否しようと抗っている。

「戻って来てみりゃ、何やってんだ、おまえ」

　聞き覚えの有る声が、綾を現実へ一気に引き戻した。

　綾の開いたままの目が焦点を結ぶと、自分が左半身の半ばまでフラグメントに取り込まれている事に気がつく。

　反射的に空いている右手でフラグメントを押して逃げようとするが、その右手もずぶりとめり込んでしまい、引き抜く事ができないまま固定されてしまった。

　相変わらず暖かい感覚が流れ込んでくるが、それは先程のように包まれたいイメージではなく、何か生温いスライムにまとわりつかれているような、気持ち悪い感覚だ。

「誰か！誰か助けてよ！。いや、嫌よこんなの！」

「あいよ」

　思わず助けを叫んだ綾のすぐ後ろで、綾の目を覚ました男の声が聞こえた。