戦乙女の雑用係―Amazing Grace＆Common curse

第三十話 責任 上

「――佐伯俊夫。防衛軍中尉。【A.G】は比較的早く発現。所謂第二世代。各戦場を転戦し、将来を嘱望されていた。が、『A.G戦技習得学校』開校を聞いた後は、数十回に渡り、転出を懇願。隊内では直属上司だけでなく、将官級も慰留に努めたものの、本人の意志固く、任戦技習得学校教官、か…………」

　島内にある病院のベッドの上に、山縣さんが届けてくれた履歴書を置き、独白した。

　――七年ぶりとなった大規模【幻霊】侵攻から、早一週間。

　海面に漂っていたところを、現場に急行してきたクレアに救われた俺は、辛うじて生き残り、強制的に入院中。

　学校が主導した迎撃作戦自体は成功し、刀護達、第一次迎撃隊は、山縣さんが無理矢理送り込んだ【妖精部隊】の増援を受け、超大型【海月】を撃破。

　神無が率い、クレアも参加した第二次迎撃隊は、新手の【幻霊】数百に強襲されるも、これを殲滅。

　報告書に『閃光の如し』と形容される程の速さで白鯨島に戻り、周辺海域の【幻霊】を掃討したらしい。

　なお、その際、【長】の姿は確認出来なかった、とのことだ。

　防衛軍が総力を結集した、機動防御からの包囲殲滅戦も戦略予備部隊の投入が奏功し、大部分の【幻霊】を殲滅。

　【魔力壁】を閉じ、現状は小康状態とのことだ。

　そして、俺は……【A.G】を展開しようとするも、漆黒の魔力が微かに飛び散り、消える。

「………………終わった、かぁ」

　医者の見立てによれば【Common curse（ありふれた呪い）】が、最終段階に到り、【A.G】が停止した、とのこと。

　……どうやら、遂に神様にも見放されてしまったらしい。

　病室の扉が開き、クレアが入って来た。

　現在、学校は臨時休校中の為、私服姿だ。

「あ、樹さん、駄目ですよっ！　寝ててくださいっ！！」

「……人はな、ずっと寝続けられないんだよ、これが」

「それでも、駄目ですっ！」

　少女は唇を尖らせ、ベッド脇の椅子に腰かけた。

　そして、上半身を俺の腹に載せて来る。

「……重いぞ」

「重くありませんっ！　女の子になんてこと言うんですかっ！！　普段は、軽い。飯をもっと食べろっ！！　ってお説教するくせにっ！！！」

「それはそれ。これはこれだ」

　痛む手を伸ばし、グラスを取ろうとする。

　すかさず、クレアが麦茶を注ぎ渡してくれた。

「はい、どうぞ」

「……助かる」

　受け取り、一口。

　開け放たれた窓から、生徒達の声が聞こえる。

　あれ程の時間があった為、各自は面談後、実家に一度戻る指示が出されているのだが……どうやら、帰らず残っている者も多いようだ。

　クレアが小さく呟いた。

「……大変でしたね、本当に」

「ああ」

「いきなり、【鴉】が襲って来た時はびっくりしました」

「誰でもそうなる」

「けど、神無教官が凄くて。あの人、戦場だと普段とは全然違うんですね」

「【A.G】使いには結構いるんだ。頼りになっただろ？」

「……はい」

　多忙を極める中、先日、見舞いに来てくれた神無から戦闘のあらましは聞いている。クレアのことを、心から賞賛していた。流石は風倉教官の秘蔵っ子さんですね。……ちょっだけ、妬いてしまいます。

　俺はクレアの頭を撫でながら教える。

「一撃離脱は地味に見えるかもしれないし、弱気な戦術とも取られがちだ。けどな？　【戦乙女】にとって、最も大事なのは、生き残ることなんだ。飛翔技術に優れて、毒度で圧倒出来るのなら、習得しておいて損は絶対にない」

「…………はい」

「神無は信頼出来る。実戦を経験すれば、どんな人間だって、多少はスレていくもんだが……あいつは、学生時代から変わってない。刀護もだけどな」

「…………半分は同意しまう。もう半分は演技だと思ってますけど。校長先生の評価には同意します」

「中々辛いな」

　これから先の事を考えたら、神無と刀護には懐いてほしいんだが。

　クレアが顔を上げた。

　俺の機先を制し、訴えてくる。

「…………樹さん、本当に、本当に、教官を辞められるんですか？」

「ああ」

　少女の小さな身体が震え、瞳には大粒の涙。

　……爺さん、あんたの孫娘はいい子に育ってているよ。

　何しろ、こんなしくじった俺の為に泣いてくれるんだから。

　クレアが叫ぶ、

「辞める必要があるとは思えませんっ！　樹さんは、出来る限りの作戦を立案し、実際に、各部隊は戦果を挙げましたっ！！　なのに……なのに、どうして、責任を取って、辞めなきゃいけないんですかっ！？」

「……その評価には感謝するけどな、実際には、作戦は崩壊していたからな。誰かが、責任を取らなきゃいけないだろ？　迎撃作戦を立案し、指揮したのは、刀護じゃなく俺だからだな」

「そんな……」

　――作戦は概ね成功を収めはした。

　だが、防衛軍から出向していた佐伯俊夫中尉が、俺を庇う形で戦死。

　脱出した生徒達の船も【幻霊】に襲われ、あわや危ない所だった。

　なお……脱出船を救った味方部隊は【亡霊】。

　【人造A.G】部隊を率いる高坂誠一郎だったと聞いている。

　山縣さんの話だと、統合本部内ではその件もあって、俺を贖罪の羊にすべき、という意見が強まっているそうだ。

　……これ以上は山縣さんだけでなく、刀護、神無にまで、迷惑をかけてしまう。

　涙を流す少女に告げる。

「佐伯は俺を守って死んだ。いいか、クレア？　人の命ってのは、そんなに軽いもんじゃないんだ。……軽くなっちまっているように見えはするが、決して軽くないんだよ。俺は今回の戦いで【A.G】も喪った。もう、お前達と一緒に飛ぶことも出来ない……出来ないんだ。足手纏いになっちまうよ」

「そんなことっ！　そんなことありませんっ！！！！！！！！！！！！　樹さんは…………私にとって、私にとって、世界で唯一人の天使様なんです…………。飛べなくたっていいじゃないですか？　お願いです。私を、一人にしないでください……」

「…………クレア」

　【A.Ｇ】を喪った者は、原則として白鯨島に残ることは許されていない。

　無論、カフェテリアのおばちゃん達は【Ａ.Ｇ】持ちではないけれど……あの人達も、全員元軍人であり、出自がはっきりしているし、いざという時は死ぬ覚悟が出来ている。

　……けれど、教官職は違う。

　【戦乙女】の卵である生徒達は、謂わば『国家の宝』。

　辛うじて教育時間を捻出しているものの、無駄な時間は一切ない。

　その為、国家機密に触れて来た教官が戦えなくなった場合、退去するのが慣例となっている。幾ら、刀護でもそれを覆すにはとんでもない労力が必要だろう。

　少女の涙を指で拭い、微笑む。

「大丈夫だ。二度と会えない、ってわけじゃない。不安がことがあったら、話は聞けるし、相談にも乗れる。ただ、島にいないってだけだ」

「……………………嫌です」

　クレアは頑として、譲ってくれない。

　……困った。

　他の取っ掛かりを考えていると、携帯が鳴った。

「悪い、取ってくれ」

「……はい」

「ありがとう」

　不機嫌な少女に礼を言い、受け取る。

　――『九条刀護』。

「はい」

『――……先輩、お疲れ様です。今、大丈夫ですか？』

「ああ。……その口調だと、碌な話じゃなさそうだな」

『はい。碌でもない話ですっ！』

　温厚な刀護が声を荒げる。

　……どうやら、俺がこうして寝込んでいる間にも、世界は動いているらしい。

　俺は溜め息を吐き、問うた。

「そうか――教えてくれ。何があった？」