12話 若紫の愁い
もともとはライバルだったし、これからも貸したり借りたり、きっとそうやって腐れ縁が続いていく――。
美優はそう言ったし、俺も彼女の言うことが腑に落ちた。
ほんのひと時であれ、美優に心惹かれたのが嘘のように、俺の心は静かだった。
俺はたぶん、ミコトとこうして出会えただけで満足だった。
あこがれて、同じ地平から同じ景色を見たかった。それが叶ったようで、あたたかい気持ちになったのだと思う。
だから、これはたぶん、恋とは違う。恋がなんなのかは、わからないけれど。
そのあとは、女子たちが去ってからもしばらく、露天風呂にとどまってしまった。
熱い湯につかったまま、頭だけ妙に冷えて、俺はじっと星空に吸い込まれていく湯気を見上げながら、考え事を続けた。
これだけ長湯をしたのは初めてだったが……俺は意外と風呂好きな人間なのかもしれないな。
湯上がりの、急にぼんやりする頭で廊下を歩いていると、向かいから浴衣に身を包んだ少女が歩いてくる。
近づいてみると、それは美優その人だった。
「おっ……」
俺たちは、互いを認知するとやにわに
それからなんてことはなかったように、近くの休憩スペースのソファに収まった。
「あいつらは?」と、俺はたずねる。
「トランプしてるよ。私は、ちょっと抜けてきた」
手を
湯上がりなのを知っているから、こいつものぼせ気味なのであろうことはわかった。
美優は淡い赤紫の浴衣を着ていた。確か、これは
ミコトは、それを恋のときめきの色なのだと言っていた。
浴衣の合わせ目はややもはだけていて、団扇にした手にあおられ、恋の色の合間に白い肌がちらついた。
あれほど湯の中で静かにしたはずの心が、にわかに沸き立ってきそうだった。
「君ものぼせたみたいだね?」
気がつくと、美優は横目に小悪魔な笑みでじっとりと俺を見据えていた。
あの場で俺が聞き耳立てていたであろうことも、見抜いている表情だった。
「まあな……」
すっかりやられた気分で、俺は噴き出してしまう。
こいつには、何がどうあっても敵わない。
「男の子なのだから、仕方ない」
美優は勝ち誇ったような表情で、妙ちくりんに鷹揚つけて言う。
「文学少女様が……なんとまあ、はしたない」
俺はやっと笑いが収まって、ささやかながらの仕返しを試みる。
「女は、はしたないくらいが
「変わったよな、お前」
せめてものお返しに、そう言ってみる。
「かもね」と、こいつは否定しない。
「私もちゃんと、普通の女子高生、できるみたいだもんね?」
勝ち誇ったような調子だけは、控える気がないようだ。
「そうやって変わっていけば、そのうちに……ほら、魔女の宅急便でも言ってた」
「急に、書きたくなる?」
「そう、それ」
「そうなるかもしれないよねえ」
美優は、不意に吐息のように言って。
あれほど
「君は、人は変わり続けるのが美しいと思う?」
そんなことをたずねてくる。
「どうだろうな……」
俺は答えをためらう。
大人はきっと、子どもの成長を喜ぶものだ。
けれども、当事者にしてみれば、ご都合主義にもほどがある。
「変わることで否定されてしまう気持ちもあるんだよ。なのに、人はそれを幼さだなんて呼ぶ」
なんと浅はかで傲慢なのだろう。
淡々と述べているようで、美優はそんな怒りさえ伝えようとしていた。
けれども、俺がそれを理解したときには、困ったような笑みを浮かべて、
「私は恵まれてるんだ。それでもなんとかなってるから」
この状況ではまるで俺が責められているようだったから、あえて自分が折れてみせる。
「中学生の頃は本当に誰も彼も拒絶しちゃってたし、普通だったらたぶん、いじめられて引きこもりか、そうじゃなくても大人になるまでのどこかで社会不適応か。でも、かろうじて私にはミコトがいる。私の書くもの、流行るようなジャンルでもないのにさ。ラッキーだよね。このまま書けるようになれば、この道で生きていけるかもしれない。高校生のうちからその可能性を持っていられるなんてね」
美優は本当に、それが恵まれているのだと思っている口調で言うのだった。
確かに、もちろんそれはその通りなのかもしれない。でも、そんなのは大人だから納得できることではないのか? 俺たちのような年齢で、そんな風に思えてしまって良いのだろうか?
「君にもえらそうなこと言っちゃったからね。言えるだけのとこは、見せなくちゃだよね」
美優はひと通り言い終えると、すっと立ち上がる。
座ったままの俺を見つめ、それはたぶん、「戻ろうか?」と言っていた。
俺は黙ってそれに従う。
美優は、俺の少し先を歩いた。
おかげで俺も冷静になっていた。けれどもそれは、さびしさでもあった。
俺はたぶん、弱音のひとつでも言ってほしかった。まだまだ青春が足りない。そんな情けない横顔を見せてほしかった。そうすれば、俺が情けない下心で抱きかけたモヤモヤも、本当に恋心へと変わっていたのかもしれないのだから。
けれども、美優の後ろ姿はあまりに遠かった。
届かないままではいたくないのに、俺には想像も及ばないようなずっと先を歩いている。
なぜそんなにも早熟でいられるのだろう?
あるいはそのワケを知ることができれば、俺もこいつの背中に追いつく方法が見つかるのだろうか?
ミコトが恋の色と呼んだ背中を見つめながら、俺は果てしなく、そんな重い
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