ムカつくあいつがあこがれのあの人で 〜文学少年と青春譚〜

終章 ミコト

35話 私の誇りの娘

「んじゃ、俺らはちょっと遅れるから」

　電話の向こうで、マナブさんはそう言った。

　俺は、駅から閑静な住宅街へ続く坂道を、歩いていた。

「悪いな～、企画、任せっきりにしちゃってさ」

　マナブさんは、本当に申し訳なさそうだった。

「いいんですよ。言い出したのは、俺なんですから」

「君、ちょっと雰囲気変わった？　声聞いてるだけでもそんな感じ、するぜ～」

「気のせいじゃないですか？　あれからそう何か月も経ってませんよ」

「ま、男子三日会わざれば刮目して見よ、だ。君も色々あったってことだな」

「おかげさまで、色々ありましたよ」

　そう答えたとき、なぜだか胸の奥がチクリと痛んだ。

　俺は、晴れた空を振り仰ぐ。本当に、色々なことがあったと思う。

「マナブさんにも、本当に感謝しています」

「だから、呼んでくれたってわけだな」

　マナブさんは電話の向こうで、高らかに笑った。

「そういや、マユの奴は友だちを先に迎えに行くってよ。なんてったっけ、あの子ら……」

「ナオとメグですか？」

「そうそう、それだそれ。君ら一回泊まりやってるんだってな。君もなかなかやるね～」

「ぜんぜんそういうんじゃないですよ」

　男だけの会話っていうのは、こういうのが楽しい。

「そうだ、それともうひとつ。急きょなんだけど、連れをもうひとり、追加してもいいかな？」

「大丈夫だと思いますけど」

「ほら、前に君らの道案内をしてくれた子がいるだろ？」

　俺は、記憶の中を探る。たぶん、のぞみの高校を訪ねようとしたとき、駅前で道案内をしてくれた、あの可憐そうな女の子だ。

「そそ、その子だよ。実は今日、個別に会う予定だったんだけどさ……」

「なるほど。忘れてたなんて言えないから、一緒に連れてきたいと？」

　俺は、あからさまにからかうような口調になる。

「ちなみに今のは、その子には秘密で……」

　マナブさんが、めずらしくたじたじになっていた。

　俺は、思い出す。あの女の子が、マナブさんによろしくと言っていたとき、ほのかに恥じらった様子であったことを。

　あれがきっかけになったかどうかはわからないけれど、あの子もあの子で、想いを遂げられたのだろうか。

「んじゃ、俺のほうはマユと合流してから向かうわ。てなわけで、よろしく～」

　のんびりそう言って、マナブさんからの電話は切れた。

　俺はスマホをしまおうとして、マユミからメッセージが届いていたことに気づく。

「ミユーんちの近く？」

　そうとだけある。こいつには、のぞみとの三人のグループにて、俺が先に行っていることを伝えてあった。

　マユミは、暗に心配して連絡してきてくれたのだ。

「そうだな。あとちょっと。心配なく」と俺は返信した。

「のぞみん泣かすなよ～」と、マユミから返ってくる。

　こいつは何も考えていないようで、いつもほかの誰より、一段と敏（さと）い。

　ゆえに俺とこいつとは、今でもいいコンビだった。

　俺は今度こそスマホをしまい、閑静な住宅街を抜ける坂道を進んでいく。

　やがて、目的の家は見えてくる。

　玄関の呼び鈴を鳴らすと、「はーい」とのんびりした、なつかしい声が。

「あら、来てくれたのね。どうぞ」

　出迎えた美晴さんは、快く俺を迎え入れてくれた。

　リビングに通されると、そこはもうすでに色々と準備が進んでいた。

「ほとんど既製品なのよ。恥ずかしいわね」

　そう言いながらも、美晴さんは楽しそうだった。

「ちょうど紅茶を淹れたの。ちょっと座らない？」

　そんな美晴さんの言葉に甘えて、俺は、下界の街を美晴るかす、いつかここを訪問した日のソファに座った。

「美優は、どうしてるんですか？」

　俺は、広くはないけれど、住み心地よく整えられた室内を見回し、たずねる。

「出かけてるわ。自分が主役だなんて、恥ずかしいのよね」

　美晴さんは、困ったように笑っていた。たとえ深入りすることがなかったとしても、あいつのことを一番にわかっているのは、絶対にこの人だ。

「あの子の書いたものを、はじめて読んだわ」

　ふと、遠い回想のように、そう切り出した。

「ひとつ、反省しているのよ。あの子のことは、あの子の思うままに。そう思って、自分の立ち位置は、母親だからって、あの子の気持ちを決して踏みにじらないように、気をつけていた。でも、遠くから見守っていれば、それで良かったの？　違うわよね。あの子が一生懸命にしていたこと。あの子が大切にしていたこと。それに私も触れること。あの子も嫌だとは言わなかったもの。そのくらいなら、できたはずよね」

「ミコトは、美優の心、そのものですからね」

「あの子の――ミコトの物語を読んで、はじめて知ったわ。あの子が、ずっと何を想っていたのか。あの子の目に、この世界がどんなふうに映っているのか。勝手かもしれないけれど、私はとても救われた。あの子は、決して悲しんでいるわけじゃない。この世界が、こんなにも美しく見えているんだって。それは、あの子が苦しみを背負って、一生懸命生きているからだって。そうわかったとき、とても誇らしくなった。あの子は、きっともう大丈夫。そう思えたの」

　美晴さんは、紅茶をひと口すすり、カップを静かにソーサーに置いた。

　長く語ってはいても、決して激しているわけではない。むしろ心を静めて、滔々（とうとう）と語り出していた。そのくらい、この人の苦悩も長く、深かったのだと、俺は今さらながらに思い知らされた。

「私は、あの子がいつか、自分の気持ちを明かしてくれると思って、待っていた。でも、そんな必要なかったのね。あの子はもう、とっくに話してくれていたんだもの。美優は――ミコトは、私の誇りの娘よ」

　語り切ったとき、美晴さんはとても穏やかな表情を浮かべていた。

「でも、まだですよ」

　俺は、言った。

「まだ、足りないピースがあります」

　ちょうどその折を見計らったように、呼び鈴が鳴らされた。

「来たみたいですね」

　人の家ではあれ、俺は先に立つ。美晴さんの表情に、わずかに緊張が走っていた。

　玄関へ向かうと、美晴さんは俺の後ろから付いてきた。

　扉を開くと、そこにはかしこまって、のぞみが立っていた。

　俺は彼女と、目線を交わす。

　中に通すと、のぞみと美晴さんは、正面から向き合った。

「おひさしぶりです」

　緊張に震える声で、のぞみは言う。声が震えてはいれども、俺の助け舟は、必要ない。

「宍原のぞみです」

　名乗ったとき、のぞみの声は、もうしっかりとしていた。

「ひさしぶり、のぞみちゃん」

　そう言った美晴さんは、いつもの柔和な笑みを浮かべていた。

　これが、この日最初の目的。数年来の、美晴さんとのぞみの再会。

　俺たちは、街を見晴るかすソファに戻ってきた。

「きれいになったわね」と、美晴さんはのぞみにほほ笑みかける。

　のぞみはピンと背筋を伸ばし、ぶんぶんと首を横に振る。

「ぜんぜん、キレイ系ではありませんので！」

　また調子が狂ってしまったらしく、ごほんと咳払いを挟むと、

「すっかり、ご無沙汰してしまって」

「いいえ。こちらこそ、なんの便りもなくて。あれから元気？」

「はい。陸上部に入って。勉強との両立、大変ですけど、充実してます」

「勉強だけでなく、恋との両立も、ね？」

　やにわにそう言われ、俺とのぞみは目を見あわせ、ほぼ同時に身を硬直させる。

　そんな俺たちの様子を前に、美晴さんは小さく肩を揺すって笑っていた。

「時間は早いのね。ちょっと前まで、恋なんて考えられない年頃だったのに」

「でも、私の時間はずいぶん、止まったままでした」

　美晴さんがカップを置いたのに合わせて、のぞみはそう、切り出した。

「わかったんです。私の時間がどうして、止まってしまったのか。私は、前にここをお訪ねしたときのこと、ずっと後悔してたんです」

　前にのぞみが来たとき。それは、彼女がまだ中学生の頃。

「あのとき、私はまだ自分の気持ちをうまく言葉にできなくて。でもそれ以上に、自分のしていることが信じられなくて。だから、勇気を出してここに来て、美晴さんに迎えてもらったのに、ずっと身構えたままでした」

　俺も、当然ながらそのときのことは知る由もない。のぞみは、おどおどながら呼び鈴を鳴らし、おどおどながら家に上げてもらって、声を掛けられてもしどろもどろで、美晴さんはその様子を、ただただやさしくほほ笑んで見守っていたのだろう。

「覚えてるわよ」と、美晴さんは穏やかな声で言う。

「まっすぐな目はあのときのままね。夕方に、制服のままで訪ねてきて。初めは驚いたけど、きっと切実な何かがあるんだなって、思ったわ」

「でも、私はそれを、伝えられませんでした」

　のぞみは、美晴さんをまっすぐに見つめ、言う。

「美優ちゃんが出かけているのがわかって。待たせてもらうこともできた。もしくは、美晴さんにすべてをお話することだって、できたはずなのに。私は、そうしなかった」

　それは、話すのが怖かったから。

「美優ちゃんがいなくて、あのときの私、正直、ほっとしていたかもしれない。だから、待ってもいいって、美晴さんに言ってもらったのに、私、逃げるように帰りました。私の連絡先だけ置いて。全部、あの子に任せて、自分では何も背負わなかった」

「ここに来てくれただけでも、十分な勇気よ。あなたみたいな若い子に、それ以上を期待しちゃいけない。あなたはがんばっていたわ」

「でも、美晴さんは私を迎えてくれました。私は、もっとたよることもできました。だって、美晴さんは美優ちゃんの、お母さんだもの」

「ふふ……こんなおばさんの世間話、付き合うだけ疲れていたわ」

「それだって……私も学校でこんなことあったとか、そんなこと言い合いながら……伝えられたと思うんです。私と美優ちゃんも、楽しい思い出があったんです、って」

　美晴さんが、ようやくのぞみの言いたいところを汲（く）んで、はっとした表情になる。

　遠回りしがちなこの子は、やっとのことで着地点を見出したのだ。

「私、美優ちゃんとの思い出が、つらいままになるのが、嫌だったんです。仲直りできないことより、楽しかったことでさえ、忘れてしまうのが嫌だったんです。だから、ここに来ました。美晴さんにだって、伝えたかった。あの子との思い出は、私の宝物だって。決して、足かせなんかじゃ、ないんだって」

　それは、美晴さんの心の重しにもなってしまっているもの。美優の心に、踏み込めなかった根っこの部分。

　あの頃は、美優にとって仄暗い過去。ゆえに、美優の心の傷が癒えるまでは、そっと見守らねばならない。そんな、重し。

　けれども、その前提が、そもそも絶対ではない。

「私、あの子との楽しかった思い出を、ただ話したかったんです」

　つまりそれが、美晴さんに足りていなかった、最後のピース。

　それでも娘には、確かに幸せな思い出があったのだ、ということ。

「そっか……。だからこうしてわざわざ、時間を作ってくれたのね？」

「はい。今日は私、美晴さんとお話がしたくて来ました！」

　のぞみは、持ち前の笑みで、にかっと笑ってみせる。けれども、俺が知っているのより、ずっと複雑な想いがそこには込められているように思った。

「だったら……お茶菓子が足りないわね。準備してくるから、待ってて」

「あ！　平気です！　私、つい食べすぎちゃうんで！」

　居間がにわかに、賑やかになっていた。

　のぞみは、小学生の頃の美優が、家でどんな様子だったのかを知りたがった。

　美晴さんは、それに答えつつ、学校での美優がどんなふうに過ごしていたのかをたずねた。

　俺は、今の学校での美優が、当時とはどんなにかけ離れているのかについて、合いの手を入れた。

　のぞみは大爆笑していたし、美晴さんも、笑い涙が出るくらいに笑っていた。

　けれどもその涙が、決してただの笑い涙ではないと俺は思った。

　そうして、ほかの皆が合流する時間が迫ってきた。

「美優ちゃん、なかなか戻りませんね？」

　しばらく経つというのに、戻ってくる様子のない美優を俺たちは気にしていた。

「俺、探してきますよ」

　だから俺は、まっさきに立ち上がる。のぞみが自分も行こうかと立ち上がろうとするが、俺は目配せして制する。

　これは、俺の役目だと思った。

「ふたりで、話しててください。何年分も、つもりつもり話、あるはずですから」

　そう告げると、俺は玄関へと向かった。

　行くべき先はわかっていた。

　メインヒロインが待つ、その場所が、どちらなのかは。