ベイサイド・アンノーン ―奈落の怪物 上陸―

第10話 十年後

　作業場の壁に吊られたカレンダーが風に揺れている。

　この世界に来てから、十年が経っていた――。

「奏、この大きさで接合できる？　……、そっか、助かる」

　理は手先の器用な奏に、装置の精密部分の接合を頼んでいた。奏は受け取って、早速作業を始める。

　昼の作業場は開放部からの光で穏やかに照らされている。

　その入口に、もう一人、大人の背丈の影が差した。

「ただいま」

　十八歳になった祈だった。

「おかえり」

「理、この石珍しいなと思ったんだけど、何かの鉱石？」

「んん……、調べてみる」

「任せた。久しぶりに新しい発見だといいなあ」

　そう言って祈は、穏やかに微笑んだ。のんびりとした場所で奏と修行しながら育った祈は、幼い頃の柔らかさを残したまま、てきぱきと二人の研究を助けていた。

　作業中は基本的に洋服を着ている。理の作った手回しミシンを気にいって、奏が色々作ってくれるのだ。

　祈はカレンダーがクリップから外れかけていることに気づいて直す。

「十年……」

　向こうの世界と同じ時間が流れているなら、晶は高校三年の夏を過ごしているはずだ。

「ねえ、気になることがあるんだけど」

　理は立ち上がって伸びをしながら、声を掛けてきた。

「何？」

「私、齢を取ってなくないかい」

　のんきな口調で言ってきた。

「大人だから変化が少ないんじゃない？」

「いや、さすがに十年は分かるでしょ」

　祈は理をじっと見る。じっと……。

「……理にあまり注目していなかったから分かんない」

「ぐっ」

　祈はちょっとだけ申し訳なく思った。昔のように嫌いなわけではないのだけど、好きかと言われるとそうでもない。

「もしかして、すでに死んでいるのかなあ」

　少し物憂げな理に、もう一人の不老である奏が紙を差しだす。

『意』

「いや、分からないよ」

「意……、意識……、意思？」

　意思という言葉に奏は頷く。知識のついた祈は、奏と大分話せるようになった。

「じゃあ、僕は齢を取りたくて、理は齢を取りたくない。それが実現する空間になるよう、世界が調整しているってことかな」

　また頷く。

「そうだね。大人の方が晶を守りやすそうだから、僕は齢を取りたいのかも」

「守られるような子じゃないだろう」

「戦う手段はいくらあってもいいから」

「うー、あの時抵抗さえされなければ、こんなところに十年も……」

「やっぱり理嫌い」

　理が奏に頬をつねられているのを横目に、

「花畑の方で休憩してくるね」

　祈は外に出た。

　庵から少し歩いた場所に色とりどりの花が咲いてる。枯れない一年草の群れ。

　この種を分けた、優しく笑う男の子を思い出す。

「晶……」

　――――ッ。

　祈の背に、悪寒が走った。

「何……？」

　周りの音が消えて、聞きなれない音がする。琴じゃない。理の作る電子音に近い。けれどただ機械的なだけでなく、――美しい旋律をしていた。

　そして、視界にも靄が掛かっていく。

「奏――っ！」

　助けを呼んだ。いつものシーカの襲来ではない。こんな現象は見たことがない。目を凝らして靄の中を警戒する。

「……誰？」

　靄の中に、誰かいる。サラサラの黒髪が、風に揺れている。”彼”を美しい旋律が包んでいる。そのことに、無性に胸がざわつく。

　ぐっと胸を抑えると、ひらひらしたものが目に入った。

「着物の妖！」

　祈の周りで着物の襞が揺れていた。ずっと姿を見せず、研究しようとしても反応を返さなかった妖が、力を発現している。光が溢れて、それは橋の形になった。

「う、動けない」

　また飛ばされる。音楽も、彼の格好も現代的なものだ。飛んだ方がいいのだろうか。けれど、奏と理はどうする。

「祈！」

　遠くから理の声がする。ならば奏も気づいただろう。

「着物の妖！　早く来て！　――わっ」

　力に引っ張られていく。

「待って！　二人も一緒に……っ」

　光が溢れて、完全に周りが見えなくなる。足が地面から浮きあがる。

「まだ……ッ」

　二人を待ちたいのに、向こう側へどうしようもなく引っ張られる。”彼”へ惹かれる気持ちと、それに纏わりつく”音”を引き離したい気持ち……。

　何かが、光の中に飛び込んできた。

「奏!?」

　間に合ったかと思い、喜びの声をあげた祈の前にいたのは、

「――シーカ！」

　凶暴な雷獣だった。

　驚いているうちに、理の呼び声が完全に途絶えた。

「んっ――！」

　光が消えて、祈は地面の上に放り出された。

「痛っ……。ここは？」

　コニファーに囲まれたウッドデッキだった。テーブルと長椅子のセットがあり、そこに誰かいる。若い男が、壁に背を預けて目を閉じていた。

　サラサラの短い黒髪を風が揺らす。耳にイヤホンを付けて、彼は眠っていた。伏せた睫毛は長く、目を閉じていても、とても整った顔立ちであることが分かった。

「晶……？」

　どことなく、大好きな友達の面影があった。