ベイサイド・アンノーン ―奈落の怪物 上陸―

第2話 外へ 2

　天地橋――ミサキの本社社屋の裏手から移動する。敷地は通りと開放的に接続していた。この辺りはスーツやジャケット姿の人が多いが、少し歩けばショッピングセンターもあるため、子供が二人、手を繋いで歩いていても気にされない。

「地面だ」

　ミサキのお洒落な外構を前に、祈は植栽の土に興味を持っている。

「地面から草が生えてる。木が大きい！　あ、あっちは車っ、車だ」

　興奮した祈の動きを、晶は観察している。

「どこかにぶつけたとか、痛いところはない？」

「平気。晶は？」

　高所から着地したり、ロープで滑り降りたりしていた。

「全然問題ないよ」

　晶は擦り切れたグローブを外しながら言った。

　まっすぐに駅へ向かい、そこで晶は足を止める。

「どうしよう。まだ門限じゃないけど、剣（つるぎ）おじさんの所に帰った方がいいのかな」

　晶は悩む。

「…………」

　その隣で、祈は頭上を見上げている。高架をはみ出した電車が、駅から出発していった。祈はそれをじっと見送っている。晶がひょこっと顔を覗いた。

「乗りたい？」

「うん！」

「じゃあ乗ろう」

　切符売り場で運賃表を見上げて行先を決める。晶は子供用携帯を取り出してメッセージを送った。

『友だちとお台場へ行ってきます』

「友達……」

「友達！」

「えへへっ」

　晶に切符を買ってもらい、改札を通ってホームへ出た。平日の昼なので人が少ない。進行方向の最前席に座り、わくわくと出発を待つ。祈はドアが閉まる音にもびっくりしている。

「う、動いた」

　無人運転の大きな視界。座っているだけで景色が飛び込んでくる。

「道路も、建物も近い。すごい」

「そうだね」

　祈に相槌を打つ余裕があった晶も、東京の重機や倉庫がひしめき、その後方に高層ビルが連なる巨大な湾岸が広がると、興奮してべったりと窓に貼りついた。

「返事きた」

　携帯のランプが小さく光っていた。

『友達と会ったんだ。どんな子？』

　桜剣（さくらつるぎ）と表示された相手からは、そう質問がきた。

「祈、写真撮っていい？」

「いいよ」

　晶はタイマーを設定して、シートの背もたれにカメラを置く。

「笑ってー」

　電車はちょうど海上に差し掛かる。その景色を背に二人で写った。

「うう。笑ったら、目、つぶっちゃった」

「良い笑顔だよ。好き」

「……そう？」

「そうっ」

　晶が褒めてくれたので、祈はまた目を細めて微笑んだ。

『分かった。二人とも気をつけて。写真ありがとう』

　剣からの返事を確認して、晶は携帯をしまった。

「あっ、平等院鳳凰堂」

　向こう岸を覆う、大きな日本建築を見つけた。天地橋から見下ろした時、東京湾の島丸々一つを、朱塗りの塀が囲んでいた。ここがそうか。

「それは京都。あれは潮御殿（うしおごてん）だよ」

「潮御殿？」

「そう。大富豪の家」

「家なんだっ。広ーい」

「広いよねー」

　降りる駅では晶のカードと切符を交換して、祈はタッチして改札を出た。何もかもを新鮮そうに祈は反応する。

「いただきます」

　ハンバーガーを買って湾岸の公園で食べた。晶は祈が食べきれなかった分もぺろりと食べてしまう。

「晶って何歳？」

「八」

「同じだ。でも晶の方が運動ができて背も高い……」

　祈は複雑な面持ちだ。

「僕も修行したいな」

「！　しようっ。一緒に修行する仲間いると嬉しい！」

「どんなことするの？」

「渓谷をさかのぼって、山の頂上まで行って帰ってきたり。全部教えるから一緒にしよう！　あ……、でも一番の難関は祈にはまだ早いかな」

「難関？」

「クナイ投げてくる奴がいるから危ないんだ」

「忍者だ」

「え」

「やっぱり忍者いるんでしょ」

　そんな面白いことを隠すのは許さないという目で、祈は詰め寄った。

「……そうなのかなぁ？　俺もまだ突破できていないから、よく分からない」

「晶でも勝てないの？」

「うん」

「晶すごいのに。世界って広いね」

「そいつ、昔からうちの屋敷の地下道に潜んでいるみたいなんだ」

「……世界って狭いんだね。僕も近場にフィットネスルーム以外もあれば……」

「天地橋の鉄骨は？」

「無理ムリ無理！　あんなの自分では無理！」

　晶にはアスレチックに見えているようだが、祈は全力で拒否した。

「……僕、晶と違ってまだまだなので、修行は簡単なのからお願い」

「俺もまだできないことたくさんあるよ」

　きょとんとした表情。

「でも、祈を外に出すことはできてよかった……」

　晶はじんわりと噛みしめるように言った。閉じ込められていた祈以上に嬉しそうに。

「外……」

　外の世界にはしゃぐのに忙しかった祈は、自分が自由になったことにようやく思いを巡らせる。

「ありがとうっ」

　祈がまっすぐにお礼を言うと、晶は目を見開いて、そしてはにかんだ。可愛らしいその笑顔を見て、祈の頬も緩んだ。

「出られたんだ」

　移動しながら祈は言った。木々が途切れた見晴らしの良い場所からは、天地橋が見える。あの歪な摩天楼を、今は外側から眺めている。

「変なビル」

「そうだね」

　晶も同意した。

「晶が登りたくなったのってどうして」

「新幹線からあれが見えて、変な形だから登りたくてうずうずしたんだ」

「そんなに惹かれる形かなぁ」

　…………。

　ふと、祈は少し歩きづらい気がして地面を見た。少し坂になっている。

　橋だ。

　二人は大きな橋の上にいて、坂は緩いアーチの一部だった。橋幅が広くて下の川に気づかなかった。

「あと今日遊ぶ予定だった友達が熱出して、予定が空いちゃったから」

「――遊ぶ予定だった友達」

　祈はきゅっと、胸元の服を掴む。小川のせせらぎが、なんだかうるさい。

「うん。東京に来たとき泊っている家の子。いい子だよ」

「……そっか。晶はずっと外に住んでいたんだもんね。友達がいるんだ」

　祈の声のトーンは落ちていた。

「どうかした？」

　晶は少しいぶかしむ。

「晶、僕……」

「なぁに」

　晶は優しく訊く。

「友達いないんだ」

「……祈」

「外に出たことない。だから、淋しくて……」

「大丈夫！」

　晶は祈の手をぎゅっと握る。

「俺がずっと側にいる！」

「…………！」

　晶がそう言うと、祈の顔が紅潮していく。

「晶……、その……、ありがとう」

　嬉しそうに照れている。

「俺も祈と友達になれてすごく嬉しいんだよ」

　祈の表情に明るさが戻って、晶も嬉しそうだ。

「もっと遊ぼう！　あっちっ」

「うん！」

　晶に手を引かれて走る。ぱたぱたと鳴る足音。

「僕はその子の代わりじゃないよね……？」

　呟かれた声は、晶には聞こえなかったようだ。

「坊や達、正解ー！　賞品どれがいいかな」

「グミ！」

　公園のイベントで、カラフルなエプロンの女性が植物クイズを出していた。晶はすぐに答えてグミの袋を受け取る。祈は机に置かれた商品を見て悩み、やがて一つを手に取った。色とりどりの花の写真がプリントされた袋だ。

「花の種だね。今の時期に撒ける種の詰め合わせだよ。何が咲くかはお楽しみ」

「祈、それにするの？」

「…………」

　土に植えると育つもの。祈は興味津々だ。

「これにするっ」

　お姉さんにお礼を言って、海に臨むベンチへと移動した。

「一緒に食べよう」

「いいの？　初めて食べる」

　袋を開けると、中には十粒ほどのグミが入っていた。祈は水色のグミを取る。

「ありがとう。ムグ……、……美味しい！」

「よかった」

　晶もオレンジ色の一粒を口に入れた。

「ぐにぐにする。へんなの。そうだ。こっちも分けるね」

「わーい」

　祈は花の種の袋をピリッと破く。

「あ……、入れ物どうしよう」

「ちょっと待って」

　晶はグミの袋を置いて、リュックから取り出したツヤツヤした紙を折って封筒を作った。その封筒に種をちょうど半分くらいに分ける。

「晶はなんでもできるね。それも修行したの？」

「そうだよ」

「かっこいい」

「えへへ。俺は越えないといけない奴がいるからね。いろんな道具に精通しないと」

「さっき言ってた忍者？」

「そう」

　祈は晶が作ってくれた封筒の方をもらい、ウィンドブレーカーのポケットに大事にしまった。

　グミを食べながら、水面を眺める。護岸ブロックに波が当たって、ちゃぷちゃぷと音を立てている。近くで見る海は思ったよりも輝いていないけれど、絶え間なく動いていて面白い。

「僕もなんか得意なことあるといいな」

「祈はね、笑顔が得意！」

「え、ええ……」

　堂々と言い切った晶のきらきらした目から、祈は恥ずかしげに顔を隠す。

「それは晶の方が得意だよっ」

「ええっ。愛想がないって言われたことしかないよ」

「そんなわけない。僕、晶が笑ってくれるの好き」

「っ……！　……うぅ、祈が恥ずかしいこと言う」

「晶が言い出したんだよ！」

　とりとめもない話はとても楽しかった。得意でなくてもいいから、よくすることを教え合う。

　たくさん話して、日が傾いてきた。

「祭りが近くなると唄の練習させられる。上手く唄えないと、いっぱい直されるんだ。苦手」

「歌っ。僕も歌うように言われるよ。でも直されたことはないかな」

「上手なんだ。聴きたい！」

　晶がまたきらきらした目を向けてくる。

「え、えっと……」

　頼まれたときにしか歌ってはいけないと言い付けられている。……けれどもうミサキから出たから関係ないのかもしれない。

　それに、今日は晶の良いところをいっぱい見せてもらったが、祈は一つも良いところがなかった。晶より得意なことがあるなら、少し良い格好をしたいのだ。

「分かった」

　祈は膝に手を置いて、その可愛らしい歌声を海に向かって響かせた。

　――♪――♪――……

　有名な童謡。聴いていた晶はやがて、うずうずして一緒に歌い出した。

　――♪――♪♪――――

　晶の声が合わさると、心地良いハーモニーが生まれた。潮風に包まれた歌声が、暮れていく空を彩った。

「どうかなっ」

　歌い終わった祈は、期待を込めて晶に訊く。

「祈、あまり上手ではないかも」

「!!」

　衝撃の事実だ。良いところを見せられなくて、祈は肩を落とす。

「でも祈の声を聴いていると楽しい気分になって、一緒に歌いたくなっちゃった」

　その言葉に胸が温かくなって、祈の落胆はふっとんだ。

「晶は忍者かと思っていたけど、本当は天使なんだね……」

「？　どっちも違うよ」

　東の空はもう夜の色だ。灯が点いていく街が美しい。

「暗くなった。帰ろう」

「帰る……」

　祈はぎゅっと上着を掴む。

「祈も一緒に来て。俺が泊っている家」

「いいの？」

「いいよ。剣おじさんなら、きっとどうにかしてくれる。あの場所には帰らなくていい」

　ベンチから立ち上がった晶が手を差しだす。

「晶」

　祈も手を伸ばそうとした。

　――その時、

「祈、……やっと見つけた」

「――――！」

　白衣の男――理がいた。