秘密の箱庭

１

　座席が特に決まっていない、いつでも利用可能の食堂。

　今日はこの席で昼食を取ろうと、私が空いている椅子に手をかけた瞬間、目の前にレイラが現われた。

「あーら、ごめんなさい」

　彼女は私が座ろうとしていた椅子にさっさと腰を下ろしながら、豪奢な金髪を揺らす。

「悪いんだけど、ここは私たちが使うから、違う席に行ってくれる？」

　その様子を見て、彼女の取り巻きの女の子たちがくすくす笑っている。

　だけど何が面白いのだか、私にはまったく理解できない。

（これでいったい何度目だろう）

　心の中で沸々と湧き上がってくる思いを懸命にこらえながら、私は彼女たちへ背を向けた。

（リサ）

　そろそろ私が怒りを爆発させるのではないかと、心配したジルが耳には聞こえない声で、直接頭の中に呼びかけてくる。

（うるさい、わかってる）

　同じように声にはしない返事をし、少し離れた席からこちらをうかがっている心配性な幼なじみに、ちらりと視線を向けた。

　『テレパシー』――そう呼ばれる心の声だけで、私たちは会話をする。

　それは特別な力を持つ子どもとして、14歳になると同時にこのESP研究施設――『白の館』に集められる前から、同じ街で暮らすストリートチルドレンだった私たちが、誰にも知られずに意思疎通をおこなってきた方法だ。

　銀髪を短く刈りこんだ強面のジルは、一緒に食事をしている男の子たちと、楽しそうに談笑している。

　決して私のほうへ視線を向けない。

　それは、そうしてほしいと私が頼んでいるからだ。

　どんな研修でも好成績を残し、複数のESP能力を持つと公表しているジルは、施設でも一目置かれている。

　それは、施設を出たら社長令嬢としての華々しい人生へ帰っていく予定のレイラも、例外ではない。

　戦争孤児で、路上生活していた私のことは侮蔑しても、同じ境遇のジルには敬意を払う。

　ジルと幼なじみだという事実は、妬みの種にこそなれ、利点はまったくないというのが、私の見解だった。

（でもいくら妬ましいからって、こんなことして何の意味があるの？）

　朝一番の研修後の時間。

　次の研修までに食事をしておこうとする私を、レイラはしつこく邪魔している。

　彼女が持つ能力は『テレポーテーション』

　瞬時に場所を移動できる力で、私が目当ての椅子を変えるたび、私より先にその椅子に座ってしまう。

「これじゃいつまでも座れないわねぇ……諦めて自分の部屋へ帰ったら？」

　真っ赤に口紅を塗った唇の両端を、にやりと吊り上げたレイラから、私は思いっきり顔を背けた。

「リサ、ジャムはベリーでいい？」

　私のぶんまで食事を取りにいっていた友人のアニータが、トレーを手にこちらへやってくる。

　その声にふり返ったレイラが、きらりと瞳を輝かせ、彼女に標的を変えたと感じ、私はとっさにこぶしを握った。

（まずい！）

　今度はアニータの前に移動し、進路を妨害する気だ。

　突然目の前に立ちはだかれたアニータは、驚いてトレーを落とし、食事を床にぶちまけてしまうかもしれない。

　それを掃除するアニータを、蔑むように見下ろすレイラと、嘲笑する取り巻きの女の子たちの姿が、まるで実際に見ているかのように、ありありと私の脳裏に浮かんだ。

（そんなのダメだ）

　私は握りしめたこぶしに、意識を集中させる。

　そうすることで、てのひらにわずかに握った空気を、小さな塊に圧縮する。

　もちろん、それを実際にレイラへぶつけるつもりなどなかった。

　ただ、アニータが屈辱的な状況に陥るのを回避するため、レイラの意識を少し逸らす目的だった。

（リサ！）

　あいかわらず私のやること、考えることに敏感なジルが、懸命に頭の中で呼びかけてくる。私はそれを無視して、集中を続ける。

　だけど――。

　ほどよく圧縮した空気を、私がレイラへ向かって投げるよりも早く、彼女の自慢の高い鼻の先を掠めて、何かがものすごいスピードで飛んでいった。

　それは食堂を端から端まで、一直線に飛んだように見えた。

（え……何？）

　私が驚きで瞳を瞬かせた次の瞬間、部屋にレイラの悲鳴が響き渡る。

「きゃあっ」

　驚いて体のバランスを崩したレイラは尻もちをつき、床にどさっと座りこんだ。

「レイラ？」

「大丈夫？」

　取り巻きたちは驚いて彼女に駆け寄り、必死に声をかけている。

　情けないレイラの格好はまるで、私がさっき想像で見たアニータと、人物だけがそっくり入れ替わってしまったかのようだ。

（リサ？）

　ジルが訝しげに問いかけてくるので、私はすかさず答えた。

（私じゃないわよ）

（まあ……そうだな）

　少し腰を打ったらしいレイラは涙目になりながら、大きな声で叫んだ。

「今、何か飛んで来たわよ！　誰？　投げたのは！」

　食堂の中がしーんと静まり返る。

　何かを投げたような格好の者は、部屋を見渡してみても存在しなかった。

　ということはレイラの言う『何か』は、手で投げられたのではないということだ。

『サイコキネシス』――念動力を持つ者は、食堂には今ジルしかいない。

　少なくとも、自分がそうであると公表している人物は――。

「俺じゃない」

　沈黙を破るように、ジルが口を開いた瞬間、レイラはとても焦った顔になった。

「も、もちろんあなたを疑ってなんかいないわ」

　あたふたと言い訳を始めるのにつられ、緊張していた食堂内の空気も緩んでいく。

　その中で、私は密かに、飛んでいった『何か』を探していた。

（たぶんあっちからこっちへ飛んでいった……たぶん……）

　同じような方法でレイラを脅かそうとタイミングを計っていた私には、おそらくこの部屋にいる他の誰よりも、もっとも正確に『何か』の軌跡が見えていた。

　ざわめきをとり戻しつつある中に紛れて、部屋の隅まで行ってみると、小さな黒いものが落ちている。

（これは……種？）

　私がしゃがんでそれを拾い上げた時、背後から視線を感じた。

　ふり返って見てみると、部屋の反対でトレーを手に立っている背の高い男の子と一瞬目があう。

　目に被るような長さの癖の強い赤毛の前髪ごし、確かに目があったと思ったのに、彼はトレーを手にしたまま、すっと食堂を出ていってしまった。

（え？）

　とっさにあとを追う私に、アニータが問いかける。

（リサ？　昼食は？）

　彼女も『テレパシー』持ちだ。

　私たちの秘密の会話は、他の人間には聞こえない。

　レイラに気づかれないように静かに部屋を滑り出ながら、私は心の中でアニータに謝った。

（ごめん！　今日はいい。私のぶんも食べちゃって）

（えーっ）

　アニータの不満の声を聞きながら、今にも廊下の向こうへ見えなくなろうとしている背の高い背中を懸命に追った。