魔道の剣 ー王宮の鉄にまつわる悲話ー

第2章 オースの森

第4話 湖の戦い

　しばらく歩くとリーカーには大きな湖が遠くに見えてきた。

「こんなところに湖があったのか・・・」リーカーは立ち止まって大きく伸びをした。深く暗い森を歩いてきたのでこの明るさを新鮮に感じた。

「パパ・・・」エミリーはまだ不安そうだった。昨日のことを思えばそれは無理のないことだった。

「エミリー。向こうを見てごらん。」リーカーはエミリーを高く抱き上げた。

「わあ！」エミリーが感嘆の声を漏らした。やっと顔が明るくなった。

「少しそこまで行ってみるか。」リーカーはそう言うと2人で湖の方に向かった。

　サランサは部屋に戻った。とにかくリーカーに危険を知らせなくてはならない。彼女の部屋には天井から鳥かごがぶら下がっていた。そこには真っ白なフクロウが入っており、大きな目で彼女を見ていた。

　サランサはすぐに鳥かごから白フクロウを出した。

「リーカー様に伝えて。『魔騎士と魔兵がオースの森に入りました。あなたとエミリー様の命を狙っております。お気をつけて。』と。さあ、行け！」サランサがフクロウをのせた左手を振り上げた。するとフクロウは窓の外から大空に羽ばたいていった。

「リーカー様。どうか、ご無事で。」サランサは神に祈っていた。

　オースの森は木々が鬱蒼と茂り、いつもは人などおらず、静まり返っているはずだった。しかし今はその静けさを破り、人の分け入る音があちこちに聞こえていた。

　森には多くの人の姿があった。それはザウス隊長が派遣した魔騎士と魔兵だった。彼らはリーカーたちの行方を探していた。ザウス隊長からリーカー抹殺の命令を受けて・・・。そして頭上には黒いカラスが飛び回っていた。それは彼らが手なずけて使っている魔法の黒カラスだった。上空からもリーカーを追い詰めようとしていた。

　湖に着いたリーカーとエミリーはその湖岸に腰かけた。湖面が日の光を反射してキラキラ輝いていた。その美しさに2人は今までのことを忘れて見とれていた。すると遠くの空から彼らに近づく影があった。それは魔法の白フクロウだった。

（私に何かを伝えに来たのか？）

　リーカーにはそれに悪意を感じず、むしろ何かを教えに来てくれたように感じた。彼がそっと左腕を伸ばすとそれはそこに止まった。

「魔騎士と魔兵がオースの森に入りました。あなたとエミリー様の命を狙っております。お気をつけて。」白フクロウはそう伝えた。

（誰かはわからぬが、王宮に私を信じて味方してくれている人がいる。）リーカーはそう思うと少し心強くなった。リーカーが左腕を突き出すと、白フクロウはすぐに飛び立った。

その白フクロウの伝言を聞いて、

「やはり・・・」とリーカーは戦わねばならないことを覚悟した。

（追っ手はまだやって来る。エミリーと私を狙って。）リーカーに緊張感が走った。その時、

「！」リーカーは背後に人の気配を感じた。彼はすぐに立ち上がって剣を握って身構えた。

「そんなところにいたか！」それは魔騎士と魔兵たちだった。剣を抜いて近づいてきていた。

「お前たちも我らに危害を加えるのか？」リーカーは言った。

「何を言う！　貴様こそアーリー様を殺害し、エミリー様をかどわかして逃げている大悪人だろう！　この魔騎士アクアが成敗してくれる！」アクアは剣を構えた。

「違う！　私ではない。妻のアーリーは見知らぬ剣士たちに殺された。多分、魔騎士と魔兵だ。」リーカーは首を振った。

「そうよ。ママを殺したのはパパじゃないわ。」エミリーも言った。それを聞いてもアクアは剣をひかなかった。

「お可哀そうに。リーカーに言いくるめられたのですね。リーカー！　この俺はだまされんぞ！　いくぞ！」その言葉で魔兵が向かってきた。リーカーはエミリーを後ろの岩陰まで下がらせた。そして魔道剣を振り回し、呪文を唱えた。

「＊＊＊魔道剣（マグスグラディス）＊発動（アクティバーテ）＊＊＊」

　するとその剣は生き物のように動き、魔兵たちを次々に斬り倒していった。

「なかなかやるな！　しかし俺はそうはいかんぞ！」アクアが斬りかかってきた。その鋭い剣さばきは目を見張るものがあった。しかしリーカーもそれに負けず、剣を振るい続けた。お互いに死力を尽くしたが決着はつきそうになかった。

「俺の技を見せてくれる！」アクアはじりじりと後ろに下がり、湖の中に足を踏み入れた。そして剣を大上段に構えると一気に振り下ろした。すると剣から吹き出た水が鋭い槍になってリーカーに飛んできた。

「いかん！」リーカーは横に飛んで逃れた。

「バーン！」と水槍が当たった地面は大きな穴が開いていた。そしてその周囲は水浸しになっていた。

「見たか！　俺から逃れることはできんぞ！」アクアは言った。その剣の威力を見たリーカーはすぐに立ち上がって身構えた。

「食らえ！」アクアはまた剣を振り下ろした。すると水槍がまた飛んできた。リーカーは剣でそれをはね返した。その威力がリーカーの身にズシリとかかった。アクアはさらに水槍を放った。それをリーカーはなんとか剣で振り払っていた。

「やるな！　だが本当の恐ろしさはこれからだ！　それ！　それ！　まだいくぞ！」アクアが剣を素早く振るった。すると多くの水槍が束になっていっぺんに飛んできた。これでは剣では受けられない。

「＊＊＊結界（オーベクス）＊＊＊」

　リーカーはそれを吹き飛ばそうとするが、ただ威力を減じただけで、いくつかの水槍はリーカーの体を切り裂いていった。

「ううっ！」リーカーは声を上げた。その様子を見たエミリーは驚いて、

「パパ！」と声を上げた。心配のあまり駆け寄ろうともした。しかしリーカーは倒れなかった。彼はエミリーを右手を上げて制した。だが何を思ったか、そこから走り出してその場を離れた。

「待て！」アクアが追ってきた。そしてまた剣を素早く何度も振りおろして水槍の束を放った。リーカーは呪文を唱えた。

「＊＊＊結界（オーべクス）＊＊＊」

「バーン！」と水槍の束はその結界に阻まれた。今度はリーカーが水槍の束を防いだのだ。

「足元に水がなければお前の技は力がない。」リーカーは言った。確かに地面を濡らした水は少なかった。

「技を見切ったようだが、それだけで俺は倒せん！」アクアは水をまとった剣でリーカーに斬りかかった。その剣の威力は周りの木を斬り倒すほどだった。だが得意技を封じられたアクアに焦りが見え、そこに隙ができていた。リーカーは慌てずアクアの動きをとらえていた。そして

「＊＊＊魔道剣（マグスグラディス）＊一刀斬（ウヌミアクラブラド）＊＊＊」を放った。

　それはアクアの水の剣を叩き折り、その体を斬り裂いた。

「グア―ッ！」アクアは断末魔の叫びとともに倒れた。その声は森中に響き、こだました。そしてその後にはまた静寂が戻ってきた。

「ふうっ」リーカーは息を吐いた。そこに、

「パパ！」とエミリーが駆け寄ってきた。

「大丈夫だ。」リーカーはそう言ってエミリーを抱き上げた。

　するとまた白フクロウが上空に現れ、リーカーの腕に止まった。今度はこちらかの言葉を伝えてくれるようだった。

「誰だかわからぬが感謝する。帰って伝えてくれ。『ありがとう。リーカーとエミリーは無事だ。』と。」リーカーが白フクロウにそう言って飛び立たせた。白フクロウは空のかなたに消えていった。

　その白フクロウは王宮に向かい、サランサの部屋に戻った。それに気づいたサランサは白フクロウを腕に乗せた。

「ありがとう。リーカーとエミリーは無事だ。」白フクロウはそう言葉を発した。

「よかった。お2人とも無事で。」サランサは喜びながらも、また神に祈っていた。

（どうかお2人をお守りください。）