第二章

第1話：大宴会と新たなダンジョン


　神代の魔女イリスの再封印に成功した。

　この報（しら）せは瞬く間に村へ伝わり、先祖の悲願を成し遂げたラココ族は歓喜に沸き、呑めや歌えやの大宴会が始まった。


　月明かりに照らされた広場中央には、大きな祭壇が設けられ、そこに灯された火が煌々と燃え上がる。

　横笛と太鼓によるラココ族の伝統音楽が奏でられる中、


「うぅ、よかったぁ……。神代の魔女が封印できて、本当によかった……っ」


「今日はなんて日だ！　こんなに酒が美味いのは、いつ以来になるか！」


「おぉ、偉大なる祖よ。今宵、我らは至上の使命を成し遂げることができました」


　感涙に咽び泣く者・浴びるように酒を呑む者・祖霊に祈りを捧げる者、表現の仕方はみんなそれぞれ違うけれど、ここは今、幸せと喜びでいっぱいだった。


　そして――。


「救世主様、どうぞこちらをお召し上がりください！」


「ラココに伝わる伝統料理でございます。お口に合えばよいのですが……」


「あ、ありがとうございます……っ」


　俺のもとへは、海や山の幸が次々に運ばれてくる。

　イリスの封印が完了した後すぐ、「すみません、自分は救世主でもなんでもないんです」と正直に打ち明けたのだけれど……。


「はっはっはっ、何をおっしゃいますか！」


「またまた御冗談を……あの神の如き召喚術は、救世主様にのみ許された御業でしょう！」


「それに何より、アルト殿が村へ訪れてすぐ、ラココの真碑（しんひ）に刻まれた『天地鳴動』が起きたのです。貴殿こそ、伝承にある救世主様にほかなりません！」


　ラココ族のみなさんはそう言って、まともに取り合ってくれなかった。


　その結果、俺は今も救世主様として、異常なほどの厚遇を受けている。


「はぁ……。ラココ族を騙しているような気がして、なんだか気が重いな……」


　目の前にズラリと並んだご馳走を見ながら、深く大きいため息をつく。


「もう……アルトはちょっと真面目過ぎ。――ん～～っ、おいしぃ！　ほら、せっかく作ってくれた料理が冷めちゃうわよ？」


「ラココ族からすれば、アルトさんは正真正銘の救世主。『嘘も方便』と言いますし、あまり気負う必要はないかと。それよりも――一緒に食べませんか？　ラココ族の伝統料理、とってもおいしいですよ？」


「そう、か……。うん、そうかもな」


　ステラとルーンの後押しを受け、気持ちを切り替えた俺は――全力で宴を楽しむことに集中し、ラココ族の御馳走に舌鼓を打った。


　そうやって伝統の演奏と料理を楽しんでいる間、


「救世主様、此度（こたび）は本当にありがとうございました……っ。最長老として、ラココを代表し、感謝いたします」


「アルト様、この御恩は一生忘れません」


　最長老様やヒリンさん、その他大勢のラココ族の人達が長い列を成し、代わる代わる感謝の言葉を述べていく。


　そしてその中には、族長であるディバラさんの姿もあった。


　彼は静かに膝を突き、深々と頭を下げた。


「――救世主アルト殿。先般の非礼、ここに詫びせていただきたい。儂の未熟さ故、貴殿の真の力を見誤り、くだらぬ戯言を吐き捨てた。……申し開きの余地もない」


「い、いえいえ、どうかお気になさらないでください」


　自分よりも一回り……いや三回りぐらい年上の人に、こうも真剣に謝られたら、却ってこちらが恐縮してしまう。


「なんという深き懐……完敗でございます。このディバラ、一から鍛え直さねばならぬようですな」


　憑き物が取れたかのように柔らかな笑みを浮かべた彼は、「宴はまだまだ続きます。どうぞお楽しみください」と言って、クルリと踵（きびす）を返すのだった。


　その後、賑やかな宴会は夜通し続き、東の空が白み始めた頃に一旦のお開きを迎える。


「――それじゃ自分達は、このあたりで失礼しますね」


「ありがとうございました」


「みなさん、お体には気を付けてくださいね」


　俺・ステラ・ルーンが別れの言葉を口にすると、村中に激震が走った。


「そ、そんな……もう行ってしまわれるのですか！？」


「今日の今日ですよ！？　そんなに急がなくとも……」


「救世主様ぁ、せめて後三日……いえ、一日だけでも……っ」


　ラココ族の人達はそう言ってくれたけれど……。


「すみません、お気持ちは大変嬉しいのですが、ギルドへの報告を急がなくてはいけませんので」


　クエストを達成した冒険者は、可及的速やかにギルドへ報告する義務がある。

　それに何より、俺はこの件について、校長先生とみっちりと濃密なお話をしなければならないのだ。


「そうですか……。なれば、仕方ありませんね」


　最長老様はかなり名残惜しそうだったけれど、こちらの事情に納得してくれた。


「救世主様、またいつでもいらしてください。我らラココは、貴方様の御来訪を心よりお待ちしております」


「此度は本当にありがとうございました！」


「次に来る時までに、アルト様の立派な像を立てておきますねー！」


　こうして俺たちは、大勢のラココ族に見送られながら、王都への帰路に就くのだった。


■


　それからしばらく街道沿いを歩き、ラココ村が見えなくなったあたりで、俺は大きくグーッと伸びをする。


「ふぅー……今回はさすがに疲れたな」


「アルト、大活躍だったもんね」


「まさか大魔王の封印魔術を召喚するなんて……相変わらずというかなんというか、アルトさんの召喚魔術は本当に無茶苦茶ですねぇ」


　ステラとルーンから労いの言葉が掛けられた直後、


「まったく、おかげで割を食わされたわ」


　背後から響いたのは、存在しないはずの四人目の声。


　バッと勢いよく振り返るとそこには――。


「なんじゃ、素（す）っ頓狂（とんきょう）な顔をしおって」


　手乗りサイズに縮んだ神代の魔女イリスが、フワフワと空中に浮かんでいた。


「イリス、どうして……！？」


「あなた、封印されたはずじゃ！？」


「いったいどういうことですか！？」


　俺たちはすぐさま戦闘態勢を取ったが……どうやらイリスにその気はないらしく、パタパタと左手を横に振った。


「これこれ、そう構えるでない。この体は謂（い）わば分身、羽虫ほどの力さえ持たぬ」


「……分、身？」


　分身を作る魔術には、いくつか心当たりがある。しかし、それらは基本的に、術者からの魔力供給を前提として成り立つものだ。


　今現在、イリスの本体は氷極殿（ひょうごくでん）の最下層に封印されている。

　外部からの魔力供給なしで、自律した分身を生み出すとは……いったいどんな方法を使ったのだろうか。


「ん、何を訝しがっておるのじゃ？　小僧の天領芒星（てんりょうぼうせい）が完成する直前、儂は魂の一部を切り離し、完全封印から逃れた――ただそれだけのことよ」


　自らの魂を切り分け、意思を持つ分身を成す。

　口で言うのは簡単だが、途轍もなく高度な魔術技能だ。


　さすがは神代の魔女というべきか、魔術の扱いについては頭一つ抜きん出たものがある。


「しかし、この小さき体はまっこと不便でのぅ……。先も言った通り、とかく『脆弱』の一言に尽きるのじゃ」


「まぁ……そうみたいだな」


　イリスの分身に宿る魔力は、非常に弱々しかった。

　魔力を隠している気配もないし、『弱くて困っている』というのは、きっと本当のことなのだろう。


「このままではそこらの低級モンスターに食われるのが関の山、せっかく逃がした魂の欠片は霧散し、またあの忌々しい結晶（ろうごく）に逆戻り……。そこで儂は考えた、深き叡智の詰まったこの頭蓋を以って、考えに考え抜いた。その結果が――これ（・・）じゃ！」


　イリスは得意気な笑みを浮かべ、ピンと人差し指を立てた。


「喜べ、小僧！　貴様と召喚契約を結んでやる！」


　実に偉そうな態度と口ぶりで、そんな提案を持ち掛けてきた。


「え、えー……」


　予想の斜め上を行く提案に困惑していると、ステラとルーンが眉をひそめる。


「でも今のイリスって、雑魚モンスターに食べられちゃうぐらいに弱いんでしょ？」


「召喚契約を交わしたとして、アルトさんの役に立つでしょうか……？」


　二人の意見に対し、イリスは呆れたとばかりに鼻を鳴らす。


「まったく、これだから尻の青いガキどもは……。確かに儂は弱くなった。本体（オリジナル）と比すれば、もはや別個体と断ずるほかないほどにな。しかし、こと知識においては、露ほども色褪せておらぬ！　この頭蓋に収まりし味噌には、魔術全盛の時代――神代の知識が刻まれておるのじゃ！」


「なるほど……」


　確かにこれは、イリスの言う通りだ。

　知識は時として、力よりも大きな価値を持つ。

　しかもそれが神代の知識ともなれば、その価値は計り知れないだろう。


「神代の知識が有用なのはわかるけど……。そもそもの話、どうして自分を封印した敵に――アルトに契約を持ち掛けるの？」


「やはり何か裏があるのでは……？」


　尚も追及を続ける二人に対し、イリスはすらすらと解を述べる。


「先も述べた通り、今の儂は雪のように儚く可憐な存在ゆえ、寄（よ）る辺（べ）となる居場所が必要となる。前髪が所属する復魔十使とやらは胡散臭く、ラココ族は儂を嫌悪しておるうえに弱い。消去法的に小僧しか残らぬというわけじゃ」


　彼女はそう言うと、ジーッとこちらに視線を向ける。


「まぁそれに……小僧は中々に歪（いびつ）な存在。お主といれば、そう退屈することもないじゃろうて」


　意味深な笑みを浮かべたイリスは、何やら含みのあることを口にした。


「ねぇアルト、イリスはあんなこと言っているけど……」


「アルトさんは、どうするおつもりなんですか……？」


「うーん、そうだなぁ……」


　召喚獣として正規の契約を結ぶと、そこには少なからず主従の関係が生まれるため、後ろから背中を刺されることはない。


「特にデメリットもなさそうだし、契約してみようかな」


「そっか。アルトがそう言うのなら、きっと大丈夫でしょ」


「召喚や契約については、アルトさんが一番詳しいですもんね」


　二人も納得してくれたところで、改めてイリスと向き合う。


「それじゃイリス、よろしくな」


「うむ、苦しゅうないぞ、主様（あるじさま）よ」


　そうしてイリスと召喚契約を結んだ後は、ひたすら街道沿いを練り歩き――正午過ぎになってようやく王都に到着した。


「やっと帰って来れたな」


「あ゛ー……疲れた。今回のクエスト、ちょっとカロリー高過ぎよ」


「早く温かいお風呂に入って、疲れを洗い流したいですねぇ……」


　へとへとに疲れた様子のステラとルーン。


「むにゃむにゃ……。かかっ、氷漬けにしてくれる、わぁ……」


　神代の魔女様もお疲れなのか、俺の頭の上ですやすやと眠っている。


「今日のところはとりあえず、冒険者ギルドにクエスト達成報告だけして解散しようか？」


「賛成ー」


「賛成ですー」


　賛成多数。

　みんなで移動を始めようとしたそのとき、


「――号外ぃ！　号外だよ！」


　目と鼻の先にある大広場で、号外の新聞が配られ始めた。


「号外か」


「いいニュースだといいわね」


「せっかくですし、いただきに行きましょうか」


　新聞屋の人から一部もらった俺たちは、広場の端に寄って記事に目を通す。


「これは……酷いな」


『十の冒険者パーティによる討伐隊、傀儡回廊（くぐつかいろう）の攻略に失敗！』


　ヘッドラインを飾っていたのは悲報、そして最後のページには、殉職した冒険者の名前がズラリと並んでいた。


（傀儡回廊……また（・・）ここか……）


　傀儡回廊。

　立体迷宮のような形をしたダンジョンで、その内部には非常に強力なモンスターが生息していると聞く。


　これまでにも何度か討伐隊が結成・派遣されているけれど……その全てが失敗に終わっている。

　風の噂によれば、傀儡回廊の最奥には、魔王の忌物が眠っているとかいないとか。


（このダンジョンも、早く攻略されたらいいのにな……）


　俺がそんなことを思っていると、ステラとルーンが真っ青な顔で最後のページを――死亡者リストの一角を指さした。


「あ、アルト……これ（・・）……っ」


「な、何かの間違い……ですよね？」


　二人は掠れた声で、小さく首を振る。


「…………え？」


　一瞬、理解できなかった。


　脳が理解を拒んでいた。


『B級冒険者レックス＝ガードナー』


　冒険者学院時代からの大切な友達の名前が、死亡者リストに載っていた。


「レックスが……死んだ……？」


　号外の記事に載っていたのは、大切な友達の訃報だった。

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