追放されたギルド職員は、世界最強の召喚士～今更戻って来いと言ってももう遅い。旧友とパーティを組んで最強の冒険者を目指します～

第8話：死闘

　大戦士ヘラクレス――。

　確固（かっこ）たる自信と深い叡智（えいち）に溢れた群青（ぐんじょう）の瞳。

　二メートルを超える巨躯（きょく）には、隆起（りゅうき）した筋肉が搭載されており、腰に差したる獲物は、神話の宝剣マルミアドワーズ。

　威風堂々としたその立ち姿は、まさに大英雄然（ぜん）としていた。

（……よかった。なんとか間に合った……っ）

　今回ばかりは、本当に危なかった。

　後コンマ数秒でも遅れていたら、レグルスの幻想神域が完成してしまい、この召喚は成立しなかっただろう。

「はぁはぁ……っ。よくも、私の命々流転郷（めいめいるてんきょう）を……ッ」

　奴は荒々しい息を吐きながら、キッとこちらを睨み付ける。

（……かなり消耗しているな）

　神螺転生（しんらてんせい）によって、先ほど千切（ちぎ）られた右腕はもう再生しているが……。

　レグルスの顔色は、非常に悪い。

（幻想神域は、途轍（とてつ）もなく膨大な魔力を消耗すると聞く……）

　この消耗具合から判断して、二度目の幻想神域は警戒しなくてもいいだろう。

「――ヘラクレス、やってくれ」

「ル゛ォオ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛……！」

　俺からの魔力供給を得た大英雄は、凄まじい勢いでレグルスのもとへ突き進む。

「……真正面から向かって来るとは、私も舐められたものですね。――神螺転生（しんらてんせい）」

　レグルスの右手がヘラクレスの脇腹に触れた次の瞬間、レグルスの腕はボコボコと膨れ上がり、黒い肉片となって飛び散った。

「な、ぜ……神螺転生（しんらてんせい）が跳ね返って――ごはッ！？」

　大英雄の強靭（きょうじん）な右腕が、奴の顔面に突き刺さる。

「が……っ！？　ぐぉ……ぎ……ッ」

　レグルスはまるでボールのようにバウンドしながら、遥か後方へ吹き飛んでいく。

「――ネメアーの鎧。残念だけど、ヘラクレスに初見の魔術は効かないぞ」

　遥か神代の昔――彼（か）の大英雄は、神々から課せられた『十二の難行（なんぎょう）』を乗り越え、その褒美として十二の神具（しんぐ）を授かった。

　初見の魔術を問答無用で反射するネメアーの鎧をはじめ、ヒュドラの毒矢・ケリュネイアの金角（きんかく）・エリュマントスの皮衣（かわごろも）などなど……。

真実、神々の力が宿ったその武具は、一つ一つがまるで奇跡のような力を誇る。

　彼と契約を結ぶのは……本当に死ぬほど大変だった。

「なるほど……。ヘラクレスの逸話（いつわ）から推察するに、十二の難行に対応した神具を持っているというわけですか……。この召喚獣、ちょっと厄介過ぎますねぇ……っ」

　その後、レグルスは神螺転生（しんらてんせい）と結界術を駆使し、なんとか必死に食らい付くが……。

「グ゛ォオ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛……！」

「が、は……ッ」

　ヘラクレスの圧倒的な力と十二の神具に押され、あまりにも一方的な蹂躙劇（じゅうりんげき）が繰り広げられた。

「はぁはぁ……困りました。今の私では、この召喚獣を殺し切れなさそうだ」

「……諦めたのか？」

「まさか！　ただ……少しだけ『基本』に立ち戻ろうと思いましてね。召喚獣が強力な場合は、召喚士（じゅつし）を叩く――召喚士対策の基本ですよ」

　奴は肩を軽く回した後、小さく息を吐き出した。

「……正直に告白しましょう。私はアルトくんのことを正しく評価し、然（しか）るべき警戒をしていた……つもり（・・・）でした（・・・）。しかし実際のところは、心のどこかで侮っていたようだ。所詮は無知蒙昧（むちもうまい）な人間。ただの劣等種族に過ぎないうえ、まだまだ未成熟な十代の子ども。そんな油断や慢心が……今の醜態に繋がっている」

　レグルスの纏（まと）う空気が変わる。

「――アルト・レイス。私はもうあなたを格下と思いません。『神代の大召喚士』と殺（や）り合うつもりで、最後の魔術を放ちます」

　これは……気を引き締める必要がありそうだ。

「――神螺転生（しんらてんせい）」

　次の瞬間、レグルスの頭上に魔力で作られた巨大な球体が発生し、それはどんどん小さくなっていた。

「球体内を満たす『空気』に命を授（さず）け、それらを自壊させていく。誕生と死滅を繰り返した果てに生まれるのが、この『絶対真空』……！」

　あんなものをまともに食らえば、ただじゃ済まないだろう。

　俺は静かに呼吸を整え、魔力の精錬（せいれん）に集中。

　両者の視線が交錯し――レグルスが先に動いた。

「――神螺転生（しんらてんせい）・崩真（ほうしん）！」

　天空の球体にヒビが入った次の瞬間、赤黒い閃光が凄まじい勢いで射出される。

（神螺転生・崩真は、『真空崩壊』という極大のエネルギー爆発に、ありったけの魔力と生命力を注いだ最強の一撃！　これならば、ヘラクレス諸共（もろとも）、召喚士本体（アルト・レイス）を殺れる……！）

　眼前に迫る大魔術に対し、迎撃を開始する。

「ヘラクレス――宝剣マルミアドワーズを完全解放。全魔力を以って、目の前の敵を殲滅しろ」

　ヘラクレスが天高く掲げた宝剣に、空間が歪（ゆが）むほどの魔力が集中していく。

「ウ゛ォオ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛……！」

　振り下ろされた斬撃は、まさに『神話の一ページ』。

　全てを断ち斬る究極の一撃は、神螺転生（しんらてんせい）・崩真（ほうしん）を食い破り、

「この、化物、め……ッ」

　レグルスの胸部に、巨大な風穴をぶち開けたのだった。

■

「……ぜひゅ、ぜひゅ……ッ。神螺（しんら）、転（てん）……生（せい）……っ」

「……驚いた。まだそんな余力があるのか」

　肉体の約七割を消失したレグルスは、息も絶え絶えと言った様子で再生を始めるが……その速度は非常に遅い。

　おそらく命のストックが尽きてしまったのだろう。

「レグルス、お前には聞きたいことが山ほどある。悪いが、拘束させてもらうぞ」

『蟲（むし）』の手印（しゅいん）を結び、食々蟲（しょくしょくちゅう）を召喚――粘性のある触手を利用して、奴の手足を拘束していく。

「……私はこの先、冒険者ギルドで尋問を受け、いずれは処分されることでしょう……。もはや大魔王様の力になることができない、そんな自分がどうしようもなく情けない……っ」

　仰向けに拘束されたレグルスは、ポツリポツリと言葉を紡ぐ。

「そこで、一度よく考えてみました。どうすればこの命を、吹けば飛ぶような風前の灯（ともしび）を、大魔王様のために活（い）かせるか……。するとなんと、素晴らしい名案が浮かんだのです！」

　奴は凶悪な笑みを浮かべ、おぞましい悪意を撒き散らしながら、けたたましい大声を張り上げる。

「――さぁさぁ、みなさんお立合い！　レグルス・ロッドがお送りする、生涯最後の大悲劇が幕を開けますよォ！」

　レグルスが左手で『爆（ばく）』の手印を結んだ瞬間、モンスター化した冒険者たちの体が、ボコボコと膨れ上がっていった。

「ほらほら冒険者のみなさん、しっかりと目を開けてください！　醜いお仲間（モンスター）の最期をちゃんと看取（みと）ってあげましょう！　この残酷で醜い死を！　なんの意味もない空虚な終わりを！　しかとその眼に焼き付けようではありませんか！（――感情が揺らげば、魔力が揺らぎ、魔力が揺らげば術式が揺らぐ！　さぁ怒れ！　傷付け！　己（おの）が無力を嘆け！　その負の感情は、抉られた心の傷は、あなたたちの成長を阻む、大きな足枷（あしかせ）となる……！）」

　奴は満面の笑みを浮かべながら、高らかに術式を謳（うた）いあげる。

「――神螺転生（しんらてんせい）・解（かい）！」

　次の瞬間――静寂があたりを包み込む。

「「「……？」」」

　そこには、あるべきはずものがなかった。

　弾け飛んだ無残な遺体・冒険者たちの悲鳴・二度と癒えぬ悲しみ――悲劇を構成するものが、何一つとして存在しない。

「何、故……？　どうして、誰も弾（はじ）けないのですか……！？」

　目の前の光景が到底理解できないのだろう。

　レグルスは声を震わせ、小さく首を横に振っている。

「残念だけど、レグルスの思い通りにはならないよ」

　万が一、『最悪の事態』を想定したときの保険が――今ここで生きた。

「――王鍵（おうけん）・開錠」

　第七地区に突き立てておいた王鍵シグルドに接続。

　世界を走る不可視の『王律』に指を掛け――命令を下す。

「アルト・レイスの名において、当該対象の事象を――破却（はきゃく）する」

　次の瞬間――キィンという甲高い音が響き、世界が修正されていく。

「そん、な……馬鹿な……っ」

　神螺転生によって、モンスター人間に改造された冒険者たちは、みるみるうちに元の体へ――人間の体へ戻っていった。

「マシュ、マシュぅ……！　よかった。本当によかったぁ……っ」

「い、痛いよ、ティルト……」

　ティルトさんは涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、緋色（ひいろ）のブローチを付けた女性冒険者に抱き着く。

　その他にも、あちらこちらで歓喜と感動の声が湧き上がった。

「あ、あり得ない……。こんなことは、絶対にあり得ない……！　神螺転生（しんらてんせい）で壊した命は、どんな回復魔術をもってしても治せないはず……ッ」

「えぇ、アレは間違いなく、『不可逆の破壊』でした。回復魔術では、絶対に治せませんね」

「ならば、いったいどうやって！？」

　食い気味に聞いてくるレグルスへ、とても簡単な答えを告げる。

「なかったこと（・・・・・・）にした（・・）んですよ（・・・・）」

「……は？」

　奴は理解できないといった風に、ポカンと大口を開けた。

「『レグルス・ロッドが神螺転生（しんらてんせい）を使って、冒険者をモンスターに改造した』――この事実をなかったことにしたんです」

　レグルスに改造されたという『過程』が消えたのだから、冒険者たちがモンスター化したという『結果』も消滅する。

　至極、当然のことだ。

「それは……過去を改変したということですか！？」

「はい、その通りです」

「ふ、ふざけないでください！　過去改変など、できるわけが――」

「――王鍵には、それができるんですよ。といってもまぁ、『王律の干渉』にはたくさんの制限（しばり）があるので、思ったよりも使いにくいんですけどね」

　王律で干渉できる範囲は、現在の時間から前後三日のみ。

『座標』である俺から離れた事象ほど改変が難しくなる。

『死』という『絶対的な収束』の破却は不可能。

　他にも数多くの制約が存在するため、そう易々と使うことはできないのだが……。

　オンリーワンの性能を持つため、はまったときの性能はピカイチだ。

（変幻自在の召喚術・摂理（せつり）を超えた魔具、そして何より『無尽蔵の大魔力』……ッ。今、確信した。アルト・レイスは、いずれ必ず『幻想』の域に到達し、大魔王様に牙を剥（む）く。……駄目だ。この少年は、あまりにも危険過ぎる……。なんとかして、他の復魔十使（ふくまじゅうし）に伝えなければ……アルト・レイスという危機を、どうにかして伝えなければ……！）」

　手足を拘束されたレグルスは、何故か今頃になって抵抗を始めた。

　次の瞬間、

「――よかった。ギリギリ間に合ったみたいだね」

　黒いローブを纏（まと）った男が、食々蟲（しょくしょくちゅう）を斬り裂き――レグルスの身柄を奪った。

（新手か……っ）

　俺はすぐさまバックステップを踏み、謎の乱入者から間合いを取る。

　突然の乱入者は、黒いローブを纏った背の高い男。

　フードを目深にかぶっているため、その顔を窺（うかが）い知ることはできない。

　右手に古びた剣を握っているところからして、前衛職の可能性が高いだろう。

「もしかして、復魔十使（ふくまじゅうし）のお仲間でしょうか？（なんというか、独特なプレッシャーを感じる……。多分この人、相当強いぞ……っ）」

「僕が復魔十使かどうか、ね……。難しい質問だけど、今のところはイエス、かな？」

　何やら、随分と含みのある回答だ。

「つまり、仲間を助けに来たということですね？」

「一応、そうなるかな。レグルスの固有術式――神螺転生は『器（うつわ）』探しにもってこいだからね。今はまだ失いたくないんだよ」

「器？」

「うん、器」

　男は同じ言葉を繰り返し、多くを語ろうとしなかった。

　どうやらこの『器』という言葉については、あまり詳しく話したくないようだ。

「よし……それじゃ、僕はこの辺りで失礼しようかな。今はまだ、あんまり目立ちたくないしね」

「このまま逃がすとお思いですか？」

　レグルス・ロッドは、とても貴重な情報源。

　それをみすみす持っていかれるわけにはいかない。

「うーん、困ったな……。今はあまり戦いたくないし、見逃してくれると嬉しいんだけど……？」

「それは難しいご相談ですね。偶像召喚――」

　俺が『獣』の手印を結ぼうとすると、

「――見逃がしてくれないかな？」

　男はまるで別人のような冷たい声を発し――ほとんど全ての魔力を使い果たしたステラたちの方へ、スッと右手を伸ばした。

（な、なんだ……あのおぞましい魔力は……！？）

　絶望・悲哀（ひあい）・諦観（ていかん）・憤怒（ふんぬ）・怨嗟（えんさ）――右手に込められた魔力は、『負の感情』がギュッと凝縮された、恐ろしく醜悪なものだった。

（……もしも俺がこのまま手印を結び、召喚魔術を展開したら……）

　あの男は躊躇（ちゅうちょ）なく、ステラたちへ攻撃を開始するだろう。

「…………わかった。その代わり、ステラたちには手を出すな」

「ありがとう。君が優しい子で助かったよ」

　黒いローブの男は柔らかい声色で感謝を述べ、転移術式を展開、その中へレグルスを放り込んだ。

「――おっと、忘れるところだった。それ（・・）はそっちに預けておこうかな」

　男が指さしたのは――大魔王の心臓。

　あれだけ激しい戦闘があったというのに、いまだ玉座の上に鎮座している。

　おそらくは特殊な魔術か何かで、座標が固定されているのだろう。

「大魔王の忌物……。復魔十使（ふくまじゅうし）にとって、大切なものなんじゃないのか？」

「うん。だから、大切に保管しておいてほしいんだ。それに……もしかしたら（・・・・・・）、君かも（・・・）しれない（・・・・）しね（・・）」

「……？」

「いいや、こっちの話だよ。……多分、君とはいずれまたどこかで会うことになるだろう。そのときは、もっと深く話せるといいね。――それじゃ」

　謎の男は軽く手を振り、別の座標へ転移した。

「――アルトくん、どうする？　追うか？」

　ことの成り行きを静かに見守っていたラインハルトさんが、すぐに意見を求めてくる。

「いえ、やめておいた方がいいと思います。あの男は、相当強い……。下手に追ってしまうと、手痛い反撃を食らうかもしれません」

「そうか、わかった。それでは、大教練場へ戻るとしようか」

「はい」

　大魔王の忌物である『心臓』を回収した後、ティルトさんが転移魔術を発動。

　前回は不発に終わったが、今回はきちんと術式が機能してくれた。

　レグルスを倒したため、転移阻害の結界が消滅したのだ。

（ふぅー……。いろいろ大変だったけど、なんとか無事に終わったな……）

　復魔十使レグルス・ロッドとの死闘、黒いフードを纏（まと）った謎の男の急襲。

　突然参加することになったこの大規模遠征は、本当にトラブルだらけだった。

　だけど、モンスター化した冒険者たちはみんな元に戻せたし、戦術目標であった大魔王の遺物も確保。

　今回の戦いは、俺たちの『完全勝利』だ。