追放されたギルド職員は、世界最強の召喚士～今更戻って来いと言ってももう遅い。旧友とパーティを組んで最強の冒険者を目指します～

第6話：大魔王の忌物

「――エヴァンズ！　クレア！　ハムストン！　いるなら返事をしてくれ！」

　踏み荒らされた小道に、ラインハルトさんの大声が響く。

　だが、待てど暮らせど、一向に返事はない。

「……おかしい」

　渋面（しぶづら）のラインハルトさんが、ポツリとこぼす。

「どうかしましたか？」

「先ほど襲ってきたモンスターは、確かにA級クラスの強敵だった。しかし、この第七地区には、エヴァンズ、クレア、ハムストン――三人の強力なA級冒険者を残していたんだ。彼らはいずれも、単独でA級モンスターを討伐した実績のある実力者ばかり。まさかあの一匹に、全員がやられたとはとても思えない……」

「なるほど……」

「……もしかしたら、まだ見ぬ強敵が潜んでいるのかもしれない。この先は、今までもよりもさらに気を引き締めて進もう」

「はい」

　その後、道なりにしばらく進んで行くと、第七地区の最奥（さいおう）に設置された『作戦本部』に到着した。

　そこは魔術で建てられた簡易的な拠点。

　術者の腕がいいのか、かなりしっかりとした造りだ。

「建物の内部は、死角が多い。敵の奇襲に備えてくれ」

　ラインハルトさんが注意を発し、作戦本部に入ろうとしたところで――俺は「待った」を掛けつつ、『蛙（かわず）』の手印を結ぶ。

「おいで、伝々（でんでん）蝦蟇（がま）」

「グワァー……」

　手のひらサイズの小さな蝦蟇（がま）は、お気に入りの場所へ――俺の頭の上にぴょんと跳び乗り、満足そうに「グワ」と一声。

「アルトくん、その召喚獣は……？」

「この子は、伝々蝦蟇（でんでんがま）。喉笛（のどぶえ）から特殊な魔力震（まりょくしん）を発して、その跳ね返りを頭部の感覚器でキャッチし、広範囲の索敵をしてくれる、とても凄い子なんです」

「ほぅ、それは便利だ。――しかし、凄いな。アルトくんは戦闘以外にも、こんなことまでできるのか……」

「いやまぁ……どちらかと言えば、こういう仕事の方が本職ですから……」

　召喚士はパーティにおける『支援職』。

　隠密して偵察・不可知エリアの索敵・味方の強化といった『後方支援』が本来の役割であり、戦闘はあまり得意ではないのだが……まぁ今はいいだろう。

「それじゃ伝々蝦蟇、いつものやつをお願い」

　彼女はコクリと頷き、自慢の喉笛を膨らませる。

「――グワァーグワァー」

　独特の低音が響き渡り、特殊な魔力震が建物内に伝播（でんぱ）していく。

「……どうだった？」

「ゲココ」

「なるほど、魔力反応はなし、か。……いや、これは……？」

「ゲッコ」

「そういうことか……ありがとう。助かるよ」

「ゲコ」

　伝々蝦蟇からの報告が終わると同時、

「えっと、何かわかったのかい？」

　ラインハルトさんが、問い掛けてきた。　

「はい。ここの地図はありますか？」

「あぁ、簡易的なものでよければ、これを使ってくれ」

「ありがとうございます」

　受け取った地図を広げ、とある一点に指をさす。

「……ちょうどこのあたりで、極々（ごくごく）わずかな霊力の乱れがあったみたいです。敵か味方かまではわかりませんが……間違いなく、何者かが潜伏しています」

「ここは……第三倉庫のあたりだな。――わかった。最大限の警戒を払いつつ、まずはそこへ行ってみるとしよう」

　しばらく歩き、第三倉庫へ到着。

　しかし、そこはもぬけの殻（から）だった。

「ちっ、なんだよ……。誰もいねぇじゃねぇか」

　先ほどから歩いてばかりだったせいか、少し苛立った様子のウルフィンさんが、近くのゴミ箱を蹴り上げる。

「いえ……隠れているようですね」

「あ゛ぁ？　この狭い倉庫のどこに、隠れる場所なんてあんだよ？」

「伝々（でんでん）蝦蟇（がま）、ちょっと大きめのを頼めるかな？」

「グワ。スゥー……グゥワワワワァアアアアア……！」

　一際強い魔力震が発せられた次の瞬間、

「え……うわぁ！？」

　戸棚の陰（・）から、一人の青年が飛び出してきた。

　陰の中に潜む特殊な魔術で、第三倉庫に隠れ潜んでいたようだが……伝々蝦蟇の強力な魔力震によって、術式が壊されてしまったのだ。

「て、てめぇ、どこに隠れていやがった！？」

　犬歯を剥き出しにして、謎の青年の胸倉を掴むウルフィンさん。

「ひ、ひぃいいいい！？　頼む、殺さないでくれぇええええ……！」

　青年は目尻に涙を浮かべながら、必死に命乞いをした。

「君は……ケイネス……？　ケイネス・トルステンか！？」

「ら、ラインハルト、さん……？」

　黒髪の青年――ケイネスさんは、恐る恐るといった風に顔をあげる。

「やっぱりケイネスじゃないか！　よくぞ無事でいてくれた……！　ここでいったい何があった？　エヴァンズは、クレアは、ハムストンは――第七地区の冒険者は、どこへ消えたんだ！？」

　矢継ぎ早の質問を受けたケイネスさんは、カタカタと震えながら足元を指さす。

「し、下……」

「『下』……？」

「下の……第六層から、『謎の男』が来て……。みんな、やられちゃったんだ……っ」

「「「なっ！？」」」

　全員、やられてしまった。

　その衝撃的な情報に、空気がドッと重たくなる。

「アレ（・・）は、あの化物は……強いなんてものじゃなかった。みんな、一瞬でやられてしまった……っ。今頃は多分、もう殺されてる……ッ」

「……『多分』というのは、どういうことだ……？　殺される瞬間は、はっきりと見ていないんだな？」

「……ごめん、なさい。僕、怖くて……っ。みんながやられていく中、陰の中に隠れちゃったんだ。……ごめん、なさい。ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……っ」

　ケイネスさんは大粒の涙を流しながら、謝罪の言葉を繰り返した。

　仲間たちがやられていく中、一人だけ隠れてしまったことに、罪の意識を感じているようだ。

「そうか……。とにかく、ケイネスが無事で本当によかった。『恐ろしく強い何者かが、第七地区を壊滅させた』――よくぞこの大切な情報を伝えてくれた。君は、本当によくやった」

　ラインハルトさんは、ケイネスさんを強く抱き締め、その背中を優しくポンと叩く。

　その後、念のため作戦本部を一通り探索し、生存者がいないことを確認。

　第二陣・第三陣と合流するため、第七地区の中央部へ戻った。

「――突如襲い掛かってきた未知のモンスター・第七地区を壊滅させた恐るべき強者・未だ謎に包まれた第八層。このまま進軍を続けるには、不確定事項があまりにも多過ぎるな……」

　現状を整理したラインハルトさんは、静かに目を伏せ――ゆっくりと立ち上がる。

「現時点をもって、第七地区から第一地区までの全ての仮拠点を廃棄！　第八次遠征を中止し、速やかに冒険者ギルドへ帰投（きとう）する！　――ティルト、大教練場へ飛ばしてくれ」

「『治せ』だ、『飛ばせ』だ、人遣いが荒いなぁーもう……」

　ティルトさんはぶーぶーっと文句を口にしながら、三枚のお札を取り出した。

　それらはボッと燃え上がり、転移術式が起動。

　転移時特有の視界の揺れが――起こらなかった。

　そもそもの話、俺たちはまだ第七地区にいる。

「……あー、これ……ちょっとマズいかも……」

　頬をポリポリと掻（か）き、冷や汗を流すティルトさん。

「ティルト……？　どうしたんだ？」

「えっと、落ち着いて聞いてほしいんだけどー……。なんか、転移魔術が使えないっぽい」

「んなっ！？　転移魔術が使えないとは、いったいどういうことだ！？」

「そ、そんな怖い顔しないでよ！　あたしだって、わけわかんないもん……！」

　周囲が騒然となる中、最年長のドワイトさんがゆっくりと口を開く。

「このダンジョン全体に、なんらかの『結界術』が張られているのだろう。『来るもの拒まず、去るもの許さず』――まるでネズミ捕りのような術式だな」

「結界術……。どうにかして、解く方法はないのでしょうか？」

　ラインハルトさんの問いに対し、ドワイトさんは静かに首を横へ振る。

「結界術を解く方法は、大きく分けて三つ。術者を叩くか、術式の起点を潰すか、術式そのものを壊すか。今のところ、術者の位置は特定できず、術式の起点も不明なうえ、術式の全容すら掴めていない。この状況下において、敵の結界術を解くのは至難の業（わざ）だ」

「それでは第一層まで降りていくというのは、どうでしょうか……？」

　ステラの出した案に対し、ティルトさんはすぐに反対した。

「む、無理無理無理……！　第七層から第一層まで、いったい何日掛かると思ってるの！？　魔力も精神力も物資も、何もかもが足んないよ！」

　脳裏をよぎったのは、昨日見せてもらった複雑極まりないダンジョンの地図。

（俺たちのいる第七層から第一層までは、相当長い距離を行かなければならない）

　それに、ケイネスさんの話によれば……第七地区を潰した謎の男は『下』――第六層から現れたらしい。

　おそらくは第六地区以下の仮拠点も、ここと同じように潰されているだろう。

　つまり、途中での補給は不可。

　そのうえ道中には、A級クラスのモンスターが潜んでいるときた。

　やはりここから第一層へ下るのは、あまり現実的な話じゃない。

「……進むしかない、か」

　ラインハルトさんの呟きに、俺たちは静かに頷いた。

　第七地区からしばらく北方へ歩くと、第八層へ続く階段を発見。

「――ここから先は、前人未到の第八層。何が起こるのかまったくわからない、完全に未知の領域だ。みんな、くれぐれも用心してくれ」

　長い長い階段を登っていき――第八層に到着。

（……っ。これは中々に強烈だな……ッ）

　重苦しい魔力とむせ返るような瘴気（しょうき）のにおい。

　おそらくはこの階層の果てに、大魔王の忌物があるのだろう。

　遠征メンバー全員が顔を顰（しか）めていると、前方から複数のモンスターが現れた。

「タゴ！」

「スログ！」

「ケジ！」

「テテレ゛！」

　四足歩行の人型モンスターだ。

　歩き方にこそ違いはあれど、先ほど襲い掛かってきた個体と非常によく似た特徴を持っている。

「殺すんじゃないぞ！　可能な限り、行動不能にするんだ！」

　迫り来る謎のモンスターを斬り伏せながら、ラインハルトさんは全体に再周知（さいしゅうち）を行う。

「ちっ、面倒くせぇな……！」

　ウルフィンさんは舌打ちを鳴らしつつも、ちゃんとその指示に従っていた。

「あたし、戦闘は苦手なんだけどなー」

　ティルトさんは苦い顔をしつつも、お札を使用したトリッキーな魔術で、次々に敵を沈めていく。

　さすがはA級冒険者パーティ、基本的な戦闘能力がずば抜けて高い。

　第一陣が撃ち漏らしたモンスターたちも、後続の第二陣・第三陣――優秀なB級冒険者たちが、素早く行動不能にしていってくれた。

「……さっきからよぉ、どうしてこの不気味なモンスターを殺さないんだ？」

「なんか聞いた話によれば、アルトさんが『殺さず拘束してくれ』って言ってたらしいぜ」

「もしかして……召喚獣として使役するつもりなのかな……？」

「うへぇ……あの人ならやりかねないな……っ」

　モンスターを蹴散らしながら、魔力と瘴気の濃い方へ進んでいくことしばし――。

　前方に、いかにも（・・・・）な（・）扉（・）を捉えた。

「はっ。こりゃわかりやすくていい、なッ！」

　ウルフィンさんは、荒々しく扉を蹴破る。

「「「……っ」」」

　おどろおどろしい魔力が吹き荒れた後――視界がパッと開けた。

　そこは玉座の間だ。

　敷き詰められた赤い絨毯。

　天蓋からぶら下がったシャンデリア。

　そして――部屋の中央に置かれた豪奢な玉座。

（……間違いない。アレ（・・）が、大魔王の忌物だ……っ）

　玉座に載せられていたのは――『心臓』。

　それは圧倒的な存在感と暴力的な生命力を放ち、そして何より――力強い鼓動を刻んでいた。

　あれはまだ、生きている（・・・・・）のだ。

　異様な光景に全員が息を呑む中――部屋の奥の暗がりから、カツカツという規則的な足音が響く。

「おやおや……。何やら騒がしいと思えば、お客様がいらしていたのですね」

　背の高い男は、玉座の前に立ち、こちらを見下ろした。

「はじめまして、私は復魔十使（ふくまじゅうし）が一人レグルス・ロッド。以後、お見知りおきを」

　レグルス・ロッド。

　紫紺（しこん）の髪をたなびかせた、不気味な男だ。

　身長は190センチほど、外見上の年齢は20代半ば。

　整った目鼻立ち・血の気を感じない白の肌・体の線は細い。

　身に纏った衣装はまるでバラバラ。そこらに捨ててあった着物を無理くりつなぎ合わせたかのような、ひどく統一感のないものだ。

　彼は芝居がかった動きで礼をし、品定めするような目をこちらへ向けた。

「……っ」

　目と目が合ったその瞬間、背中に冷たいものが走る。

（あいつは……ヤバイ）

　さっき戦ったA級なんて比較対象にすらない。

　おそらくは『欄外（らんがい）』――『S級』という位置に坐（ざ）す、化物だ。

「これはこれは、ご丁寧な自己紹介、どうもありがとう。僕はラインハルト・オルーグ。――レグルス、君がさっき言っていた『復魔（ふくま）十使（じゅうし）』って、いったいなんなのかな？　もしよかったら、教えてくれないかい？」

　ラインハルトさんは努（つと）めて冷静に、情報収集を図（はか）った。

　これだけのイレギュラーに囲まれながら、この落ち着き具合……さすがはA級冒険者だ。

「復魔十使（ふくまじゅうし）は、崇高なる目的のために集った同志（どうし）。それ以上でもそれ以下でもありません」

「崇高なる目的……？」

「えぇ。我々の望みはただ一つ、大魔王様の完全復活です」

「「「なっ！？」」」

　その信じられない発言に、俺たちは言葉を失った。

　千年前に失われた命を蘇らせるなんて、常識的に考えて不可能だ。

「――千年。言葉にすると一瞬ですが、本当に……本当に永（なが）かった。私たちはずっと待ち続けてきたのです。このときを（・・・・・）、この年を（・・・・）、この瞬間を（・・・・・）……！」

　レグルスは両手を大きく広げ、玉座の周りをゆっくりと練り歩きながら、意味深な言葉を口にした。

「今は『大儀式』の準備中。これを成立させるためには、大魔王様に所縁（ゆかり）のあるモノが、とにかくたくさん必要なのです」

「それが……大魔王の忌物ということかい？」

「その通り。どうです？　美しいでしょう？　彼の御方の心臓は……！」

　レグルスはだらだらと涎（よだれ）を垂らし、うっとりとした目で、玉座の心臓を見つめる。

「……まぁ美的感覚というのは、人それぞれだからね。後、もう一つ聞きたいことがあるんだけど……いいかな？」

「えぇ、どうぞ」

「――第七地区をやったのは……君かい？」

「第七地区……？　あぁー、あの小奇麗な住居ですか。はい。私が潰しましたよ。……いやでも、あれは心が痛みましたねぇ……。あんなに整った建築物を壊してしまうなんて……。冒険者のみなさんが無駄に暴れることさえなければ、綺麗な状態で保存できたというのに……。あぁ、もったいないもったいない……っ」

　レグルスは隠し立てをすることなく、あけすけに全てを語った。

「……そう、か……。死体が一つも見つからなかったんだけど、もしかしてまだ生かしてくれているのかな？」

「えぇ、もちろんです。私、この世で一番『無駄』というものが嫌いでしてね。『命』という尊（とうと）き輝き、どうして粗末にすることができましょうか」

「……無駄だとは思うけど、一応お願いしておこうかな。彼らを返してくれないかい？」

　すると――。

「え？　倒してきたんじゃないですか？」

　レグルスはきょとんとした表情で、軽く小首を傾げた。

　そこには微塵（みじん）の悪意もなく、ただただ不思議という感情のみが浮かんでいる。

　そしてその回答（こたえ）は――俺が最も聞きたくなかったものだ。

「『倒してきた』……？　いったいどういうことかな？」

「ほら、道中にたくさんいたでしょう？　私の失敗作（・・・）が」

「……道中、失敗作……。まさか……！？」

　俺は静かに歯を食い縛る。

　最悪の予想が、的中してしまったのだ。

「あはは、気付かなかったんですか？　そこらへんをたむろしていた腐り掛けのモンスター。あれは全部、元冒険者――あなたたちの大切なお仲間ですよ？」

「「「……ッ」」」

　その瞬間、全員に激震が走った。

「私の『固有魔術』は、かなり特殊な力でしてね。『命の受け渡し』を可能にするんですよ。もともとこれは、石や花といった『非生物』に命を与えて、いろいろ楽しく遊ぶものなんですけれど……。最近になって、『生物』へも応用できるようになりましてね。これがまた、とても面白い反応を見せてくれるんです。――ほら、出ておいで」

　レグルスがパチンと指を鳴らせば、部屋の奥から二体のモンスターが姿を現した。

　二足歩行の人型モンスター、第七地区で討伐した個体とほとんどまったく一緒だ。

「昨日逃げ出しちゃったのが、エヴァンズくんだったから……。こっちがクレアちゃんで、こっちがハムストンくん……。あれ、逆だったかなぁ……？　あはは、すみませんね。私、人間の顔と名前を覚えるのが、ちょっと苦手でして」

　エヴァンズ、クレア、ハムストン。

　その名前は、第七地区を守護していた、A級冒険者の名前だ。

「さぁさぁ、クレアちゃん、ハムストンくん！　お仲間が助けに来てくれましたよー？　ほら、ちゃんと挨拶をして？」

　レグルスがパンパンと手を叩けば、

「……ラィ、ハルト……スマ、ナィ……」

「オネ、ガィ……タス、ケ……テ……」

　ほとんどモンスターと成り果てた二人が、ポロポロと涙を流しながら助けを求めた。

「あはは、よくできましたー！　凄いと思いませんか、これ？　自我を残したまま、どこまでモンスター化できるかの実験なんです！」

　レグルスは無邪気な笑顔を浮かべ、そのおぞましい改造手法を嬉々として語る。

「まずはその辺にいる適当なモンスターの命を吸い出して、それを生きた人間へ注入、二つの命をギュギュッと融合！　そうするとあら不思議！　人間とモンスターの特性を兼ね備えた『モンスター人間』のできあがり！　いやぁそれにしても、A級冒険者の体はやっぱり丈夫ですね！　B級で試してたら、どれもすぐに壊れちゃって……。ほら、第八層の周りにたくさんいたでしょう？　四足歩行でうろちょろしている変な生き物が」

　もう、頭が沸騰するかと思った。

（こいつは……人の命や尊厳を、いったいなんだと思っているんだ……ッ）

　この最低最悪の男は、絶対に許しちゃいけない。　

「レグ、ルス……貴様という男は……ッ」

　ラインハルトさんは断魔剣ゴウラを解放し、凄まじい速度で斬り掛かる。

「断（だん）の型・五の太刀――五行（ごぎょう）破刃（はじん）ッ！」

　彼の放った鋭い斬撃は、不可視の壁に阻まれてしまった。

　あれは……結界術だ。

「な、何故だ！？　断魔剣（だんまけん）ゴウラならば、結界術など容易く斬れるはず……っ」

「ぷっ……あっはっはっはっはっ！　残念でしたァ！　こう見えて私、結界術の心得（こころえ）がありましてねぇ！　『断魔』系統の対策は、もう完璧なんですよぉー！　これを壊すには、あなた如きの出力じゃ、全然足りませ――」

「――レグルス、お前もう、ちょっと黙れ」

　刹那（せつな）、『翼』手印（しゅいん）を結ぶ。

「偶像（ぐうぞう）召喚・比翼神（ひよくしん）アゴラ」

「え……ぱがら！？」

　俺の呼び出した召喚獣は、レグルスの結界術を木っ端微塵に叩き潰し――そのムカつく顔面に強烈な一撃をぶち込んだ。