学園一のイケメン王子様な女の子が、俺の前ではとにかくカワイイ

いつかもう一度

「話は終わったかな？　いい加減返事をくれないか？」

「……はい。ではお返事させていただきます」

　改めて注目が集まる。

　そんな中、夢原さんは堂々とにこやかに言う。

「ごめんなさい。せっかくお誘いですけど、お付き合いは出来ません」

「――なんだって？」

　周囲がざわつく。

　当然、意外だと思う人が多かったから。

　笑っているのは、俺だけかもしれないな。

「聞き間違いかな？　もう一度言ってもらえるかな？」

「お断りすると言ったんです。私は先輩とは付き合えません」

「……なぜかな？」

「私は先輩のことを知りません。昨日初めて知ったくらいです。当然、好きでもありません。告白は嬉しかったです。でも、好きな人と以外は付き合えません」

　その言葉は、昨日の夕方一緒に考えていた断り文句だった。

　あれが彼女の本心なんだ。

　告白は嬉しくて驚いたけど、好きじゃない。

「それに先輩だって、私のことが好きというわけじゃありませんよね？」

「なっ、そんなことないさ」

「ならどうして、一度も好きだと言わないんですか？　格好良いとかお似合いとか、そればっかりで一度も好きって言ってませんよね？」

「そうだったかな？　ははっ、そんなに言って欲しかったのなら先に教えてくれよ。僕は君のことが好きだよ」

　先輩は臆面なく夢原さんに好きだと言った。

　その言葉の軽さは、俺だけじゃなく見ている大勢の人たちにも伝わるレベルだ。

　だから夢原さんは小さく笑った。

「指摘されたから言っただけで、全然気持ちが籠っていませんね？　そんな人とはやっぱり付き合えません」

「ま、待ってくれ！　わかっているのか？　君だって気付いているだろ？　皆が僕たちをお似合いだと思っているんだ。僕に相応しいのは君しかいないと！」

「本当にそうでしょうか？」

「なに？」

　動揺して表情が崩れていく先輩に、夢原さんは笑顔のまま、しかし冷たく語りかける。

「先輩がお似合いと思っているだけで、全然そんなことありませんよ」

「何を言う。謙遜することはない。君はちゃんと格好――」

「私じゃなくて、先輩がですよ」

「な、何を……」

「私は先輩のことなんて知りませんでした。今見ても、先輩が王子様には見えないんです。だって先輩ってさっきから自分のことばかりじゃないですか。王子様っていうのは、いつだってみんなのためにいるんですよ？」

　それが、夢原さんが王子様であるために心がけていることであり、本質でもあった。

　みんなから求められるからこそ応える。

　自分のためではなく、周囲のイメージを守るために王子様であり続ける。

　彼女はいつだって、誰かのためにその役を演じてきたんだ。

　自分のことしか考えていないような、偽物の王子様とは違う。

　その差こそが決定的だった。

「いや待て！　勘違いしてはいけないぞ？　僕だっていつもみんなのことを考えてだな！」

「ふふっ、必死ですね。そういうところも王子様らしくないですよ」

「なっ、く……」

「残念ですけど、私の答えは変わりません。私は先輩とは付き合いません。先輩って――」

　夢原さんは堂々と前へ歩く。

　彼に近づき、すれ違いざまに冷たく言い放つ。

「格好良くありませんね」

「っ……」

　大勢の人たちで見守れた告白は、静寂の中で幕を下ろした。

　　◇◇◇

　カランカラン――

　入店のベルと一緒に二人が入り、いつもの席に座る。

　注文するのもコーヒーとアイスティー。

　これが俺たちの放課後。

「はぁ～　緊張したぁ～」

「今日は本当にお疲れ様だったね」

「本当だよぉ。あんなに見られながらとか聞いてない。すっごく緊張した。それもこれも、あの人が勝手に話すからだよ！」

「そうだね。最初から最後まで、あの自称王子様の先輩に振り回されてたな」

　あのお昼休みからずっと我慢していたのだろう。

　ここに来て、彼女の怒りは再び爆発していた。

　喜んだり戸惑ったりする夢原さんは見て来たけど、ここまでイライラしている姿は初めてだな。

「はぁーもう、これなら女の子からの告白のほうがマシだよ」

「それが言えちゃうのは凄いなぁ」

「だって本当だから。もう二度となくて良いよあんなの……白濵君、ありがとね。あの時電話してくれて。あれがなかったら私、その場の空気に流れてたかもしれないよ」

「いや、俺もなんというか見てられなかったからさ」

　話しながらコーヒーを飲む。

　あの時、一歩でも踏み出せた自分が少しだけ誇らしい。

　相手の顔色を窺ってばかりだった俺が、自分の都合を誰かに押し付けるなんて……いつぶりだろうな。

「それにしても、思って以上に鋭い言葉が出てたよね。あれは普通にびっくりした」

「うっ、あの時は苛立ってて、なんか口調が鋭くなって……もうこの際嫌われてもいいやーくらいな感じで言ったら……」

「はははっ、逆に支持されちゃったよね」

　先輩をこっぴどく振った夢原さん。

　王子様らしからぬ行動に見えたのだけど、周りの反応は意外なものだった。

　ハッキリしてる王子様も素敵！

　私も冷たい口調で叱られてみたい！

　やっぱり学園の王子様は夢原さんだけだね！

　とかいろいろ言われていた。

　中でも男子たちの多くは、先輩のキザな感じがムカついていたらしい。

　ざまぁみろと影で笑っている姿も見かけたな。

　今頃先輩はどんな気持ちなんだろう？

　ちょっと気になるのは、俺も性格が悪いな。

「とにかくもうコリゴリだよ。まぁもう男子に告白されることはなさそうだけど」

「そうでもないんじゃないかな？」

「えぇ～　ないよ。あれだけ堂々と降った姿を見せちゃったし、男子はみんな怖がって近寄らないよ」

「それはちょっとはありそうかな？　けど、もう一回くらいはあると思うな」

　本気で夢原さんのことを好きな人がいて、気持ちを伝えようとする。

　そんな日が、必ず訪れる。

　だって、ここに一人いるからな。

　彼女が好きだと気づいて、いつか告白すると心に決めてる男が。

「いつか来るよ、夢原さんのことが本気で好きな人に、ちゃんと告白される日が」

「そう……かな？　本気なら……ちょっと楽しみ、かな」

「うん。楽しみにしておいて」

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【あとがき】

ご愛読ありがとうございます。

物語としてはここで一区切りとなります。

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