追放された不遇職『テイマー』ですが、2つ目の職業が万能職『配合術師』だったので俺だけの最強パーティを作ります

第21話 SSS級への昇格

　数時間後、俺たちはギルドの地下訓練所にいた。

　シセルさんの推薦により、俺の昇格試験をすぐに行うことになったのだ。

「おいおい！　本当にこのデクの棒が、シセルの推薦かよ！！」

　階段を下ってやってきたのは、ガラの悪い男。

　身長は180センチほど、大剣を装備している。ちなみに何故か半裸だ。

　……見覚えのある容姿だ。確実に初対面なんだがな。

「ハァ……。レント様、汚い御言葉を使わないでください」

　彼と共にやってきたのは、1人の巨漢。

　見覚えがある。確か彼は──

「お久しぶりです、アルガ様。その……見違えるほど、成長なさりましたね」

「お久しぶりです、ギルドマスター」

　ギルドマスター、ネミラス。

　以前は見上げるほどの巨漢だったが、今では俺より少し高いくらいの身長差だ。

　今回の昇格試験、彼が立ち会いをするのか。

「それにしても……驚きましたよ。まさか、たった数ヶ月でSSS級に挑戦なさるなんて」

「あはは、自分でも驚きです」

「思い出話に花を咲かせるな！！」

　ネミラスさんと他愛もない話をしているのに、邪魔をしてくるガラの悪い男。

　ガラが悪いだけではなく、空気も読めないのか。

「ネミラスさん、彼は？」

「今回アルガ様と戦う試験官、ラジハです」

「ちなみに彼もSSS級だよ。弱いけどね」

「お前が異常なんだよ！！」

　シセルさんの”弱い”は参考にならない。

　品性こそ低いが、仮にもSSS級だ。相当な実力者であることは確かだろう。

「では、立ち会ってください」

　ネミラスさんに従い、ラジハ試験官と立ち会う。

　うーむ、やはり見覚えのある顔立ち……あ、思い出した。

「お前、ラズルってヤツが知り合いにいないか？」

　こいつは数ヶ月前に俺に絡んできた、B級冒険者のラズルによく似ている。

　顔立ちや体型、身長など瓜二つだ。

　彼も半裸だったから、彼の血族は半裸にならなければならない掟でもあるのだろうか。

「テメェには恨みがあるぜ！　よくも兄ちゃんをボコりやがって！！」

「あぁ、やっぱりそうだ。あのザコは元気か？」

「兄ちゃんをバカにするな！　兄ちゃんは……テメェに敗れてから病んだんだよ！！　ずっと引きこもっている！！」

「自業自得だな」

「テメェだけは……殺してやる！！」

　ラジハが構える。

　なんだ、合図も無しに開幕か？

「勝手に始めないでください。ルールを説明しますね」

　と、落ち着いた口調で説明を始めるネミラスさん。ガラの悪い猿の躾は大変だな。

「ルールは簡単──」

「先手必勝！！　死ねェエエエエエエ！！」

　ネミラスさんの説明を遮り、ラジハは大剣を手にして駆けてきた。

　……だが。

「……？」

　遅い。スピードが、速度が、限りなく遅い。

　ノロノロタラタラと、ドスドスノスノスと。

　あまりにもゆっくりな速度で、ラジハは駆けてきた。

「……あぁ、なるほど。これが試験か」

　あえて舐めた速度で襲うことで、俺の対応力を見ているというわけか。

　口調や態度こそ褒められたものではないが、試験管としては一流のようだな。

　熟考して対策を練るのも一興。

　何も考えず、正面からぶつかるのも一興。

　どういう選択をするか、猶予を与えてくれているのか。

「俺は──正面からぶつかる！！」

　以前から試してみたかったんだ。

　シセルさん以外のSSS級を相手に、俺がどこまで通用するのか。格上との戦いにおいて、俺がどこまで戦えるのか。

　今の俺がどれほど強くなれたのかを、試してみたかった。

　仮に愚直に戦うことが不正解で、ラジハが何らかの策を講じていても構わない。

　今の俺は柵に溺れてしまう、軟弱者であることを知れるからな。

　むしろ、これはチャンスだ。

　弱点を、改善点を、知ることができるのだから。

　己の弱みを、知ることができるのだから。

　品性こそ死んでいるが、ラジハには感謝をしたい。

　この戦いが終われば、ありがとうと伝えよう。

「ハァッ！！」

　短剣を片手に駆ける。

　ラジハの動きは……以前として、変わらず遅い。若干表情に変化が見られるが、誤差の範囲だ。

　そのままラジハの懐に潜り込み、腹に一閃。ついでに発勁も与える。

　ラジハの動きは……ゆっくりと吹き飛ばされている。苦悩の表情を浮かべているが、これは罠に違いないな。

　鮮血と臓物を撒き散らし、吹き飛ぶラジハ。

　聡明な俺には、これが罠であることはお見通しだ。勝利を確信して慢心した途端、俺に襲いかかってくる算段なのだろう。

　SSS級がそんな簡単に死ぬわけないのだから、これは罠に違いないのだ。

「フゥ……」

　ここまで0.01秒。

　当然ながら俺はまだ合格していないので、最後の追い討ちをかける必要がある。

　相手はSSS級だ。殺すつもりで相手をしなければ、この試験は落ちてしまうだろう。

「ハッ──」

　短剣を片手に、攻撃を仕掛ける。

　狙うは首筋──

「──そこまで！！」

　その時、終了の合図が響いた。

　何故だ、何故こんな中途半端なところで！？

　まさか……落ちたのか！？　何か致命的なミスを犯したのか！？

「……アルガさん」

「ね、ネミラスさん……お、俺は……落ちたのですか！？

「いえ、合格です。ですが……やり過ぎです」

　や、やり過ぎ？　だが、合格？

　理解が追いつかない。

「試験の内容は至ってシンプルで、『試験官を倒すこと』です。今回はラジハが説明を省き、アルガさんに攻撃を仕掛けましたが……結果は見ての通り惨敗です」

「惨敗って、彼はワザと敗北を演じていただけですよ？　品性こそ死んでいますけど、試験官としては立派でしたよ？」

「……彼は最初からアナタを殺害するつもりでした。その為に不意打ちという卑怯な手を使い、ルールを説明することも省いたのです」

「え？」

「端的に述べますと、彼に圧倒できたのは純粋にアルガ様の実力です。彼が策を練り、敗北を演じたわけではありません」

「つ、つまり……え？」

「アルガ様の圧勝です。その上で言わせていただきますが、やり過ぎです」

　改めて壁にめり込んだラジハ試験官を見ると、凄惨な姿になっていた。

　血が流れすぎたのか、肌は土気色に変色。

　臓物を失った影響か、生気を感じない。

　傷口から徐々に腐敗しており、死を迎える瞬間は残りわずか。

「いや、でも……アイツはSSS級で……これも罠なんじゃないですか？」

「いいえ、アルガ様の圧勝です。アルガ様、あなたは……SSS級を圧倒できる程に、強くなられたのです」

「は、はぁ……」

　実感は薄い。

　憧れだったSSS級の冒険者を、こうも呆気なく倒せてしまうとは。

　正直、いまだに信じられない。

「強くなられたことは賞賛しますが、少しは……自重してください」

「……はい」

　◆

　その後、俺は冒険者カードを更新した。

　更新したカードには、虹色に輝く『SSS』の文字が記載されていた。

「ね？　アルガくんなら、SSS級になれるって言ったでしょう？」

「えぇ、意外とあっけなかったですね」

「そんなもんだよ。それよりも戦闘中に、ラジハの動きが遅くなったよね？」

「えぇ。最初は試験の一環だと思ったのですが、どうやらそうじゃなかったみたいです」

「それは強くなった証だよ。一流の戦士は戦闘モードに入ると、みんな周りの動きが遅くなるみたいなんだ」

「そうなんですね。……そうか、俺は強くなったのか」

　他愛もない会話を続けていると──

「アルガ！！」

　どこからともなく、俺を呼ぶ声。

　そして、どこからともなく、スライディング土下座をする男女どもが現れた。

「助けてくれ！！」

　そう告げる男は──

　──忌々しいカナトだ。