第三章 始まりの街
『管理者』と別れてから、俺たちは手近なところに街がないか探すことにした。
幸い、真耶のスキルでコンパスを召喚できたから方角はわかったが…。
「よく考えたら、北とか南がわかってもダメじゃないか?」
「今頃気付きましたか、兄さん」
「真耶は気づいてたのかよっ。じゃあこれ今どこに向かって歩いてるんだ」
「方角という概念が通用するのはわかりましたからね。なら、あとは適当に歩いて、望遠鏡でも出して街を探せば、安全にマッピングもできて一石二鳥です」
うーん、この適応力。さすがだ妹よ。けど、いい加減歩きっぱなしで腹減ってきたな…。
「あ、言っているそばから遠くになにか見えますよ兄さん。ラッキーですね、街の光みたいです。そろそろ夜ですから、宿などあるといいんですけど…」
真耶の言う通り、肉眼でわかるぐらいに明るい光が地平線上に見えてきた。どうやら野宿はしなくても良さそうだ。
そのまま歩き続けて程なくして大きな門に到着。衛兵が守っているところを見ると、そこそこ規模のでかい街らしい。身分証を提示するよう求められたが、これも真耶が用意してくれていた。盗賊が持っていた物を参考に作ったものだ。
「…俺、何の役にも立ってなくね?」
「そんなことないですよ。兄さんがいなかったら盗賊に捕まっていたでしょうし……、昔から私を守ってくれた恩はこんなことでは返せないですから」
「ん?」
「いえ、なんでもありませんよ。宿を探しに行きましょう」
街の中に入ると、夜だというのにかなりの賑やかさに包まれていた。人通りが激しく活気もあって、日本でいう東京や大阪のような大都市らしさを感じる。飲食店や雑貨店には人々がひっきりなしに出入りしていた。
一際人が集まる店を見つけて覗いてみると、そこは大衆酒場といった雰囲気で、様々な種類の人間で賑わっていた。
「鎧みたいな服を着てるヤツが多いなぁ。お約束だけど、冒険者とかなのかな」
「かもしれませんねえ。盗賊が出る世界ですから、自己防衛も必要でしょうし。私たちもなにか食べましょうよ、兄さん」
「おう。って、金カネはどうするんだよ」
「それもさっきの盗賊から "借りました"。汚いお金ですから、さっさと消費しないとです」
抜け目のない…。こういう機転で、俺は妹に勝てた試しがない。おかげで子どもの頃はよく泣かされたものだが、まぁそれは置いといて。
空いてるテーブルに座り、店員に水と肉料理を注文する。混んでいる割にかなりの速さで料理が運ばれてきた。
「これは…鳥肉ですかね? 肉汁がジューシーで美味しいです…。何個でもいけます…!」
「そ、そうだな」
上機嫌で肉を頬張る真耶には悪いが、チラッと見えたメニュー表には【新鮮なワイバーンの竜田揚げ】と書いてあった…。知らない方が幸せだよなぁ。秘密にしておくか…。
「そういえば兄さん。これからどうするかなんですが」
「おうおう、そこの美人なねーちゃん! そんなしけたガキとじゃなくて俺と遊ぼうゼ!」
「…なんですか、あなたは?」
平和な晩飯タイムに割って入ってきたのは、二メートルはゆうに超える大男だった。ガタイがいいとかいうレベルじゃない。人間じゃないのでは?
「ハハハ! おいらはこの街一番の冒険者でネ。そんな俺と遊べるんだ光栄に思いなヨ!」
「はぁ…………。この世界には馬鹿しかいないんですか?」
「あぁ!? 今、誰になんつったてめエ!」
大男が真耶の肩に、その汚らしい手を伸ばす。触れるより前にぶっ飛ばそうとした俺を片手で制して、流れるような動きで真耶が立ち上がる。
男の手首に添えた左手で、相手の巨体を手前に引き込み、バランスを崩したところで足払いをかける。勢いを止めれなかった男は、
「ぐ、く、クソ。このアマ、ぜったい許さネェ…!」
「いい加減にしとけ、おっさん。これ以上やるなら俺が相手だ。真耶ほど優しくできないから、覚悟しろ」
「こんのガキがぁ!」
いよいよ頭に血が上ったのか、男が腰からゴツいナイフを抜き放った。くそ、武器を持ってる相手とこの距離はまずくないか。
反射神経がどれだけ超人的でも、不可避の間合いというものはある。残念ながら今がそれだ。一太刀は受ける覚悟で、真耶を守るように飛び出そうとした俺だったが。
「さっきから聞いていれば…。アンタたち、いい加減にしなさい!」
次の瞬間。
俺の視界いっぱいに、燃えるように輝く、眩しいオレンジ色の髪が躍り出た。
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