戦神のガントレット

第一章 戦雲のゆくえ

１

　丘の頂（いただき）で馬をとめ、鞍（くら）の上から腰を浮かせる。

　その瞬間、ふもとから吹きあげてきた野風がセルネアの髪をやさしくなでた。肩にかかった飴色（あめいろ）の髪がふわりと浮かび、風に遊ばれてひらひらと舞いそよぐ。

　身にまとっていた白亜（はくあ）色のローブも風をとりこんでやわらかくふくらみ、長い袖（そで）のたもとをゆらゆらと踊（おど）らせた。

　そんな髪や衣服の乱れを気にもとめず、セルネアの青い瞳は丘のふもとにくぎづけだった。額（ひたい）に手をかざして陽光（ようこう）をさえぎりつつ、眼下（がんか）の草原を見はらしている。

「う～ん・・・・・・」

　だが思っていたほどには目的のものがよく見えず、背後をふりかえって叫んだ。

「早く、レイタス！　おわっちゃうよ！」

　そこかしこに緑を芽吹（めぶ）かせはじめた早春の丘に、一二歳の少女の澄（す）んだ声が軽やかにこだまする。

　それに応じた声は、あきれたようなひびきをともなう若い男のものだった。

「そうあわてるな。まだはじまってもいないさ」

　男は、セルネアと同じく全身をゆったりとした白亜色のローブでおおっていた。ただしその両手には、セルネアとちがって、肘（ひじ）まで守られた鉄の手甲（ガントレット）が装着されている。

　今はフードを背中にたらし、黒く短い頭髪を野風にさらしていた。腰にひとふりの剣を佩（は）き、片手で馬を引いて、いかにも旅なれた様子がうかがえる。黒い瞳は理知的な輝きを宿しているが、その眼差（まなざ）しは他者を圧（あっ）するほどに鋭（するど）かった。

　歳はちょうど二〇（はたち）だときいているが、本当のところはセルネアにもわからない。だが今は実年齢などよりも、イライラするほどのんびりとした彼の歩調と、先ほどの小バカにしたような物言（ものい）いが癪（しゃく）にさわり、セルネアは眉根（まゆね）をよせて男をにらみつけた。

「まだはじまってないなんて、どうしてレイタスにわかるのさ！」

　セルネアのなじるような問（と）いかけに、レイタスと呼ばれた若者は自分の馬を引きつつ肩をすくめ、横にならぶと、指（さ）し示すように眼下の草原へ顎（あご）をしゃくってみせた。

「よく見ろ。土煙（つちけむり）がひとつもあがってないだろ。今日みたいな快晴に、おおぜいの人馬（じんば）が動きまわる戦場ではありえんことだ。つまり、我らがエリンデールはまだ突撃の角笛（つのぶえ）を吹き鳴らしちゃいないってことさ」

「・・・・・・・・・」

　セルネアは雲ひとつない青空を見あげ、もう一度、丘のふもとの静かな草原を見おろして、レイタスの言葉の正しさを認めた。冷静になって耳を澄（す）ましてみれば、戦場に特有の怒号（どごう）や悲鳴、馬のいななき、そして剣や鎧（よろい）がぶつかりあう喧騒（けんそう）もきこえない。

　完全にセルネアの早とちりである。が、それを素直にあやまるのがくやしかったセルネアはムッとした仏頂面（ぶっちょうづら）で右手を差しだすと、バツの悪さをごまかすために早口で言った。

「早くかしてよ」

「かしてください、だろ？　ったく、いつになったら師に礼をつくす」

　レイタスは真面目くさった顔で不平を鳴らしつつ、腰のベルトに差していた細長い筒（つつ）を二本取りだし、そのうちの一本を手わたしてきた。

　遠見（とおみ）の筒と呼ばれるそれを右目にあてたセルネアは、あらためて鞍から腰を浮かし、筒の先端を眼下の草原に向けた。

（ほんとだ。まだはじまってない・・・・・・）

　レイタスの言ったとおり、遠くの景色が拡大されて見える筒のなかで、ふたつの異なる集団は距離をおいて静かに対峙（たいじ）しているだけだった。

　どちらの集団も、桁外（けたはず）れの数の人馬で構成されていた。人間たちは鉄の武具を身にまとい、馬までもが鉄で鎧（よろ）われている。

　軍隊という名の、同族を守るために、あるいは同族を殺すために人類が生みだした究極の組織であった。

　やさしく吹きわたる野風に色とりどりの軍旗（ぐんき）が誇（ほこ）らしげにはためき、春のうららかな陽光を照りかえす鎧や槍（やり）の穂先（ほさき）がキラキラとまぶしい。

　そのきらめきのなかから、セルネアはひとつの旗（はた）をさがしだそうとこころみた。

　黒地に、伝説上の怪物である赤い竜を描（えが）いた、この世でただひとつの紋章。

　それをかかげて戦場に現れる人物も、ただひとりしかいない。

（みつけた！）

　セルネアの胸がキュンとしめつけられる。人混みのなかで愛しい人をさがしだすことができた乙女のように。

　その騎士は、白銀色の甲冑（かっちゅう）に全身をおおわれて逞（たくま）しい黒馬の背にあった。あまりにも遠方のため、遠見の筒を用いても顔立ちや表情まではうかがい知れないが、竜の頭を模（も）した独特の形状をもつ兜（かぶと）のおかげで彼が誰であるのかを特定できる。

〈赤竜（せきりゅう）の覇者（はしゃ）〉と呼ばれている英雄エリンデール。

　彼こそが、ローデランの天空に長年わだかまって地上に濃（こ）い影を落としている暗雲（あんうん）をふり払い、輝く陽光で人々に祝福をもたらしてくれる救世主にちがいない。

　多くの人にそう慕（した）われるだけの実力と人望（じんぼう）がエリンデールにはそなわっており、セルネアも彼のことを救国（きゅうこく）の英雄と敬（うやま）うひとりだった。

「では、開戦する前に、この戦いの意義（いぎ）をおさらいしておくぞ」

　レイタスが厳（おごそ）かにそう告げた。

　突如としてはじまった講義に、セルネアは不満を隠さず青空をあおいで嘆（なげ）いた。

「ええ～。それ、やんなきゃダメ～？」

「ダメだ」

「ぶ～」

　頬をふくらませてブーたれるセルネアを無視して、レイタスは眼下の平野をながめながら淡々とした口調で講義をはじめた。

「ローデラン全土を統治していた旧（きゅう）王家の衰退（すいたい）をきっかけにはじまったこの内乱は、実に三〇〇年もの長きにわたって国土を荒廃（こうはい）させ、人々を困窮（こんきゅう）させつづけてきたわけだが、その主な原因はなんだと考えられる？」

「え～っと──」

　答えはわかっていたので、頭のなかで言葉をしっかり整理してからセルネアは口をひらいた。

「やっぱり、貴族たちが民衆の暮らしを顧（かえり）みないで、自分こそが次の王になろうと戦いに明け暮れたからじゃないかな」

「そうだ。私兵（しへい）をもつ貴族たちは、次代（じだい）の覇者たらんと軍閥（ぐんばつ）を形成し、各地に割拠（かっきょ）して同じ野望をいだくライバルとしのぎを削（けず）った。にもかかわらず、ローデラン全土をたばねられるほどの資質をもった者は一向に現れず、戦いにつぐ戦いで人々は統一と平和への希望をうしないはじめた」

「でもでも！　そんな暗い時代に救世主のごとく颯爽（さっそう）と現れたのがエリンデール！　でしょ？」

「ああ。戦巧者（いくさこうしゃ）な彼の手で、各地に割拠していた多くの軍閥が敗（やぶ）れ、消えていった。おまけに食料難にあえぐ民衆に軍糧（ぐんりょう）を提供し、兵士たちには略奪を固く禁じて民心（みんしん）を掌握（しょうあく）してきた。今やローデランの三分の二がエリンデールの支配を歓迎し、忠誠を誓っている。残る三分の一さえ平（たい）らげれば、およそ三〇〇年ぶりにローデランは再統一されることになる」

「それも時間の問題だね」

「そう簡単な話ではない」

　レイタスの表情と声音（こわね）が険（けわ）しくなる。

「だれもがエリンデールを慕っているわけじゃない。彼にも敵はいる。いや、英雄と称えられているがゆえに、彼に嫉妬（しっと）と反感をいだく者がいる、と言うべきだな」

「やだねェ、嫉妬深いやつって」

「反エリンデール陣営の急先鋒（きゅうせんぽう）が、今回の相手、バーナーム伯（はく）ベルランだ。彼はエリンデールに蹴散（けち）らされた諸侯や貴族を糾合（きゅうごう）し、旧王家の復興を大義（たいぎ）にかかげ、エリンデールに対して徹底抗戦（てっていこうせん）のかまえを見せた」

「まるで旧王家の亡霊だね」

「なかなかいい喩（たとえ）だな」

「へへ、でしょ」

　笑顔で自画自賛するセルネアに、レイタスはあきれぎみの苦笑を浮かべたあと真顔（まがお）にもどして講義をつづけた。

「この戦いの意義は、ようするに、その亡霊をエリンデールが退治できるかどうか、という一点にある。おそらく、この戦いがエリンデールの統一事業における最後の決戦となるだろう。バーナーム伯が敗れたあとは、エリンデールに抗（こう）しきれる組織的な武装勢力は皆無（かいむ）だからだ。この戦いでエリンデールが勝てば、ローデランの再統一という宿願の成就のみならず、旧王家の残像にしがみついていた貴族たちが一掃され、彼らに代わって、民衆から絶大な支持を受けて戴冠（たいかん）する新たな王の時代が到来（とうらい）する」

「もし、バーナーム伯が勝っちゃったら？」

　そんな事態になることなど露（つゆ）ほども考えていないセルネアは、単なる興味本位できいていた。

　レイタスが投げやりな調子で肩をすくめる。

「そうなれば、エリンデール打倒という目的を達成した貴族たちがふたたび互いに反目しあって、民を顧みることなく覇権争いをくりかえすだけさ」

「乱世のまんまってわけね・・・・・・」

　仮定の話とはいえ、共通の敵をうしなった貴族たちの共食（ともぐ）いしあう醜態がありありと想像できてしまい、セルネアの口から深いため息がもれた。

「でも、そんなことにはならないよ。だって──」

　セルネアは声に力をこめて、不快な未来像を脳裏（のうり）から追いやった。

「エリンデールは勝つもん！　勝たなきゃダメだもん！」

　ローデランを混迷のどん底へと追いやった元凶（げんきょう）ともいえる貴族たちをエリンデールが完膚（かんぷ）なきまでにたたきのめす戦いが、これからセルネアの眼前（がんぜん）ではじまろうとしているのだ。

　歴史的にも意義深（いぎぶか）い特別な戦いに立ちあえることに、セルネアはワクワクと胸を躍（おど）らせていた。その胸の高鳴りはエリンデールの勝利を確信しているからであり、彼が勝利したあとに到来する新たな時代への期待と羨望（せんぼう）のあらわれでもあった。

　レイタスの教師然（ぜん）とした声が別の課題を提示してきた。

「よし。この戦いの意義はわかっているようだな。では次に、エリンデール軍の陣容を観察するぞ」

「エリンデールの鋼鉄（こうてつ）の布陣（ふじん）ってやつだね」

　隙（すき）のない、完璧な陣立（じんだ）てで有名なエリンデールの布陣をそう呼んで称（たた）える者は敵味方に多い。セルネアもそのひとりだった。

「見惚（みと）れずに、学ぶべき個所をしっかり頭にたたきこんでおけよ」

「わかってるって」

　これからじっくり堪能（たんのう）しようと思っていたところに指摘されたものだから、セルネアはついヘソを曲げて口をとがらせた。

　仏頂面のまま遠見の筒で眼下をながめていると、となりのレイタスもようやく遠見の筒で戦場を観察しはじめたのが気配で伝わってきた。

「ふむ。さすがだな」

　レイタスがひかえめに感嘆（かんたん）をもらす。

「あいかわらず隙のないみごとな布陣だ。エリンデールと正面からやりあうのは避（さ）けたいものだな」

「後背（こうはい）や側面（そくめん）からの敵襲だって、あの陣立てならすぐに対応できるね」

　セルネアは、まるで自分のことのようにエリンデール軍の完璧な布陣を自慢（じまん）した。

　レイタスもその評価に異議はないらしく、彼は遠見の筒で両軍を観察しながら別のことを口にした。

「では、いつものように両軍の戦力分析をはじめるぞ。まずはエリンデール軍からだ」

「ん～っと──」

　セルネアは素直に言われたとおりのことをはじめた。遠見の筒でエリンデール軍をつぶさに観察しながら、レイタスに教わった手法を用いてエリンデール軍の戦力をさぐりはじめる。

　軍隊とは蜂（はち）の巣のようなものである、と、セルネアはレイタスから教わった。

　これは、軍隊の規模を割りだす際の理屈をのべたもので、蜂の巣が、小さな六角形の部屋を数えることで巣の大きさを数字として表せるように、軍隊も、六角形の小部屋に代（か）わるものを数えることでおおよその兵数を把握（はあく）できる、という教えであった。

　この教えにしたがってセルネアはエリンデール軍の戦力をはじきだした。

「旗の数から計算すると、エリンデール軍は歩騎（ほき）あわせておよそォ・・・・・・五万五〇〇〇！」

「いいぞ。では次、バーナーム軍はどうだ」

「えっと──」

　セルネアは遠見の筒を反対側にふりむけて、その奥で風にはためいている若草（わかくさ）色の旗を数えた。それらの旗には、月桂樹（げっけいじゅ）の冠（かんむり）を頭に戴（いただ）いた鷲（わし）の意匠（いしょう）が銀糸で縫（ぬ）われている。バーナーム伯の紋章だった。

「バーナーム軍の戦力は歩騎あわせて、およそ四万とォ・・・二〇〇〇・・・かな？」

　自分がはじきだした解答に自信がもてず、それが語尾に影響して弱々しくなった。が、レイタスの反応がセルネアをホッとさせる。

「そんなところだろう。よし。目算（もくさん）による戦力分析は問題ないようだな」

　レイタスが顔から遠見の筒をおろし、セルネアに微笑（ほほえ）みを向けてきた。

　セルネアは得意になって胸をやや反（そ）らした。が、その直後、セルネアの慢心（まんしん）を見すかしたかのようなレイタスのきびしい声がひびく。

「だが、目算による分析はあくまでも推計にすぎない。正確に敵情（てきじょう）を把握するには事前の情報収集が不可欠だ。そのことをわすれるなよ」

「・・・は～い・・・」

　まのびした不真面目なセルネアの返事は、ほめてもらえるかと思いきや説教されてしまったことへの不満のあらわれである。

「それにしても──」

　ふたたび遠見の筒を右目にあてたレイタスが、眼下を観察しながら小首（こくび）を傾（かし）げる。

「バーナーム軍の陣容（じんよう）は意外にも整っていて落ちついているな。騎兵の数はエリンデール軍とほぼ同数か・・・・・・猛将（もうしょう）として名高いバーナーム伯らしい騎兵を重んじた編制（へんせい）ではあるが、エリンデールに蹴散らされた各地の敗残兵（はいざんへい）を糾合したにしては統制がよくとれているように見える。バーナーム伯にこれほどの統率力があったとは、正直、おどろきだ」

「でも、しょせんは烏合（うごう）の衆（しゅう）だよ」

　セルネアのバーナーム軍への評価はにべもない。

「兵力に一万以上ものひらきがあったら勝ち目なんてないし、そもそも、エリンデールが相手じゃ、どんな精鋭（せいえい）をくりだしてきたって結果は目に見えてるもん。でしょ？」

「バーナーム伯は反エリンデール勢をまとめあげるのがおそすぎたな。そのツケを、この戦いで払わされることになるかもしれん」

　内乱が勃発（ぼっぱつ）したばかりの三〇〇年前は、バーナーム伯こそが次代の覇者となるにちがいない、という見解が大勢（たいせい）をしめていた。

　家名や財力という点においてバーナーム伯は他の軍閥よりも頭ひとつ抜きんでていて、内乱が勃発した当初は中小の諸侯をまとめあげて急速にその勢力を拡大させたものである。

　だが皮肉にも、大きくふくれあがった組織を統率できるだけの資質が歴代の当主（とうしゅ）に欠けていて、それゆえに、統一事業に踏みだせる地力（じりき）をもちながら今もなお一地方の軍閥に甘えているというのが実情だった。

　そして現在も当主の資質に改善は見られず、エリンデールが統一事業を着々と前進させている時に、バーナーム伯ベルランは後継者問題で一族との間に不和（ふわ）をまねき、身内との陰謀劇（いんぼうげき）にうつつを抜かす有（あ）り様だった。

「バーナーム伯は負けるべくして負けるようなもんだね」

　セルネアは遠見の筒の先をエリンデール軍からバーナーム軍へとうつし、適当にその陣容を見わたした。

　統一と平和──。

　この大志（たいし）を胸に秘めているエリンデールにくらべれば、バーナーム伯など己の保身（ほしん）に汲々（きゅうきゅう）としているだけの小人（しょうじん）にすぎない。セルネアにしてみれば、両者は戦う前から勝敗がついているようなものだった。

「とはいえ、バーナーム伯の陣容もなかなかに興味深いぞ。よく見てみろ」

　となりのレイタスにそう促（うなが）され、セルネアはもう一度、遠見の筒でバーナーム軍の陣容をじっくりと観察してみた。

（興味深い？　どこが・・・・・・）

　遠見の筒を覗きこみながら当初は内心で首をひねっていたセルネアだが、徐々にバーナーム軍へそそぐ視線が真剣なものへとあらたまっていった。

　そして重要なことに気づく。

「騎兵の配置が深すぎる・・・・・・」

　思わずこぼしたセルネアの感想に、レイタスがうれしそうな声で同調した。

「そのとおりだ」

　弟子の鋭い洞察（どうさつ）を喜んでいるかのように彼の声がやや大きくなる。

「騎兵は機動性を確保してこその兵種（へいしゅ）だ。ここぞという時、即座に動きが取れなければ意味がない。ゆえに最前衛（さいぜんえい）か、もしくは勝利を決定づける際の予備兵力として側面後方に配置するのが常道（じょうどう）だ。いずれの配置も騎兵の進路を味方がふさがぬよう配慮するのがキモとなる。なのに、あんなに奥まった後衛（こうえい）に配置していては前衛の味方に行く手をさえぎられ、いざ最前線へ躍（おど）りでようにも動きがとれず役に立たん」

「なに考えてんだろ、バーナーム伯は・・・・・・」

　バーナーム伯を心配したわけではなく、純粋な疑問からセルネアは小首を傾げた。

「後衛にさげてでも騎兵を温存しておきたいなにかを策（さく）しているのか、さもなくば──」

　レイタスが冗談めかして肩をすくめる。

「突撃の際は味方を馬蹄（ばてい）にかけてもかまわんと命じているか、だな」

　レイタスのこの発言を、セルネアは頭のなかで真剣に考えてみた。

　後者（こうしゃ）はとうてい考えられない。バーナーム軍の陣容は、エリンデールの鋼鉄の布陣ほどではないものの、高い統率力が垣間（かいま）見えるみごとな陣立てなのだ。これは決して凡将（ぼんしょう）のなせる技ではなく、バーナーム軍の騎兵の配置は常軌（じょうき）を逸（いっ）しているように見えて、その実、「味方を踏みつぶして突撃せよ」などという狂気とは無縁の理知（りち）をうかがわせる。

「誰なんだろ・・・・バーナーム軍の指揮官は・・・・」

　総大将はむろんバーナーム伯ベルランであろう。が、彼はどちらかといえば正攻法を好む猛将であり、奇策（きさく）にうってでるタイプではなかった。

　そんなバーナーム伯に奇をてらったようにも見える異常な布陣を進言し、実行させた誰かが必ずいるはずで、その者への関心がセルネアの胸中で急速に肥大（ひだい）していった。

　レイタスなら知っているのではないかと思い、セルネアは遠見の筒をおろして、かたわらの若き師に青い瞳をふりむけた。

　レイタスが怪訝（けげん）そうな顔つきで見かえしてくる。

「俺にきくなよ。この戦いにおける情報収集の一切は、おまえに一任（いちにん）していたはずだぞ？」

「え？　そ、そうだっけ・・・・・・」

　そう言われてみると、そんなようなことを一週間ほど前にレイタスから命じられたような気がしてくるセルネアだった。情報の収集も弟子の立派なつとめである、と。

（あちゃ～・・・・・・）

　気まずい沈黙が濃度を増していくにしたがって、レイタスの目が疑わしげに細くなっていく。

「まさか、おまえ・・・・・・師からあたえられた課題をやりわすれました、なんて言わないよな？」

「え～っとォ・・・・・・」

　青空を見あげてごまかすセルネアを見て、レイタスは心底からあきれたような深いため息を吐きだし、小さく頭（かぶり）をふった。

「やれやれ・・・・・・俺は熱心な弟子をもてて幸せだよ。言われたことを頑（かたく）なに守らないその熱意だけは一人前だな。ああ、そうか。おまえになにかをさせたい時、これからは逆のことを言えばいいのか。情報収集するな。兵法書を読むな。剣の稽古（けいこ）をサボれって具合にな」

「そんな嫌味（いやみ）を言うことないでしょ！」

　ひとつのミスに、小言（こごと）をふたつもみっつももらってたまるものかと、セルネアはとがらせた口から嵐のように言葉をまくしたてて反論した。

「はいはい、そうですとも！　情報収集するのわすれてましたとも！　だからなんなのさ！　だいたい、あたしひとりですべての情報を集めろってほうがおかしいんだよ！　そんなに大事な情報ならレイタスが自分で集めればよかったじゃんか！」

　すると、レイタスも師匠の仮面をかなぐりすてて感情をむきだしにしてきた。

「なんだッ、その口のきき方は！　師の言いつけも守れない上に礼儀もわきまえん弟子は破門（はもん）するぞ！」

「あ～ら、お師匠さま、ずいぶんとおもしろい冗談が言えるようになったんだね」

　嫌味たっぷりの意地悪な笑みを浮かべたあと、セルネアは真顔にもどして鋭く言い放った。

「できるもんならやってみな！　長老会の許可もなく弟子を破門にできるのならね！」

「くッ・・・・・・」

　弟子の破門は師の独断では行えない特異なしきたりをセルネアが思いださせると、レイタスはくやしそうに唇を噛（か）んで押し黙った。

「フンだ！」

　セルネアは勝ち誇って鼻を鳴らし、プイと顔をそらしてさらに強がった。

「どのみち、この戦いがおわればローデランはエリンデールの名のもとに再統一されて、そのあとにくるのは平和と再建だから、戦いなんてなくなる。そうなれば、レイタスと組んで旅をすることもなくなって、万事（ばんじ）めでたし、めでたし、だもんね」

「本気でそんなことを言っているのか？」

「もちろん本気だよ」

　破門だ、なんて言われたものだから、売り言葉に買い言葉で強がってみせたセルネアだが、レイタスの反応は思いのほか深刻なものだった。

「おまえには失望したぞ、セルネア」

「え？」

　セルネアが思わず若き師をふりかえったのは、めずらしく名前を呼ばれたからではなく、レイタスの声に軽蔑と落胆がこめられていたように感じたからである。

「この一年、俺のもとでなにを学んできた」

「なにって・・・・・・」

　口ごもって視線をそらしたセルネアは、頬のあたりに突きささるレイタスの鋭い視線に動揺した。そんなセルネアの耳に、若き師の怒りをおさえたような低い声が流れこんでくる。

「さきほどからエリンデールがすでに勝ったかのような口ぶりだが、戦いのゆくえが思いもかけない小さなきっかけで大きく様がわりするのを、おまえはその目で何度も見てきたはずだ。なのに、エリンデールだけにはそれがおこらないと、どうして断言できる」

　どうやらレイタスは口喧嘩（くちげんか）そのものにではなく、すでにエリンデールが勝利をおさめたかのようなセルネアの態度に不快感をいだいている様子である。

「だって──」

　口喧嘩では威勢がよかったものの、レイタスに軽蔑されたり失望されたりするのは本意でなかったセルネアはしょぼくれて、手のなかの遠見の筒を無意味にいじりながら弁解した。

「だって、あのエリンデールだよ？　誰もがローデランの戦乱と分裂をおわらせてくれるって信じてる英雄が、誰かに負けるなんて・・・・・・」

　エリンデールを神のように崇（あが）めているセルネアの発言は、だが、レイタスをますます不快にさせただけだった。彼の眉間に刻まれたシワがより深くなり、セルネアをにらみつける眼差（まなざ）しに容赦（ようしゃ）がなくなった。

「わすれるな、セルネア。何者が指揮しようとも戦いの勝敗に絶対はない。だからこそ我らが必要とされるんだ。数々の敗因を取りのぞき、勝利の可能性をわずかでも高めるための軍師がな」

「じゃあ、レイタスはエリンデールが負けるって言うの？」

　負けるはずがない、という確信をこめたセルネアの反問（はんもん）に、レイタスは平然とうなずいた。

「じゅうぶんにありえることだ。バーナーム軍の整然とした布陣を目（ま）のあたりにした今は、その考えをより強くしている。エリンデール自身がおまえと同じような慢心をいだいていれば、なおさらだ」

「そんな・・・・・・」

　口では悪態（あくたい）をついていても心ではレイタスを信頼し、尊敬もしているセルネアは、だが祖国を統一に導こうとしている英雄が負けるかもしれないという彼の見解にだけは同調できず、小さく頭（かぶり）をふって無言の抗議をした。

　レイタスが、駄々（だだ）をこねる子供に困惑した親のように短くため息をつくと、今度はなぐさめるようなやさしい声で語りかけてきた。

「おまえはもともとローデランの出身ゆえ、エリンデールにいれこんで祖国の再統一に並々ならぬ情熱をいだくのは当然だ。だが、その感情が一線をこえるようなことがあってはならない。常（つね）に公正かつ冷静に状況を見極めよ。それが戦場で謀（はかりごと）をめぐらす者の心がまえであり、我ら〈アズエルの使徒〉のつとめなのだ」

「あたし、まだ弟子だもん・・・・・・」

　不服をこめてセルネアが言いかえすと、レイタスは鷹揚（おうよう）にうなずいた。

「ああ、そのとおりだ。その自覚があるのはおおいに結構。なまいきな口ばかりきくもんだから、てっきり自分の立場をわすれているのかと思っていたよ」

「またそうやって嫌味をッ──」

　口喧嘩が再発しかけたその時、レイタスの口から思いがけない言葉が飛びだしてきて、それがセルネアの舌鋒（ぜっぽう）を封じた。

「この戦いを最後に、おまえの〈天覧（てんらん）の儀（ぎ）〉はおわりをむかえる」

「え？」

　それは、セルネアにとって晴天（せいてん）の霹靂（へきれき）にも似た宣言だった。

　この言葉をもう何ヶ月もまちこがれていて、その日が遠ざかったような気がすることはあっても、近づいた気がしたことなど一度もなかったため、いざその日をむかえると喜びよりも先に疑いが生（しょう）じてしまうほどだった。

「・・・・・・ほんとに？」

　ささやくような小さい声で確認するセルネアに、レイタスは微笑みながらうなずいた。

「今朝、長老会からお許しの書状がとどいた。〈天覧の儀〉をおえて〈修羅場（しゅらば）の儀〉にうつれ、とのお達（たっ）しだ」

〈アズエルの使徒〉の弟子に課（か）せられる修行にはいくつかの段階があって、まずは高みから戦場を見おろして学ぶ〈天覧の儀〉が修行の第一歩となる。

　レイタスのもとで様々な戦いを見学してきたセルネアは、ようやく〈天覧の儀〉を修了し、次の段階である〈修羅場の儀〉にうつることを許されたのであった。

〈修羅場の儀〉とは、師とともに戦場に立って謀（はかりごと）をめぐらし、軍師としての実戦経験をつむ課程（かてい）を指す。

　セルネアにとってはまちにまった念願の進級だった。

「高みから戦場を見学するのはこの戦いで最後だ。次はいよいよ、俺とともに軍師として戦場に立つ身となる。心せよ、我が弟子よ」

　どうやらレイタスは、前々からセルネアの進級を頭の固い長老たちに嘆願（たんがん）してくれていたようだ。

　そうとも知らず、あの口喧嘩。今までの無礼の数々・・・・・・。

　そう思うと現金なもので、セルネアは途端（とたん）にしおらしくなった。馬からひょいと飛びおり、レイタスに向かって勢いよく頭（こうべ）をたれる。

「ありがとうございますッ、お師匠さま！」

「わかりやすいやつだな・・・・・・」

　あきれたように苦笑するレイタスは、だが、すぐに表情を引きしめて再び教師の顔になった。

「まずはこの戦いに意をそそぐことだ。よく観察し、よく学べ」

「はい！」

「風なき湖面のごとく穏やかな心で戦場の息吹（いぶき）を感じ取り、蒼天（そうてん）のごとく曇りなき眼（まなこ）で勝因と敗因を見さだめよ。よいな」

「はいッ、先先！」

「ほんと、わかりやすいな、おまえ・・・・・・」

　レイタスがふたたび苦笑したその時、丘のふもとから野風に乗って角笛の音（ね）が朗々（ろうろう）とひびきわたった。つづいて土煙がもうもうと舞いあがる。

　剣（つるぎ）の時代の第六紀二九七年、三月三〇日、正午──。

　地図にカルカリアと記されている草原で、エリンデールとバーナーム伯が互いの未来をかけて干戈（かんか）を交（まじ）えはじめたのである。

　それは同時に、ローデラン全土の命運（めいうん）をかけた戦いでもあった。