どうして舞台が隣国に!?

第12話 黄色い騎士の悪癖（マーカス視点）

　マーカスは、かつて物置部屋にされていた、自身の部屋へ入った。その途端、ドアに背を預け、片手で口を覆った。

　アンリエッタの部屋を訪問した目的は、少しでも彼女の背景や行動パターンを、把握しておきたかったからだった。しかしそこで、不意に得られた収穫に、つい口角が上がった。

　思いがけず手に入れたアンリエッタの温もり。祝福という名の口付けも。意図してやったわけではないのが残念だが、今はそれで満足した。

　そして、両手の平を見つめた。祝福の温かさなのか、それともアンリエッタの温もりなのか分からなかったが、未だ懐に残っている感じがするほど温かかった。

　明日もして欲しいと言ったのは、けしてからかったわけじゃない。本心だった。が、あそこまで自覚なくやっておいて、気がついた時のアンリエッタの顔に、再び愛おしさが込み上げてきた。

「あそこで反応しなかったら、唇にいくところだった」

　そうすれば、しばらく顔さえ合わせてくれなくなるかもしれない。最悪、追い出される可能性もあっただろう。

　マーカスは息を吐き、天を仰いだ。

「……加減が難しいな」

　無自覚で来る相手に、全力で応えてはいけないというのに、呆然とするあの唇を味わいたくなった。それを可能にするには、相手に自覚して貰わなければならない。まずはそこからだ。

「孤児院と言っていたか」

　そうアンリエッタは恐らく、その感覚で触れてきたのだろう。もしかしたら、異性として見られていないのかもしれない。

　髪を撫でる行為も、頬にキスする行為も。

　そう思った途端、胸の奥がざわざわした。

　***

「今日はしてくれないのか？」

　翌日、朝食後に頬を指差しながら、ダメ元で要求してみた。

「しないから！　というか、いつもしているみたいに言わないで！」

　マーカスの仕草と言葉に、一瞬で顔を赤くしたアンリエッタは、すぐに声を大きくして返答した。

　さすがに昨日のことを反省したのだろうか。安易な行動が出なくなっただけでも良しとしよう。ただ、それは俺以外にしてほしかった。

「しかし、手伝うと言った以上、これもそれの内に入ると思ったんだが……。どうやら、俺の思い違いだったようだな」

　そう言質は取ってある。マーカスは、敢えて困ったような仕草を見せた。

　これはあくまで手伝いなのだと。それなのに、始めからそれを拒否するとは酷い、とでも言いたげに。オーバーリアクションでアピールした。

「えっ、あっ。やっ、で、でも、昨日したんだから、必要ない、はず……だよ。効力はまだ続いている、と思う……から……多分」

「自信がないなら、尚更練習しないといけないんじゃないか？」

「えっ。で、でも……」

　恥ずかしいし、と小さく言う口に顔を近づけた。

「頼む」

「～～～っ！」

　結局、集中出来ないから無理！と断られてしまった。が、少しは意識して貰えただろうか。

　***

　ギラーテの自警団は、他の街の自警団とは、性質がやや違っていた。

　街の治安を守ること以外に、学術院の警備も担っていたからだ。街の半分をも占めることと、学術院側から打診があったこと、そして何よりレニン伯爵家から、その名目として、運営資金を頂戴していたのだ。断る理由がない。

　さらには、伯爵家直属の騎士団から、上記を理由に、直接訓練を受けることが許されていたのもあった。

　単に、縛りのない冒険者よりも、駐在している自警団の方が、良かったのかもしれない。実力の方も、上より中。下より中といったように、足りなければ騎士団で強化すれば良しとするぐらいを、向こうは求めていた、ということだ。

　身分が上のものであれば、実力が備わっている人物たちが、警備をした方が良いだろう。しかし、そうではない者にとっては、威圧的に感じてしまうかもしれない。それを配慮した結果、こうなったというわけである。

　入ったばかりのマーカスには、まだ配属先がなかったため、毎日詰所に行ってやることは、ただ訓練を受けることのみだった。

　ギラーテはソマイアの中でも、マーシェルに近いせいか、騎士の訓練方法が酷似していた。そのためもあって、マーカスにとっては、とてもやり易い環境にあった。そればかりか、新たな訓練方法に、目を輝かせ、楽しむほどだった。

　訓練をそつなくこなすマーカスを見て、周りの団員は、すぐに配属先が決まるだろう、と言ってくれた。マーカスとしても、早くお金を稼いでおきたいがため、そうなってくれることを望んだ。

「ゴールク、と言ったか」

　自警団の詰所からの帰りに、ふと思い出したように呟いた。

　アンリエッタが言っていた、マーシェルにあるという孤児院の名前。神聖力を持っているがために、逃げなければならなかった場所。

　まぁ、司祭となってしまったら、こんなに気安く触れることはできなかったのだから、こちらとしては良かった話である。

　それに、一生教会に飼い殺される。アンリエッタが言っていた『神聖力を持った孤児が辿る道』とは、まさにそのことだった。騎士団への補助の外、教会への信仰に利用される。最悪の場合、信仰の象徴にされる可能性もあった。

　教会がどこまで、アンリエッタを重要視しているか分からない。が、追手が来るかもしれない、という可能性が拭えない以上、調べてみる価値はありそうだ。

　幸い、場所はマーシェルだ。アンリエッタを探すために、培った人脈もあるし、ザヴェル侯爵家の名で調べることもできる。

「……」

　その場合、否応なしに、俺の居場所が侯爵家にバレるわけだが……。どうしたものか……。いや、いっその事これを機に、もう一つ気になっていた方も、調べてもらう方が、効率が良いかも知れない。

　腹をくくったマーカスは、さらに家路を急いだ。