バックパックと青い春

【第一部】

第1話 新宿駅

　出会いと別れは突然にやってきて、それは誰にも予測できない。あの日あの時あの場所で君に会えなかったら――なんてのは小田和正の曲だけれど、人生って大概そういうもの。重岡（しげおか）直見（なおみ）はそうした考えのもとで生きているが、一介の女子高生がそんなことを思うのは、果たして悟りか諦めか。

　それはともかく、ここは東京都新宿区の新宿（しんじゅく）駅。言わずと知れた、1日平均利用者数が世界最多の駅だ。その雑踏の中に直見はいる。

（さ、お目当てのCDも買えたし、帰ろう）

　と思ったその時。直見は、コンコースのど真ん中で立ち止まっている少女を見つけた。辺りをきょろきょろ見回し、幾人かの人に声をかけようとしているように見える。

　だが、声をかけようか迷っているうちに、皆足早に通り過ぎてしまう。迷っているなら改札口の駅員に相談すれば良さそうなものだが、そこから動こうとしない。

（しょうがないな）

「あの」

「ひゃい！」

　よほど驚いたのだろう、その子は突拍子もない声を上げてのけぞった。

「何か、困ってるんですか？」

「あっ、えっと、あの、その」

（落ち着け落ち着け。別にイラついたりしないから）

「えっと、い、『イクタ』にはどう行けばいいのですか⁉」

（イクタ。というと……）

「小田急線の生田（いくた）駅のこと、ですか？」

　同い年くらいだけど初対面なので、直見は失礼の無いように敬語を付け足した。

「そ、そうです！　小田急線の生田なのです！」

「えーっと、それだと……」

　と、言いかけて気づいた。生田は登戸（のぼりと）の2つ先。直見の自宅の最寄り駅は南武線の中野島（なかのしま）だから、途中まで経路が被っている。

　それなら。

「私も小田急線に乗るので、途中までだったら案内できます」

「……え？　でも、さすがにそれは悪いのですよ」

「私は登戸で南武線に乗り換えるので。遠慮しなくていいですよ」

「……分かりました、恩に着ます！」

　恩に着る、なんて、いつ聞いたのが最後か。

（とにかく今日の用事は終わったし、人助けだと思ってこの子を案内してから帰ろう）

　それに、生田には各駅停車しか停まらない。馬鹿正直に新宿から各停に乗れば30分はかかる。

　丁度ホームに、快速急行唐（から）木田（きだ）行きが停車していた。乗るときは「これは生田に停まらないのではないですか⁉」と言っていた彼女だったが、手前の登戸に停まるからそこで乗り換えてと告げると、少し顔を赤くした。

「助かりました。ありがとうございますですよ」

「いえいえ」

「停まらないからって乗っちゃいけないわけではないのですね」

「ええ。新宿から生田までだったら、快速急行も急行も登戸に停まるので、そこで乗り換えれば大丈夫ですよ」

「いや、お恥ずかしい」

　エヘヘ、と彼女は頭を掻いた。

「しかし、お詳しいのですね」

（そんなにでもないけどな）

「まあ、多少は」

「新宿に1人で来るのは初めてで。少し迷ってしまったのですよ」

　神奈川県、しかも新宿まで1本で来られる小田急線沿いに住んでいて、新宿に来るのは初めて。引っ越しでもしてきたのだろうか。

　聞いてみようか迷っているうちに、電車は地下駅の下北沢（しもきたざわ）を出てぐんぐんと加速していく。

（そういえば何かの曲のM（ミュージック）V（・ビデオ）に、この駅が出てきていたっけ）

　サブカルチャーで有名な街だから、そういうこともあるのだろう。

　下北沢から10の駅を通過し、僅か9分で登戸に着いた。各駅停車なら下北沢から登戸までは20分ほどかかるから、あのままこの少女が当てもなく各駅停車に乗っていたとしたら、どこかで追い抜いていただろう。

「反対側の電車は各駅停車なので、それに乗って2つ目が生田です」

「ほんっとーに、何から何までありがとうございますです！」

「いえいえ」

『間もなく1番線から、各駅停車の本厚木（ほんあつぎ）行きが発車しまーす』

「また、ご縁があったら、どこかで会いましょう！」

　少女が直見にそう言った直後、ドアが閉まった。

（そういえば、名前も教えてもらってないな）

　でもなぜか、素敵な笑顔を見せてくれたあの少女とは、どこかで再会する気がしていた。

　＊＊＊＊＊

　南武線に一駅乗って、直見は中野島に戻ってきた。中野島は、乗り換え路線がある登戸と稲田堤（いなだづつみ）に両隣を挟まれているが、駅舎は時計台が付いた小ぶりなもので、街も発展というほどの発展はしていない。駅自体にどこかのんびりした雰囲気が漂っているのも、直見が気に入っているところである。

「おかえりなさいませ、直見様」

　駅から徒歩5分ほどの自宅で出迎えたのは、家政婦の飛田（とびた）給美（たまみ）。直見が生まれる前から、この家で家政婦として働いている。

「こちら、お父様からです」

　手洗いうがいを済ませるや否や、給美は一通の手紙を持ってきた。直見の父、重岡宗太郎（そうたろう）からの手紙だ。

◆◇◆

　前略　親愛なる一人娘へ

　父です。そちらの暮らしはお変わりありませんか。

　海外を飛び回ってばかりで家族の時間も作れず、直見には日々苦労と負担をかけてしまっていること、申し訳ないです。

　二学期の中間テストが終わった頃かな？　成績表は飛田の方に頼んで送ってもらう予定なので、変な小細工はしないでね（笑）

　別に悪かったからって叱るわけじゃないし、無事に暮らしていてくれれば、父はそれで満足です。本当は日本にいたほうが良いのだろうけど。

　年末年始は帰れるように調整しているので、飛田にもそう伝えておいてください。

　年末に、直見の元気な姿を見れるよう、こちらも頑張ります。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　草々

2021年10月22日

　　　　　　　　　　　　　　　重岡宗太郎

重岡直見様

◆◇◆

　宗太郎が家に帰ってきたのは、直近で今年の5月。だから直見と宗太郎は、もう5ヶ月ほど顔を合わせていない。

　手紙を確認すると直見は、給美のもとへ行き手紙を差し出した。

「読んでしまって大丈夫なんですか？」

　少し怪訝そうな顔を見せた給美だったが、成績表を部屋から持ってくると納得したようにコピーをし、返信のための封筒と書類を作り始めた。

「自分でお書きになりますか？　手紙」

「ある程度長い方がいいんですかね？」

「いえ、人それぞれですから。まあお父様でしたら、手紙でなくて電話でも、『金頼む』の一言でも喜ぶと思いますけどね」

　誰かのフォークソングを真似た言葉を放つ。少しからかうようなところも、給美はほどほどにわきまえている。

「今日は私が夕食を作りますから、しばらくお待ちを」

（じゃあその間に、手紙の返信を書くか）

　直見は、リビングの机に向かいペンを取った。