実況！４割打者の新井さん ４

みのりんに病室で言われた通りですわね！

ベンチに帰ってきた鶴石さんは、首を左右に振るようにしながら、あれはストライクじゃないよと不満顔。

同点に追い付く１本を期待したベンチの意気も萎む雰囲気の中、椅子に座る鶴石さんのどっしりとしたおケツを叩きながら、打席に入る並木君に、俺は声を張り上げた。

「ナミキ、かませよ、ナミキー！ 狙えよ、狙えよー！初球あるぞ、ショキュー！」

俺の大声を皮切り、他の選手やコーチからも、並木君に向かって声援を送られる。

その並木君が初球のストレートを打ち返した。打球はいい当たりで左中間へと飛ぶ。

よし！ と声が出たところで、センターからやってきたのは藤並君。オールスターでも披露した、俊足を生かした守備範囲の広さ。

左中間の真ん中深いところ。最後はフェンスの方を向きながら、ジャンピングキャッチでグラブにボールを納めた。

抜けていれば同点、逆転。という未来が頭をよぎった瞬間のスーパープレイ。これが東日本リーグの首位を走るチームの守備力。流れを相手に渡さない強さ。

その次のイニング。同じように２アウト１、２塁で、打席には藤並君。その打球が今度は俺の頭上へ。

同じくジャンピングキャッチを試みたが、全然届かず。これが東日本リーグの最下位を行くチームのレフトを守ってるやつの守備力だった。

１勝１敗で迎えた北海道フライヤーズとの３連戦。

５回までビクトリーズは１０本のヒットを放つ攻撃を見せていた。

しかし………。

「さあ、１アウト満塁です。カウント１ボール２ストライク。セットポジションから、投げました！！ 低め打った！ ショートの正面に転がってしまった！！

６ー４ー３と渡ってダブルプレー！ ビクトリーズ、今日４つ目の併殺打！ この回も満塁のチャンスを作りましたが、得点ありません！！」

夏の頃になって、ホームランが飛び交うような試合展開になると、花火大会なんて比喩したりするが、ゲッツーが多く飛び交う時はなんて言えばいいんですかね。

北海道フライヤーズのマウンド。昨日は１８歳の高卒ピッチャーだったけど、今日は４１歳の超ベテラン左腕。

プロ１９年目。通算１２０勝の技巧派。しかも最近はケガやら、投げても普段の少ない中継ぎのポジションだったりで、先発登板は実に３年ぶりだという。

ストレートの最速は１３４キロほど。そこにツーシーム、スライダー、カーブを織り混ぜる打たせて取るピッチングスタイル。

ビクトリーズ打線も、そのピッチャーからスコンスコンとヒットは出て、十分なチャンスも作れているのだが、あと１本が出ない。

逆に言えば、ここぞという場面で繰り出される精度の高いピッチングに打たされている形になっていた。

とはいえ、１０安打を放ちながら、無得点はいただけない。

そんなことをやっていると……。

カキッ！

「打ち取った打球。フラフラっと上がった打球になりましたが、レフト線に上がっている！ レフトの新井が突っ込む！ショートの赤月も下がる！ 赤月か！？ 赤月が飛び込むー、落ちましたー！」

打球が上がった瞬間から、落下点に向かって猛ダッシュを決め込んだ。途中、赤ちゃんのオライ、オライ！ というのが聞こえて、足を緩めたのだが、打球は無情にも赤ちゃんのグラブの先っちょにかするようにしてファウルグラウンドへと弾んだ。

急いで方向転換をして、追いかける打球は３塁側のエキサイティングシートの前をコロコロ。

足から滑り込むようにしてそのボールを拾ったが、バッターランナーは余裕で２塁に到着していた。

次のバッター。

ガキッ！

「詰まった打球になりましたが、サードの前、ボテボテだ。阿久津が突っ込んで、ランニングスローで１塁に投げますが、セーフだ！！ これも打ち取った当たりですが、サードへの内野安打！ ノーアウト１、３塁。フライヤーズが追加点のチャンスを迎えます」

ヤバい。これ以上点を取られるのはまずいという状況なのに、アンラッキーで１、３塁とは。しかも向こうは勝負強い代打を用意している。

ビクトリーズはタイムを取り、吉野ピッチングコーチがマウンドに向かって間を取っている。

マウンド上にいるのは竹倉君。１軍と２軍をいいように行ったり来たりさせられている格好だが、今日はこの６回途中までで２失点に抑えるなかなかのピッチングを見せている。

しかもその２失点は、ゲッツー間に仕方なく与えたものであり、味方のエラーがいずれも３塁までランナーを進めてしまうことになってしまっているので、先発ピッチャーとしてはよく投げている。

それでも、ピッチャーの台所事情が苦しいうちからしてみれば、なんとか竹倉君にこの回までは投げきってもらいたいところ。

球数はもう少しで９０球というところだし、ここは自慢の投げっぷりを発揮して抑えて欲しい。

「フライヤーズ、選手の交代をお知らせします。バッター、伊藤に代わりまして、岩岡。背番号４３」

勝利投手の権利をもらって、１０安打されながら５回を投げ終えたベテランのところに代打１番手。

先週は代打で登場してからの猛打賞をかますなど打撃絶好調の選手が現れた。

そしてプレーが再開されたその初球を捉えられた。

三遊間に飛んだ当たり。痛烈なゴロ。ショートの赤ちゃんが飛び付き、ワンバウンドでこれを押さえた。