花香る国の殺人

第1話 再び幕は上がる

　静寂の中、何度目かのアラームが鳴り響いた。すると、ベッドの中から伸びた手が、無造作に携帯をつかむ。論田眞子は目をこすりながら時間を確認すると、正午をやや過ぎていた。

「はぁ～、もうこんな時間、誰よ目覚まし止めたの。」

　その発言とは裏腹に再び眠りに就きかけたとき、掛布団の中から何かがもぞもぞと動いた。それは眼前までやってくると、主（あるじ）の顔を熱心に舐め始めた。

「ちょっと、ベル、やめてよ～。」

「はっ、また寝ることろだった。起こしてくれたのね、さすが賢い。」

　論田眞子が飼っている２匹の猫の１匹が、飼い主の寝坊を諫（いさ）めるがごとく、あるいは、できる限りを尽くして起床の手助けをしていた。ベルと呼ばれたラグドールは、ハチワレ模様でとても愛くるしい。

「よーし、起きるぞ。」

　布団の中から微動だにせず、気合らしきものを入れた。すると、器用にも寝室のドアをあけグレー色の毛むくじゃらが入ってきた。もう1匹の猫である。ベッドの下からしきりに切ない声で鳴き始め、何かを主に訴えかけていた。どうやら空腹が限界まで来たようだ。

「チャイ、もうご飯の催促？まったくどんだけご飯食べるのよー。」

「マンチカンって猫種は食いしん坊って本当ね。」

　ようやくベッドから身体を起こし目が覚めてきたところで、家のチャイムが鳴った。1週間家を空けるため、猫の世話を実家の妹に頼んでいたのである。

「猫ちゃんのお世話リスト作っといたから、それみてやっといて。」

　と、玄関にいる妹に言い放つと、慌ただしく準備を始めた。

「あー今日もほぼノーメーク。」

「まあ、メイクでごまかす必要ないしいいか。」

「うー、急に出かけるの面倒になってきた。」

「やっぱりアオイに全部やらせればよかった。」

「あいつ先にエジプト行くから現地集合とか、ちょっとあり得ない。」

「スーツケースは事前にホテルに送っといて正解だった。」

とブツブツ言いながら手荷物の確認をしていた。

　彼女にとってはいつも通りの一日の始まりである。

「チャイ、ベル、行ってくるね。ちゃんと留守番してなさいよ。」

と２匹の猫を抱っこして別れを惜しんだ後、颯爽と家を後にした。

　ミラノ行のフライトが午前であったため、万全を尽くして成田空港に隣接するホテルを予約していた。起こしてくれる猫はいないため、時間に余裕を持った方がいいだろうという、ある種のリスクマネジメント意識が働いたためである。

「空港のホテルに前泊って、すでにこれだけで旅行よね。」

「あ～、チャイとベル元気かな～。」

猫と別れて数時間、2匹の猫が脳裏を横切る。

　翌朝、珍しく目覚ましより早く起きると、イタリア旅行への期待と不安を胸に抱き成田空港へと向かった。そして、あらかじめ渡されていたメモ書きを参考にして、なんとか無事にイタリア行の飛行機に乗り込んだ。

　イタリア・フィレンツェ

論田眞子の飛行機搭乗から、十数時間前。

　竜崎蒼汰は仕込みのため、日の出前から車を走らせ買い出しに向かっていた。竜崎は２年前からイタリア料理のシェフを目指して、フィレンツェのレストランで修行をしている。

「ほんとオーナー人使い荒いよな～。」

「片道１時間以上の場所まで買い出しとか、まあ今に始まったことじゃないけどさぁ～。」

「そろそろ料理の味認めてほしいなぁ～。」

「マコさん来るの明日だったかな。」

「今度は褒めてもらえるかな～、前はキャットフードのが美味しいだもんなぁ。」

「キャットフード食べてんのかなぁ～。」

「修行の成果みせてやるかぁ。自己肯定大事だよな。」

などと、ひとりごと言っているうちに目的地のオリーブ畑へ到着した。

　用事を済ませた竜崎が帰ろうとした時、遠くから呼び止める声がした。

「ブルーさん、お店に行くんでしょ～、乗せていって欲しいな。」

と、ラテン気質の明るく悪びれない感じで、若い女性が話しかけてきた。

　「ブルー」とは竜崎の呼び名で、名前の「蒼」から来ている。イタリア語ではBlu(ブル）なのだが、ブルさんと呼ばれるのに違和感を感じて竜崎の希望でブルーとなったらしい。なお、名字の「竜崎」はドラゴンとはかけ離れた外見であるため、即スルーされていた。

　その女性の名はジュリア。オーナーの義理の娘でオリーブ畑とブドウ畑の管理をまかされている。週に何回かはオーナーの店の手伝いをしており、この日はたまたま来たブルーの車でお店へ向かうこととなった。

　帰りは話し相手もできて、楽しいドライブになるかと思いきや、ラジオから幾つかのニュースが流れてきた。

「日本の佐渡島のタワー建設を巡り、漁協と開発会社が衝突して大規模な抗議運動が起こっている。」

「ミラノ市内の開店前の店内で、老人が惨殺されているのが発見された。犯人は未だ手掛かりなし。」

「エジプト・カイロで行方不明になっていた宝石が発見された。所持者である人物は変死を遂げていた。」

　ミラノ市内での殺人事件は、フィレンツェのお店からのほど近くの場所であるため、その話題で持ちきりになってしまった。

「そういえば、数日前から変な客がきてるんだよね。」

「変って、どんな風に？」

「えーと、無口なんだよね。」

「風貌からして、僕と同じ日本人だと思うんだけど、メニューもっていって注文しても、『なん』しか言わないんだよ。」

「で、インド料理の『ナン』のことかと思ってさ、ピザ生地を焼いてナン風にして持ってったらさ。」

「『クソが』の一言だけ発して、パクパク食べててさ。」

「まあ、ちゃんとお金払ってくれてるし、あまり気にしてないんだけど、もう3日も来てるんだよね。」

「それは確かに謎ね～。」

「日本人ならもっと話しかけてみればいいのに、イタリア語できないだけかもしれないじゃない？」

　そんな会話をしているうちに、車は店に到着した。

「ブルー、いつまでかかってるんだ。もう店開ける時間だぞ。」

「客もきている、さっさと開店準備しろ。」

「ジュリア、その東洋人から注文とってくれ。」

　ジュリアが開店前からまっていた東洋人をテラスに案内すると、メニューを差し出した。その東洋人はメニューを受け取ると目もくれずに、言葉を発した。

「くさなん」

ミラノ空港

　空港についた論田眞子は待ち合わせの場所へ向かっていた。長時間のフライトであったが疲れている様子もなく、滞在中のスケジュールを頭に巡らせていた。

「まずはミラノ市内にある猫カフェに案内してもらうぞ～。」

「はぁ～ネコちゃん～。」

イタリア某所

　椅子にくくりつけられた初老の男性が死体で発見された。死後約１日。胸に刃物が刺さった男性と、床一面に広がる乾いた血が、休み明けの店主を出迎えた。先日ミラノ市内でも似たような事件があり、国家警察が調査を始めていた。被害者が東洋系であったため、極秘裏に東洋人への捜査協力も要請されていた。