ヤンキーといちご神 ～バリバリのヤンキーがいちごのショートケーキを食うのが、そんなに珍しいかよ！～

ヤンキーといちご神

　バリバリのヤンキーがいちごのショートケーキを食うのが、そんなに珍しいかよ！

　メイドさんのいるカフェで、いちごのショートケーキを食っている。

　いわゆる一般的なメイドカフェじゃない。

　ゴシック調の本格的なカフェだ。

　紅茶の香りが強いから、喫茶と呼ぶのが妥当かもしれない。

　超うめえって聞いて、たしかにウマイ。

　しかし、こうも注目されては、味わうどころではないな。

　くう、気まずい。

　店員のメイドさんまで、怖がらせてしまっていた。

　ドレスコードは、それなりだと思っていたが、ヤンキーを通り越してワンランク上の「ヤの字」に見られている。

「ちょっといいかな？」

　メイドの店員さんが、オレの真正面に座った。

　厳密には、さっきまでココでお給仕をしていた女性だ。

　今は、普通の格好をしている。

　ショートカットで、格好も男装に近い。ユニセックスというのだっけ？

「失礼」

　首に名札をぶら下げていたままだと気づいて、メイドさんは外す。

「カノカ」さんというのか。

　ネコの足跡をかたどったスタンプが、えらいギャップだ。

　おおかた、景観を損ねる姿のオレを、追い出しに来たんだろう。

　そういう店かよ。

　ここのいちごのショートケーキのように、甘くはないか。

「すんません。お気に障ったなら退席します。ごっそさんでした」

　気分を害したオレは、レシートを手にしようとした。

「気にしないで。今はオフなんだ。それより」

「出ていけっていうんでしょ？」

「いや違う。一緒に食べようじゃないか」

彼女はオレの手を取って、着席を促す。

「はあ？」

　オレは、首を傾げた。

　周りをビビらせないように、小声で。

「すまない。私も、彼と同じものを頼む」

「か、かしこまりました」

　オーダーを頼まれたメイドさんが、ビビっている。

　しかし、仕事はした。ちゃんと、ケーキとコーヒーを運んでくる。

　美人でカッコいいカノカさんにお給仕できる方が、勝ったのだろう。

「なんなんすか？　オレが気に食わないから、追い出しに来たんでしょ？」

「何を言っているんだ？　みんな、キミのような人なんて初めてだから、戸惑っているだけさ」

　あと、敬語もよせと言ってくる。

「あんたは、なんで平気なんで……なんだ？」

「兄が、こういうものでね」

　そう言うと、カノカさんは自分のホッペタに指先をツーっと這わせた。

　身内が、マジのスジモンかよ……。

「といっても、タダの鉄砲玉さ。下働きのチンピラだよ」

「それでも、オレはそれなりに名が知れているぜ？　怖くねえのか？」

「キミのような人間は、兄が何人も連れてきた。でも、私の方がケンカは強かったな」

　おっかねえ。ケンカを売るべきではないな。

　そもそも、オレはファッションヤンキーだし。

「それより、ケーキを食べよう。デートの続きをしようじゃないか」

「う、うん」

「なんだ？　デートという単語に過剰反応してしまったかい？」

「ううううるせえ」

　砂糖ドバドバなセリフを告げられ、オレはコーヒーで中和した。

「おいしいかい、ここのケーキは」

「ああ。やっと味がわかる。乗せているいちごの酸味を、わざと強くしているな。生地に苦目のリキュールを利かせているのも、生クリームをおいしくするためだよな？」

　このショートケーキは、甘めのいちごをムース状にして、生クリームと混ぜている。

　その甘さに合わせて、違う味をブレンドしているようだ。

「そうなんだ。全部甘ったるいと、味に飽きが来るのが早いからね。アクセントをもたせているんだよ」

　やけに具体的だな。

「ひょっとして、これはあんたが？」

　驚いた。こんな優しい味を、目の前にいるクールビューティが作ったとは。

「なんだ？　男みたいな格好をしている女性が、パティシエを目指していては、ダメかい？」

　頬杖をつきながら、カノカさんはオレに挑発的な視線を投げかけてくる。

「いや。人は見かけで判断しちゃダメだよな。あんたも、オレを迎え入れてくれたんだ」

「ありがとう。うれしいよ。これも食べるかい？　自信作なんだ」

　そう言って、カノカさんが差し出したのは、いちごのモンブランだ。

「いいのか？　じゃあいただきます。ん！　これもうまい！　大胆な味付けだな！」

「わかってもらえたか……うう」

　目を見開いて喜んだかと思えば、カノカさんがシュンとしてしまう。

　何が起きたのかと思った。

　原因は、オレの後ろの席に。

　なんと、モンブランを食べずに、自撮りだけして帰ろうとした客らがいた。

　こういう人が多いってのは聞いたことがある。

　いわゆる「映える料理」を注文して、撮影だけをして食べずに帰る客がいると。

　そんな客を、カノカさんは間近で見ていた。

「ありがとう」とも、「もう帰っちゃうのか」とも取れる、複雑な表情である。

　カノカさんの顔を見たら、立ち上がらずに入られなくなっていた。

「ちょっと待ってくれ！」

　オレは、自撮り客たちを呼び止める。

「ひっ！」

　女性客たちが、オレを見て後ずさった。

　そりゃあそうだよな。

　いきなりこんなヤンキー全開なヤロウに声をかけられたら、誰だってビビる。

「ああ、すんません。これなんすけど、めちゃうまいんすよ。食べないと損ですよ」

「は、はあ」

　女性客たちは、怯えながら話を聞く。

「でも私たち、実は甘いものが苦手で」

「大丈夫です。このいちごのモンブランっすけど、一見すると甘そうですよね？　ところが、味付けの工程が普通のモンブランと違うみたいなんすよ。わざと渋みを利かせているんです」

　クリのモンブランなら、クリを砂糖の汁で甘く煮る。

　しかし、この紅いモンブラン上に乗っているいちごは、茶渋で煮ているようだ。

　おそらく、紅茶かほうじ茶だろう。

　それにより、いちご本来の甘みを際立たせている。

　果糖、つまり果物の甘味だけで勝負しているのだ。

「見た目に反して、さっぱりした甘さです。安心してください。おねがいします」

　オレは、女性客に頭を下げた。

「うん。この人の言ってる通り、おいしい！」

　女性客の一人が、モンブランを口にして絶賛する。

「ホント？　甘すぎない？」

「大丈夫。これなら甘いケーキを気にする女性でも食べられるよ！」

　試食者の促しによって、残った女性客たちもいちごのモンブランを味わった。

「おいしい！」の声が、店にこだまする。

　そのせいか、モンブランは飛ぶように売れた。

　カノカさんを見る。

　目を閉じながら、カノカさんは「ありがとう」と口だけを動かしていた。

　会計を済ませて、店を出る。

「今日はありがとう。キミは恩人だ」

「いや、たいしたことはしていないよ」

　モンブランを作ったのは、カノカさんだ。

　カノカさんがすごい。それだけわかってもらえたなら、いいんだ。

「お礼と言えばなんだけど……今後も、私の甘味巡りに付き合ってくれると助かる」

「もちろんだ。オレも甘いもの探しは好きだからな」

「どうもありがとう」

　互いに、連絡先を交換し合う。

「じゃ」と、カノカさんが去ろうとする。　

「待ってくれ！」

　オレは、カノカさんを呼び止めた。

「なんだい？」

「あんたのこと、『いちご神』って呼んでいいか？」

「好きに呼んでくれ。私のいちごの王子様」