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8.カーティスの店

ー　服職人カーティスの店

装飾品の専門店が立ち並ぶ小さな通り、その一角にカーティスの店があった。

通りに面した店は土日に繁盛するため、月曜休みの店が多くなっている。

カーティスの店もその例外ではなかった。

いつもより静かな通りを、簡素な造りの馬車がや通り過ぎたかと思うと、大廻りをしてカーティスの店の裏口前に戻ってきた。

裏口から少し離れた場所で、作業服を着た男が街路樹の植え込みを剪定している。

馬車の中から一人の女が降りてきた。

質素な服装で公女や伯爵夫人には見えない、どこかの侍女のようだ。

この国の女性にしては大柄な体格で、長い黒髪を一つに結い上げている。

唇をへの字にして、厳しい顔で裏口をノックした。

すぐに、一人の男が不安そうな顔で扉を開けた。

「お待ちしておりました」と、消え入りそうな声で返事をしている。

「一体どういうことなの？」

「どういうことと言われましても、私は言われたとおりにしたまでです」

「ドレスを本当に渡したの？」

「勿論でございます。言われたとおり、こちらの手違いのため無償でお渡しすると……」

男は扉から出ようとしない、大柄な女は話をしながら扉を開こうと取っ手を引っ張っている。

「ミレ……、妹のドレスの色を言ったんじゃないの！」

その時、馬車の中から少女のものと思われる声が聞こえた。

「と、とんでもございません！ドレスの色は申しておりません、本当にお渡しいたしました。ただその場に、今度結婚されるローデリック公爵閣下がいらっしゃいました」

「……」

それきり、馬車からの声は聞こえなくなった。

扉の外にいた大柄な女は、一向に出ようとしないカーティスに、グイっと顔を近づける。

「報酬は減額させてもらいます！」と言うと同時に、お金が入っているであろう皮の袋をカーティスに押しつけ、先程まで引っ張り続けた扉を閉めようとした。

「そんな、困ります！！」

閉められまいと扉から腕と体を出し、カーティスは大柄な女に縋りつく。

それ払いのけ、女は扉にカーティスをねじ込もうとしている。

「いいですか、当分こちらから連絡するまで、屋敷には顔を出さないようにとのことです！」

女はきつい口調で言い捨てながら、カーティスを突き飛ばし、扉を強く閉め馬車へと戻っていった。

車内にはもう一人、先程の声の主が潜んでいるようだが、まったく姿が見えない。

街路樹の剪定をしていた男は、いつの間にかカーティスの店の植え込みを刈り込んでいた。

剪定されて落ちた木枝を片付けるために屈みこむと、馬車の車軸が目に入る。

「なにか文様がある」

男が車軸に目を凝らすと、小さくフォルティス家の家紋が入っているのを確認できた、それと同時に馬車は出発し、あっという間に遠く小さくなっていた。

裏口にはもうカーティスの姿はなく、扉はしっかりと閉ざされ、辺りは静寂に包まれている。

男は周りに誰もいないことを確信した後、用心の為に植え込みを数えるふりをしながら、先程の会話をメモに書き留め、時計を見た。

「さてと、ここの街路樹はもういいかな」