かわいくてニューゲーム！～ゲーマーが異世界で【職業→遊び人♥】の美少女にＴＳ転生したけど、デバフに負けず最強チート魔法で無双します～

STAGE 3-14；遊び人、サイハテの謎に迫る！

「どうして【サイハテ】の４文字を口（・）に（・）す（・）る（・）こ（・）と（・）が（・）で（・）き（・）る（・）っすか！？」

　樹下街の入口で出会った、帝国軍の〝調査役〟――チェスカカという冒険服の少女はそんな疑問を口にした。

「どうしてもなにも――サイハテと口にしてはいけないルールでもあるのか？」

「うわわわわ～～～！　ま、また言ってる～～～……！？」

　チェスカカはぐるぐると目を回して、後ろに倒れかける。

　それをぐっとこらえ直して、

「お名前は！？」

「アスト。王国の出身だ」

「自分はチェスカカっす！　帝国生まれっす！　ご職業は！？」

「『遊び人』だ」

「自分は『探索家（ディグラー）』っす！　って！！！　遊び人～～～……！？？？？」

　チェスカカは頭を抱えて天を仰いだ。

「ど……どうしてその不定職が、世界が緊迫する捧蕾祭の時期に、エルフの国を尋ねたっすか……？」

「ああ、神様に文句をつけにいくのにな。【淵源の宝珠（ファミリア・オーブ）】とやらが必要なんだ」

「かかかかか、神様に文句を～～～～～……！！？！！？？！？」

　今度は泡を吹いて倒れそうになるのを、やはり彼女は『ここが踏ん張りどころっす！』と持ち直した。

（……でも、宝珠（オーブ）のことを知ってるってことは、やっぱりアストさんの知るサイハテは本物ってことっすね……）

「なにをぶつぶつ言っている」

「ぶつぶつ言いたくもなるっすよ！　こほん！　げほん！　えほん！」

　チェスカカはわざとらしく咳をして、

「いいっすか！？　いいっすね！？？」

　語気を強め前置いてから――聞いた。

「【神々が棲まう地（サイハテ）】は本来――人類である以上は口にできない〝禁忌〟の概念っす！」

　アストはその意味がうまく理解できず、首を捻る。

「さっき〝口にしてはいけないルール〟と言ってたっすが、そのまさしくっすよ！　『サイハテは存在しない』――あの【聖教会】が、そう御触れを出したなら、それが世界の聖規律（ルール）になるっすから……！」

　聖教会（せいきょうかい）――それは『聖女』を筆頭に〝神の代行者〟として、世界の規律を管轄する組織。

　他ならぬ【神様】から、人生を左右する『職業』を授かるこの世界においては、いち国家よりもその影響力は強いとされている。

「疑問は多くあるが……」アストが唇に指をあてながら訊く。「ルールを定めるのはいいが、破るやつだっているだろう。ましてや、人の会話すべてを取り締まることは、難しいんじゃないか」

「それを可能にするのが『聖女様』の魔法（スキル）っす！！！」恐れおののくような表情でチェスカカは言った。「聖女様を擁する聖教会はその昔、す（・）べ（・）て（・）の（・）人（・）類（・）に（・）対（・）し（・）て（・）魔法をかけて――【サイハテ】の４文字を縛（・）っ（・）た（・）っす……！」

「ほう……全人類を対象とした全体魔法、か」

　あまりにもスケールの大きなそんな言葉に、アストの瞳の奥が色めき立った。

　チェスカカはごくりと唾を飲み込んで続ける。

「聖教会として、なにか知られるとまずいものが【サイハテ（そこ）】にあったからだと自分は睨んでるっすが……いずれにせよ、今のこの世界では、だれもサイハテの存在を知らないはずっす。もしくは、知っていても――」

「知らないふりをしている、――否。知らないふりをせざるを得ない、ということか」

　こくり、とチェスカカが力強く頷いた。

「とはいうが」アストはふう、と短い困惑めいた息を吐いて、「チェスカカ。お前は〝サイハテ〟のことを、なぜ覚えているんだ」

「それは、この首飾りのおかげっす！」チェスカカはその質問を想定していたのか、間髪入れずに答えた。「【呪文外しの首飾り】――この大樹林の遺跡で発掘された最上位の【神遺物（アーティファクト）】っす！」

　決して煌びやかではないが、錚々たる輝きを放つ宝石がはめられた首飾りが、彼女の首で揺れた。

「ここだけの話、近年の聖教会の動向には自分も疑問を抱いてたっす！　発掘の目的は〝遺物〟ではなく、その果てにある〝歴史に埋もれた真実の探求〟――それこそが『探索家』の宿命だと自分は考えるっす……！」

　目をきらきらと輝かせ、チェスカカは胸を張る。

　『ふん！』とふたたび彼女は気合を入れるようにしてから、アストに向き直った。

「あらためて訊くっす、アストさん！　神（・）の（・）力（・）を（・）も（・）っ（・）て（・）し（・）て（・）、ようやく打ち破ることのできる聖女様の魔法を。この世界の聖規律（ことわり）を。――どうして貴女は無視することができるっすか……！？」

　唇を噛み締めて期待をするチェスカカを前にして。

　アストは、正直に答えた。

「知らん」

「……へ？」

「なんでだろうな」

　この世界に生きる人類のルールを覆す、とてつもないことであるにも関わらず。

　まるで昨日の夕食を思い出せない程度のことのように、些細に首を傾げるアストに対して。

「……っ！　……っ！！！　……っ！！！！？」

　チェスカカはふたたび、顔中の穴を限界まで解放させた。

「なぜ〝この世界の縛りが効かないか〟か――」

　頭上で遊んだ毛をゆらめかせながら、彼女は考える。

　予想ができるとしたら、ひとつだけ。

　――アストは元は、この世界の存在ではない。

　余計な騒ぎに巻き込まれたり、目立つのも得策ではないと考えて。

　アストはまだ、この世界の誰にもそのことを話してはいなかった。

「いつか、必要になれば――打ち明けることもあるかもしれないな」

「………………はっ！」

　アストが独り言（ご）ちていると、どこかにぶっ飛んでいたチェスカカの意識が戻ってきた。

「ふうう～～～～、危ない危ない！」額の汗を拭いながら、彼女は続ける。「驚きすぎて、あっちの世界から帰ってこられなくなるかと思ったっすよ！」

　その後も白熱したチェスカカによって繰り出される質問を。

　アストは淡々と受け流しながら、時は過ぎていった。

「ふううううう～～～……まだまだ聞き足りないことはあるっすけど、ひとまずは満足したっす！　とにかく――アストさんは〝常識が通用しない規格外の女の子〟ってことっすね！」

　彼女は曇りのない笑顔でそう言うが。

「むう……その言い方は、なんだか釈然としないな」

　対するアストは『俺はふつうの人間だ。聖女やらと違って、全人類に魔法はかけられないしな』と、どこか伏し目がちに言った。

「全人類に魔法なんて、ふつうの人は考えるまでもなく無理っすよ……基準とする〝異常の規模〟すら異常っすね……あ！」

　それまで機関銃のような勢いで話をしていたチェスカカが、掌をぱちんと打った。

「そういえば――」

　彼女は今頃になって、あっけらんかんと。

　極めて爽やかな笑顔を浮かべながら、言った。

「アストさん、は（・）じ（・）め（・）ま（・）し（・）て（・）っすね！　これからよろしくっす！」

「……あ、ああ。今更だな」

　アストは差し出された手を握ると、

「じゃ！　またすぐに、お会いしましょうっす～～～～～～！」

　くるりと踵を返して、チェスカカはどこか森の奥へと走り去っていった。

「まったく、まるで暴（・）走（・）す（・）る（・）馬（・）車（・）だな」

　意図せずクリスケッタと同じことを口にして。

　ふとあたりを見渡すと、随分と暗くなっていた。

　空の低いところには、青白い月が出ている。

「次の満月の日が、捧蕾祭（ほうらいさい）と言っていたか」

　その月の形は、もう随分と真円に近づいていた。

　――つぎの満月の日、世界は滅びてしまう。

　クリスケッタのそんな悲痛めいた呟きを思い出しつつ、

「そういえば、エルフの姫を捜索するんだったな」

　意図せず置いてきたリルハムたちに合流しようと、あたりをきょろきょろ見渡したが――。

「……樹下街は、どっちだ」

　続くアストの溜息も。

　暗い森のどこかから聞こえる、獣がうめくような音に紛れて消えたのだった。

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いよいよ、アストがお姫様救出へ――！